Cuando la Madre Teresa murió a la edad de 87 años el 5 de septiembre de 1997 -este martes se cumplen exactamente 20 años- tras un período de años de mala salud, el mundo se entristeció pero no se conmocionó. Y el acontecimiento quedó, en muchos sentidos, eclipsado por la muerte, apenas unos días antes, de la princesa Diana. Como señaló el columnista de TIME Roger Rosenblatt, ambas habían estado juntas unos meses antes en la ciudad de Nueva York, y su encuentro había puesto de manifiesto las diferencias y similitudes entre dos mujeres cuyas vidas habían llegado a los corazones de todo el mundo.
Y, sin embargo, aunque la vida y la muerte de la Madre Teresa fueron las más silenciosas, escribió, fueron en última instancia las más significativas.
«Señalar esto no es compararlas desfavorablemente, ya que no se habrían considerado comparables», escribió Rosenblatt. «Gravitaron el uno hacia el otro aquel día de junio pasado por un amor intuitivo al misterio de las personas. Uno se queda con un afecto similar por ellos, a quienes conocimos en el camino».
Como explicaba la revista en su obituario, una vida así no era una conclusión previsible para la Madre Teresa:
La mujer que se convirtió en la Madre Teresa nació el 26 de agosto de 1910 como Agnes Gonxha Bojaxhiu, hija de un próspero contratista de negocios de etnia albanesa en Skopje, actual capital de Macedonia. Cuando tenía siete años, su padre, Nicholas, murió durante lo que pudo ser una reyerta étnica balcánica. Siempre guardó silencio sobre sus primeros años de vida, pero le dijo a Muggeridge que tenía vocación de servir a los pobres desde que tenía 12 años. A los 18 años, Agnes se unió a las Hermanas de Loreto de Irlanda y adoptó el nombre de Teresa en honor a la santa francesa Teresa de Lisieux, famosa por su piedad, bondad e inquebrantable valor ante la enfermedad y la muerte prematura.
Tras un breve periodo en Rathfarnham, donde aprendió inglés en la abadía de la orden, la hermana Teresa se embarcó hacia la India. Pasó los siguientes 17 años como profesora y luego directora de un instituto de Calcuta para niñas bengalíes privilegiadas. Fue el 10 de septiembre de 1946, durante un viaje en tren a Darjeeling para un retiro religioso, cuando Teresa recibió una «llamada dentro de una llamada» en la que sintió que Dios la dirigía a los barrios marginales. «El mensaje fue muy claro», dijo a sus colegas. «Debía dejar el convento y ayudar a los pobres viviendo entre ellos. Era una orden».
Dos años más tarde, después de que su patria adoptiva obtuviera la independencia, Teresa recibió el permiso de Roma para emprender su propio camino. Atrayendo a una docena de discípulas, comenzó lo que ella llamaba su «pequeña sociedad». Las monjas se arrastraban por las duras calles de Calcuta en busca de los más miserables de la humanidad; las hermanas tenían que mendigar su propio sustento, incluso sus comidas diarias. «Hubo momentos durante los primeros tres o cuatro meses», dice el biógrafo de Teresa, Navin Chawla, «en los que se sentía humillada, y las lágrimas corrían por sus mejillas. Se decía a sí misma: ‘Me enseñaré a mendigar, no importa cuántos abusos y humillaciones tenga que soportar'»
Pronto preguntó al Vaticano si ella y sus seguidoras podían hacer un voto suplementario a los de pobreza, castidad y obediencia: «dedicarse por abnegación al cuidado de los pobres y necesitados que, aplastados por la necesidad y la indigencia, viven en condiciones indignas de la dignidad humana». Roma tardó dos años en decir que sí, y en 1950 el Vaticano estableció formalmente las Misioneras de la Caridad, ordenando a los miembros de la orden que buscaran «sin descanso» a los pobres, abandonados, enfermos y moribundos. Teresa advirtió que era un trabajo que pocas personas podían soportar; a cada voluntario se le dijo que sólo un «fuego ardiente» tendría éxito. Con el establecimiento de la orden, la hermana Teresa se convirtió en la Madre Teresa, dirigiendo un ministerio para los indigentes, condenados y moribundos. El lema de la orden era el suyo propio: «Que cada acción mía sea algo hermoso para Dios».
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Sin embargo, en una carta particularmente conmovedora al editor, un lector objetó la descripción del artículo sobre la causa de su muerte: «Que no se diga que la Madre Teresa murió de un fallo cardíaco», escribió. «Es mucho más exacto decir que por fin había entregado todo su corazón».
La Madre Teresa se convirtió oficialmente en santa el año pasado.
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