En todo el mundo, se describen aproximadamente 6.000 especies de lombrices de tierra en 20 familias, ocho de las cuales están representadas en Australia.
Clase Oligochaeta – Phylum Annelida
En todo el mundo, se describen aproximadamente 6.000 especies de lombrices de tierra en 20 familias. En Australia, las poblaciones de lombrices de tierra consisten en especies nativas e introducidas de un total de ocho familias:
- Moniligastridae
- Glossoscolecidae
- Lumbricidae
- Ocnerodrilidae
- Acanthodrilidae*
- Octochaetidae*
- Benhamiidae
- Megascolecidae*
- Eudrilidae
Se estima que los nativos australianos suman 1,000 especies pertenecientes a tres de estas familias (marcadas con un asterisco), mientras que las cerca de 80 especies introducidas, tienen representantes de las ocho.
Los gusanos de tierra se encuentran en el suelo, en la hojarasca, bajo las piedras y los troncos, y a veces en los árboles. Suelen ser más numerosos en las zonas más húmedas y con más vegetación. Las especies nativas se encuentran principalmente en áreas no perturbadas, pero algunas pueden tolerar los cultivos y unas pocas especies persisten en los desiertos.
Familia Lumbricidae
Los Lumbricidae son nativos de Gran Bretaña y otros países templados del norte de América y Asia. Hoy en día esta familia se conoce en todo el mundo y estas lombrices se denominan especies «peregrinas» por su gran capacidad para viajar de un lugar a otro. Una vez introducidas en una nueva zona, tienen una asombrosa capacidad para reproducirse rápidamente y colonizar su nuevo hogar, a menudo superando a la especie nativa original.
Los Lumbricidae se distinguen de otras familias de lombrices de tierra por tener las aberturas de los conductos reproductores masculinos en el segmento 15 (contando desde el extremo de la cabeza), muy por delante de una hinchazón glandular en la piel, llamada clitelo. (Los segmentos son los anillos, separados por ranuras, que dividen el cuerpo de la cabeza a la cola). El clitelo es el encargado de producir la envoltura, o capullo, en el que se depositan los huevos.
Los lumbricidios fueron introducidos en Australia durante los dos últimos siglos (desde el asentamiento europeo). Pueden haber llegado aquí en el suelo alrededor de los árboles frutales y arbustos introducidos que trajeron los primeros colonos. Por ejemplo, la Aporrectodea caliginosa es una de las lombrices de los pastos más comunes que son arrastradas a las carreteras tras las fuertes lluvias. Otra especie introducida es la Lumbricus terrestris, que, aunque sólo se conoce en el norte de Tasmania, es la especie más utilizada en las escuelas como ejemplo típico de lombriz de tierra, en lugar de las muchas especies autóctonas disponibles. Una especie más pequeña y rojiza que frecuenta los montones de compost es la Eisenia fetida, a la que a veces se llama «lombriz tigre», por su aspecto anillado.
Estos son sólo tres ejemplos de las muchas lombrices «peregrinas», cada una con sus propias características únicas.
Familias Acanthodrilidae, Octochaetidae y Megascolecidae
Las lombrices nativas australianas proceden de estas tres familias. Los dos primeros son más comunes en los trópicos y las regiones áridas, mientras que los megascolecidos son más comunes en los estados del sur. En general, los nativos australianos pueden reconocerse contando el número de segmentos delante del clitelo (se necesita una lupa). Si el clitelo comienza en el segmento 14, el gusano será una especie nativa o una de las especies tropicales introducidas de estas familias.
Algunas lombrices nativas australianas alcanzan un tamaño enorme. Además del conocido «Gigante de Gippsland», Megascolides australis, citado en el Libro Guinness de los Récords con 3 metros, otros también crecen mucho. Una especie de Digaster que se encuentra cerca de Kyogle, en el noreste de Nueva Gales del Sur, suele alcanzar una longitud de más de 150 cm y es tan gruesa como una manguera de jardín. El Notoscolex grandis de Burrawang, en el este de Nueva Gales del Sur, ha alcanzado una longitud de 100 cm. También hay lombrices de gran tamaño en Queensland hasta Tasmania, y todas ellas son especies diferentes.
Muchos jardineros de Nueva Gales del Sur pueden haber visto lombrices de tierra bastante delgadas pero musculosas, de color marrón claro, de entre 10 y 15 cm de longitud, que, cuando salen a la superficie, se mueven rápidamente con un movimiento similar al de una anguila, doblando el cuerpo vigorosamente de un lado a otro. Estas lombrices son Amynthas corticis o Amynthas gracilis, que son los megascóleos introducidos más comunes en todo el mundo. Pueden identificarse por la presencia de un único poro femenino en la parte inferior central del decimocuarto segmento, con un clitelo en forma de anillo que abarca este segmento así como los segmentos 15 y 16. Además, las setas están dispuestas en forma de anillo alrededor de cada segmento, y no sólo en la superficie inferior como en los lumbrícidos y algunos otros megascóleos. Estos gusanos son capaces de partenogénesis, o «nacimiento virgen» (que también ocurre en muchas especies rivales de lumbricidos): una característica de evidente ventaja para un potencial pionero.
Sólo unas pocas lombrices de tierra nativas de Australia se han cultivado con éxito comercialmente (por ejemplo, Anisochaeta dorsalis, que se vende en tiendas de cebos), y rara vez se tienen en cuenta por su beneficio en el aumento de la fertilidad del suelo o para suministrar a las instituciones de enseñanza con material de estudio.
¿Dónde se encuentran las lombrices de tierra?
Las lombrices de tierra son principalmente terrestres de vida libre (que viven en la tierra), o gusanos de agua dulce. Se encuentran en el suelo, en la hojarasca y debajo de piedras y troncos en la mayoría de los hábitats, incluidas las zonas áridas, pero la mayoría de las especies se encuentran en regiones más húmedas y con mayor vegetación. Las lombrices de tierra nativas de Australia suelen ser eliminadas por la tala de la vegetación natural, y muchas especies introducidas (principalmente de Europa) dominan los hábitats perturbados, como los jardines suburbanos y los pastos.
¿Cómo excavan las lombrices de tierra?
Las lombrices de tierra excavan pasando sucesivas ondas de contracción y relajación a lo largo de la musculatura de la pared del cuerpo. No tienen más apéndices externos que las setas protuberantes (cerdas que sobresalen), que sirven para anclar la lombriz firmemente en su madriguera. Las lombrices de tierra se desplazan extendiendo la parte delantera del cuerpo, agarrándose al sustrato con las cerdas delanteras, y retrayendo después las cerdas de la parte trasera del cuerpo y levantando el extremo posterior.
¿Cómo respiran las lombrices de tierra?
Las lombrices de tierra respiran del mismo modo que sus ancestros acuáticos. No tienen pulmones, sino que respiran a través de la piel. Para que el intercambio de gases tenga lugar de esta manera, las capas más externas de una lombriz de tierra son delgadas y deben mantenerse húmedas. Para mantener la piel húmeda, se excreta mucosidad. También se humedece con el líquido corporal que se excreta a través de los «poros dorsales» situados a lo largo de la línea media dorsal (espalda) en los surcos entre los segmentos. Esta necesidad de humedad limita sus actividades a una vida de madriguera en el suelo húmedo. Sólo emergen por la noche, cuando el potencial de evaporación del aire es bajo, y se retiran a las profundidades del suelo cuando el tiempo es caluroso y seco. Los tejidos sensibles a la luz que se encuentran cerca de la cabeza de las lombrices les permiten detectar la luz, por lo que pueden evitar aventurarse a salir de día.
¿Cómo se alimentan las lombrices de tierra?
La mayoría de las lombrices de tierra son carroñeras que se alimentan de materia orgánica muerta. Se alimentan pasando tierra por el intestino, del que extraen el alimento, o comiendo restos orgánicos, incluidas las hojas acumuladas en la superficie del suelo. Este método de alimentación no requiere órganos sensoriales muy desarrollados (como los ojos, que serían poco útiles bajo tierra) ni estructuras para atrapar el alimento, y las lombrices de tierra nunca poseen los apéndices de la cabeza, a menudo muy notables y versátiles, desarrollados en algunos de los gusanos poliquetos marinos que nadan libremente.
El sistema digestivo está dividido en varias regiones, cada una con una función especial. El alimento que entra en la boca es tragado por la acción de la faringe muscular, luego pasa por un esófago estrecho que tiene tres hinchazones a cada lado. Estas son las glándulas calcíferas que excretan carbonato de calcio para eliminar el exceso de calcio obtenido en los alimentos. El alimento pasa entonces al buche, que parece servir sólo como órgano de almacenamiento, y luego a la molleja muscular. Con la ayuda de piedras muy pequeñas tragadas por el gusano, la molleja tritura bien el alimento. A continuación, el alimento es digerido por los jugos secretados por las células de las glándulas del intestino. Es absorbido por los vasos sanguíneos de la pared intestinal y desde allí se distribuye al resto del cuerpo.
La tierra consumida por las lombrices se deposita en la superficie del suelo, en forma de «excrementos». Los efectos de las lombrices en el suelo son muchos. La tierra de los excrementos y las propias madrigueras están expuestas al aire y, por tanto, airean el suelo, mejoran el drenaje y aumentan su capacidad de retención de agua. El suelo se «cultiva» al ser triturado en la molleja de la lombriz. Las hojas y otras materias arrastradas bajo tierra, así como la adición de los desechos excretorios de las lombrices, introducen materia orgánica y nutrientes.
Las lombrices de tierra tienen una influencia considerable en la estructura física del suelo por su activa excavación e ingestión del mismo. Esto da lugar a la mezcla de los suelos superficiales y subsuperficiales. Su presencia o ausencia en cualquier suelo, así como la composición general de las especies, también puede reflejar cambios ambientales que no son fáciles de reconocer por medios físicos o químicos. Esto proporciona una medida sensible de la contaminación del suelo.
¿Cómo se reproducen las lombrices de tierra?
Todas las lombrices de tierra son hermafroditas (es decir, un solo individuo puede producir tanto gametos masculinos como femeninos, los huevos y el esperma). Los huevos se producen cuando dos lombrices se inseminan mutuamente durante el apareamiento. El hermafroditismo hace posible dos intercambios de espermatozoides, en lugar de uno solo, cuando dos individuos se encuentran.
Los órganos sexuales, que producen los óvulos y los espermatozoides, están abiertos hacia la superficie ventral, o inferior, en determinados segmentos, que difieren según la especie. Hay dos aberturas masculinas y dos pares de pequeños sacos, los receptáculos espermáticos. Durante el apareamiento, éstos reciben el esperma de la otra pareja. Los huevos, formados en un par de ovarios, son liberados de los oviductos en uno de los dos pequeños poros: las aberturas genitales femeninas. Las aberturas sexuales masculina y femenina (los gonoporos) están situadas en el clitelo o cerca de él. Esta hinchazón glandular en forma de anillo segrega un capullo para la recepción de los huevos.
El apareamiento se produce normalmente cuando el suelo está húmedo tras la lluvia. Las lombrices pueden emerger y desplazarse por la superficie del suelo antes de aparearse, pero lo más frecuente es que se limiten a asomar el extremo anterior y a aparearse con una lombriz de una madriguera adyacente. Los dos gusanos unen las superficies inferiores de sus extremos anteriores, con las cabezas apuntando en direcciones opuestas. Se segrega mucosa hasta que cada gusano queda encerrado en un tubo de baba. Cuando el esperma se libera, es transportado hacia atrás en surcos longitudinales convertidos en tubos por la vaina mucosa hasta los receptáculos espermáticos de la pareja de apareamiento. A continuación, los gusanos se separan y la puesta de huevos y la fecundación se producen posteriormente.
La puesta de huevos comienza cuando las células de la glándula del clitelo segregan un anillo mucoso que se desplaza hacia delante sobre el cuerpo del gusano. Al pasar por la abertura de los oviductos, recibe varios huevos maduros y una cantidad de líquido albuminoso (como la clara de un huevo). A continuación, al pasar por los receptáculos espermáticos más cercanos al extremo anterior, recibe los espermatozoides que se depositaron allí previamente. La fecundación de los huevos tiene lugar dentro del anillo mucoso, que finalmente se desliza más allá del extremo anterior del gusano y se cierra en cada extremo para formar una cápsula sellada, llamada «capullo de huevo».
Los capullos de huevo se depositan en el suelo. Los huevos fecundados se convierten directamente en gusanos jóvenes, que luego escapan a través de la membrana del huevo y se alimentan del albumen nutritivo que contiene el capullo. Esto les permite aumentar rápidamente de tamaño hasta que son lo suficientemente grandes como para escapar del capullo protector y comenzar la vida en el suelo. Los juveniles crecen continuamente hasta que alcanzan el tamaño adulto.
La mayoría de las lombrices de tierra poseen asombrosos poderes de reparación de daños corporales causados por depredadores o por accidente. Si una lombriz es desgarrada o cortada en dos (por ejemplo, cuando un pájaro atrapa el extremo de la cabeza de una lombriz que sobresale de su madriguera) puede regenerar el extremo que falta.
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