El Dr. Freund, junto con Julia Fischer, que estudia la cognición de los primates en el Centro Alemán de Primates de Goettingen (Alemania), y sus colegas, querían saber cómo influía la edad en el comportamiento de más de 100 macacos de Berbería que vivían en un parque cerrado de 50 acres en el sur de Francia. Estudiaron cómo los monos, con edades comprendidas entre los 4 y los 29 años (lo que equivale a unos 105 en años humanos, según el Dr. Fischer), respondían a objetos físicos como juguetes novedosos y tubos cebados con comida; a interacciones sociales como el acicalamiento de «amigos» o las peleas; y a información social, como fotos o llamadas de «amigos» y «extraños».
Los investigadores descubrieron que el interés de los monos por los juguetes disminuía cuando se volvían reproductores. Y alrededor de los 20 años, (su «edad de jubilación») los monos, al igual que los humanos, tenían menos contactos sociales y se acercaban a otros con menos frecuencia. Lo que sorprendió a los investigadores es que este aparente retraimiento no estaba motivado por una tendencia social a evitar a los monos viejos: Los monos más jóvenes seguían acercándose a los mayores y los cuidaban. Y no se trataba de que los monos mayores no estuvieran interesados en nada: seguían respondiendo a las fotos de otros monos y siseaban a otros durante las peleas. «Siguen estando muy atentos a lo que ocurre», dijo el Dr. Fischer. «Pero no quieren participar ellos mismos»
La Dra. Freund dijo que ve los mismos patrones de comportamiento en los humanos.
La teoría psicológica dominante para explicar esto en las personas es que nos volvemos más exigentes con la edad para maximizar el uso del tiempo que nos queda con la muerte a la vista. Aunque los monos tienen una memoria excelente, no hay pruebas de que sean conscientes de su muerte inminente. Así que si tanto los humanos como los monos actúan de forma similar, quizá esta teoría no sea más que una forma de racionalizar un comportamiento natural con raíces biológicas, dijo la doctora Fischer.
Quizá los monos y los humanos simplemente pierden resistencia con la edad, y quizá los monos están demasiado cansados para lidiar con relaciones que son ambivalentes o negativas, añadió. O tal vez, como los investigadores intentan ahora investigar, los monos que envejecen son menos interactivos socialmente porque tienden a correr menos riesgos, que es lo que parece ocurrir en los humanos según algunas investigaciones.
