En los últimos dos mil años, hemos avanzado mucho en la ciencia. Ya no pensamos que todo está hecho de agua o de fuego, por ejemplo, o que el cuerpo humano está compuesto sólo por cuatro cosas. De esta asignatura, por la que se puede suspirar en clase o frustrarse antes de los exámenes, han surgido algunos de los desarrollos más importantes de la raza humana.
El campo de la química ha contribuido a este desarrollo, y esta disciplina nos ha proporcionado algunos de nuestros conocimientos básicos del mundo. Todas estas cosas que ahora podríamos dar por sentadas: que el mundo está hecho de pequeñas partículas, que se pueden quemar cosas como el carbón para obtener calor. No sólo eso, sino que la química ha revolucionado nuestra forma de vivir, ofreciéndonos tecnologías que van desde la radiación hasta los paneles solares, pasando por el tinte de los vaqueros.
Si mucha gente piensa que la química es para el académico, el profesor o el científico raro con sus grandes gafas redondas y su bata blanca de laboratorio, es importante recordar que es mucho más que eso. Y esos químicos raros cambiaron tu vida de más maneras de las que probablemente te imaginas.
En este artículo, veremos a diez de los científicos más importantes de la historia de la química. Tú puedes decidir cuán cruciales han sido sus descubrimientos.
Los fundadores de la química moderna: Químicos famosos del siglo XVIII
El siglo XVIII trajo consigo avances en todos los campos de la ciencia, y no menos en la química. Fue una época de experimentos y descubrimientos, y abundaron las nuevas teorías en muchas disciplinas. En este momento, la contribución y los logros de una serie de químicos pioneros proporcionaron la base teórica para todas las investigaciones y descubrimientos que vendrían después.
Aquí están los cuatro grandes, conocidos como los padres de la química tal y como la conocemos. Todos ellos merecen figurar en nuestra lista de increíbles descubrimientos de la química.
Antoine Lavoisier
Antoine Lavoisier (1743-1794) fue un químico, biólogo y víctima de la Revolución Francesa.
Su descubrimiento más famoso fue la ley de la conservación de la masa, que establece que aunque las sustancias pueden cambiar de estado o forma, mantienen la misma masa. Esto fue importante porque permitió que otros científicos pensaran en las diferencias entre las sustancias en términos distintos a las diferencias en las propiedades cualitativas.
También fue la primera persona en identificar el oxígeno y el hidrógeno, y fue el primero en notar el papel del oxígeno en la combustión, algo que ahora es fundamental para entender casi todas las reacciones químicas.
Puede que estés buscando profesores de química cerca de mí para aprender más sobre estos fantásticos pioneros…
John Dalton
Trabajando sobre la base de las teorías de Lavoisier, John Dalton (1766-1844) es estos días recordado por proponer su teoría atómica, literalmente la base de la química actual.
Esta teoría sugería que toda sustancia está hecha de átomos y que los átomos de cada elemento son idénticos. La teoría atómica de Dalton también sostenía que los compuestos químicos son la combinación de átomos de diferentes elementos y que, en las reacciones químicas, estos átomos se reordenan y combinan.
En sus experimentos de laboratorio, también estudió, y finalmente formuló una teoría del peso atómico. A partir de esta noción, se llegó a la comprensión de la diferente estructura molecular de las distintas sustancias.
¡Consulte algunos datos bastante alucinantes sobre los átomos en nuestro artículo sobre hechos locos de la química!
Amedeo Avogadro
Si has estudiado química a cualquier nivel en tu vida, habrás oído hablar de Amedeo Avogadro (1776-1856), que ha dado nombre a una ley científica, a una unidad química, a un mineral e incluso a un cráter lunar. Como químico y físico matemático, fue una especie de pionero.
El gran descubrimiento de Avogadro es lo que se conoce como la Ley de Avogadro, que establece que, en las mismas condiciones de temperatura y presión, los mismos volúmenes de diferentes gases tendrán el mismo número de moléculas.
¿Por qué fue importante? Porque en última instancia ayudó a distinguir entre la molécula y el átomo, al que más bien llamó «molécula elemental». Dalton nunca había considerado la diferencia, pero gracias a Avogadro, sabemos más!
¡Tu tutor de química de nivel A debería haberte familiarizado con todos estos nombres!
Jöns Jacob Berzelius
El último de estos abuelos de la química, la contribución de Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) es tan importante como todos los anteriores.
Principalmente, Berzelius es conocido por formalizar el lenguaje de la química. Inventó el sistema de notación con el que nos referimos a los diferentes elementos, e inventó términos fundamentales en la química física como catálisis, polímero y lo que ahora llamamos enlace iónico. No sólo eso, sino que también descubrió él mismo una serie de elementos: el cerio, el torio y el selenio.
Sin embargo, lo más importante es que a Berzelius se le atribuye ser la primera persona que midió con precisión el peso de los átomos. Basándose en el trabajo previo de Dalton, el éxito experimental de Berzelius en este campo allanó el camino para todos los que vinieron después.
Lee los conceptos de química en nuestro glosario aquí.
Quizás el químico más famoso de todos: Dmitri Mendeléyev
La obra de Dmitri Mendeléyev (1834-1907) es algo que todos hemos visto en nuestra vida, y algo que sigue siendo el símbolo más icónico de la química: la tabla periódica. No sólo fue un genio de la química, sino que también se interesó por la geología, la meteorología y otras disciplinas, y probablemente haya tenido el impacto más significativo en lo que entendemos por química.
Se le ocurrió la tabla periódica de los elementos aparentemente en un sueño, en el que veía patrones entre diferentes sustancias químicas que permitían disponerlas en un determinado orden. Al no conocer todavía todos los elementos que conocemos ahora, dejó huecos en la tabla que luego se llenarían. De este modo, no sólo sentó las bases para los futuros desarrollos de la química, sino que también los predijo.
Aquí tienes algunos datos increíbles para compartir con tu clase de química!
Científicos químicos de renombre: el siglo XIX
Los descubridores e inventores que fueron pioneros en gran parte de lo que hoy llamamos química también prepararon el camino para los inventos del siglo XIX. En este periodo destacan dos nombres: Robert Bunsen y Alfred Nobel.
Robert Bunsen
¿Has oído hablar de un mechero Bunsen? Si es así, tienes que agradecer (o culpar) a un hombre: Robert Bunsen (1811-1899), el inventor del aparato científico favorito de todos. Si aún no sabes lo que es un mechero, echa un vistazo a nuestro artículo sobre el equipo básico de química.
Profesor universitario en Alemania y aparentemente un tipo encantador, en su tiempo libre de escribir libros de texto desarrolló un antídoto para el veneno de arsénico y descubrió el elemento cesio.
Como puedes imaginar, le interesaba quemar cosas, y se preocupaba especialmente por los diferentes colores (espectros de emisión) que producían los diferentes elementos cuando se calentaban. Por eso fabricó su famoso quemador para que estos colores no se vieran arruinados por el color de la propia llama!
No te quemes las pestañas solo, intentando repasar todo por ti mismo; ¡deja que un profesor de química guíe tu aprendizaje!
Alfred Nobel
También te suena este nombre. Este químico y empresario, Alfred Nobel (1833-1896), es conocido en todos los ámbitos, debido al Premio Nobel -el galardón que premia la excelencia en la literatura, las ciencias y la economía.
Pero la biografía de este hombre no es tan bonita como cabría esperar. Su vida profesional se dedicó a la venta de armas -explosivos, principalmente- y a la química, sus contribuciones fueron generalmente en la invención de los explosivos que vendía.
El principal logro de Nobel fue la invención de la dinamita. Destinada a ser una herramienta para la construcción -para carreteras, industria y canales- este descubrimiento químico iba a tener una historia sórdida, como sabemos.
En sus últimos años, según cuenta la historia, se sintió un poco culpable por haber producido una de las sustancias químicas más destructivas jamás ideadas. Donó su enorme fortuna para inaugurar el Premio Nobel de Química, Física, Medicina y Paz.
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Químicos del siglo XX que debes conocer
En el siglo XX, el tema de la química florece aún más, ramificándose en diferentes subdisciplinas y convirtiéndose en la materia que conocemos hoy.
Linus Pauling
Linus Carl Pauling (1901-1994) ha sido aclamado a menudo como uno de los científicos más importantes que han existido, y si no has oído hablar de él, ahora es tu oportunidad.
Pauling básicamente inventó, sin ayuda de nadie, lo que ahora conocemos como biología molecular -el estudio de cosas como las proteínas y los ácidos en el cuerpo- y la química cuántica, o el estudio de las relaciones entre las cosas más pequeñas del átomo. Y si en la escuela has oído hablar de los enlaces covalentes o iónicos, también tienes que agradecer a Pauling el haberlos entendido. Aprenda más sobre los enlaces químicos en nuestro artículo sobre conceptos básicos de química.
Como activista de toda la vida por el desarme nuclear, Pauling no sólo fue galardonado con el Premio Nobel de Química, sino que también ganó el Premio Nobel de la Paz. Por último, su investigación sobre las proteínas también inspiró el trabajo de Francis Crick y James Watson, quienes, sin Pauling, nunca habrían descubierto la estructura del ADN.
Dorothy Hodgkin
Ahora toca hablar de una química que a menudo se pasa por alto en las historias de científicos famosos: Dorothy Hodgkin (1910-1994). Hodgkin es la única mujer británica que ha ganado un premio Nobel en una ciencia.
Los principales descubrimientos de Hodgkin se centraron en la estructura de las moléculas y las proteínas del cuerpo, y sus investigaciones tuvieron un enorme impacto en la bioquímica y la medicina. Ella y su equipo trabajaron en la estructura de la penicilina, la vitamina B12 y, sobre todo, la insulina. Su carrera fue notable por su defensa de la importancia del conocimiento de la insulina, también – por su papel central en la diabetes.
Mi tutor de química en línea me presentó su trabajo; ¡es una científica realmente admirable!
Kathleen Lonsdale
Y otra química del siglo XX que merece ser más famosa que ella: Kathleen Lonsdale (1903-1971). Como científica, fue una de las primeras mujeres en ser elegida miembro de la Royal Society y recibió numerosos títulos por su importante trabajo en cristalografía, o el estudio de la disposición de los átomos en los cristales.
Además de su trabajo sobre los diamantes, y su profundamente influyente investigación sobre la estructura del benceno, fue una defensora del pacifismo y una inspiración para las mujeres científicas de todo el mundo.
¿Todavía tienes ganas de química? Tenemos un artículo con todo lo que necesitas saber sobre la química para ti.
