Hasta que el arqueólogo Hiram Bingham se topó con ella un día como hoy, 24 de julio, en 1911, la mayor parte del mundo pensaba que la antigua ciudad inca de Machu Picchu estaba perdida, al igual que su capital Vilcabamba. Como informó TIME en 1948, cuando Bingham regresó a Perú para celebrar la apertura de una carretera al lugar, que llevaría su nombre, empezó por estudiar cartas y textos antiguos, hasta que estuvo seguro de que había una capital inca en algún lugar de los Andes que nunca había sido encontrada por los invasores españoles. Consiguió una pista clave de un arriero local y, al subir a la cima de Machu Picchu, encontró la ciudad perdida escondida bajo las enredaderas.
Por supuesto, el mismo hecho de que el arriero tuviera la pista que ofrecer significa que Machu Picchu nunca estuvo completamente perdido en primer lugar. Simplemente fue ignorado por todos, excepto por los lugareños que vivían su vida alrededor del sitio. Poco después de la muerte de Bingham, cuando se le dedicó una placa en el lugar, la revista tuvo motivos para volver a contar la historia:
Algunos expertos creen que partes de la ciudad, que Bingham llamó Machu Picchu (Pico Viejo), tienen 60 siglos de antigüedad, lo que la haría 1.000 años más antigua que la antigua Babilonia. Más recientemente, si sus ruinas se interpretan correctamente, fue a la vez una fortaleza inexpugnable y una majestuosa capital real de una civilización exiliada.
Construida en una silla de montar entre dos picos, Machu Picchu está rodeada por un muro de granito, sólo se puede entrar por una puerta principal. En su interior hay un laberinto de mil casas en ruinas, templos, palacios y escaleras, todo tallado en granito blanco y dominado por un gran reloj de sol de granito. En quechua, la lengua de los incas que adoraban al sol y de sus descendientes actuales, la esfera se conocía como Intihuatana -puesto de enganche del sol-.
Según los cálculos de Bingham, la ciudad era en realidad una fortaleza preincaica que acabó convirtiéndose en una ciudad quechua, donde nació el primer rey inca. Cuando llegaron los españoles, dijo Bingham, los incas que pudieron huyeron a Machu Picchu, pero el imperio sólo duró unas décadas más antes de que el último de sus reyes fuera asesinado en el siglo XVI.
Aunque Machu Picchu nunca perdió su atractivo para los turistas, resultó que el relato de Bingham sobre lo que había ocurrido allí no era exactamente cierto. Los expertos modernos sostienen que Machu Picchu era un mero refugio campestre para la aristocracia, y no un centro importante de la vida incaica en absoluto.
Lea más de 1948, aquí en la Bóveda de TIME: El Regreso del Explorador
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