Cuando la mayoría de nosotros pensamos en los vikingos, vemos a hombres rubios violentos con cascos que violan y saquean todo lo que encuentran. Pero, en realidad, muchas de estas imágenes son erróneas, como está a punto de descubrir. Los vikingos vivieron desde finales del siglo VIII hasta principios del XI y su relativamente corta historia tuvo un enorme impacto en la sociedad occidental.
Concepto erróneo: Los vikingos eran una nación
Los vikingos no eran una nación sino diferentes grupos de guerreros, exploradores y comerciantes dirigidos por un jefe. Durante la época vikinga, Escandinavia no estaba separada en Dinamarca, Noruega y Suecia como en la actualidad, sino que cada jefe gobernaba una pequeña zona. La palabra vikingo no se refiere a ningún lugar, sino que es la palabra en nórdico antiguo que designa a una persona que participa en una expedición al mar.
Misconcepción: Los vikingos eran gente sucia y de aspecto salvaje
En muchas películas y dibujos animados, los vikingos son mostrados como hombres y mujeres sucios, de aspecto salvaje, pero en realidad, los vikingos eran bastante vanidosos con su aspecto. De hecho, peines, pinzas, cuchillas de afeitar y «cucharas para las orejas» son algunos de los artefactos más frecuentes en las excavaciones de la época vikinga. Estas mismas excavaciones también han demostrado que los vikingos fabricaban jabón.
En Inglaterra, los vikingos que vivían allí tenían incluso fama de excesivamente limpios debido a su costumbre de bañarse una vez a la semana (el sábado). Hasta hoy, el sábado se denomina laugardagur / laurdag / lørdag / lördag, o «día de lavado» en las lenguas escandinavas, aunque el significado original se ha perdido en el habla moderna en la mayoría de los casos. Sin embargo, «laug» sigue significando «baño» o «piscina» en islandés.
Misconcepto: Los vikingos eran todos grandes y rubios
A menudo se muestra a los vikingos como tipos grandes y abultados con pelo largo y rubio, pero los registros históricos muestran que el hombre vikingo medio medía unos 170 cm (5’7″), lo que no era especialmente alto para la época. El pelo rubio se consideraba ideal en la cultura vikinga, y muchos hombres nórdicos se decoloraban el pelo con un jabón especial. Pero los vikingos eran muy buenos absorbiendo gente, y muchas personas que habían sido secuestradas como esclavos, pasaron a formar parte de la población vikinga con el tiempo. Así que, en los grupos vikingos, probablemente se encontrarían italianos, españoles, portugueses, franceses y rusos – un grupo muy diverso construido alrededor de un núcleo de vikingos de una región particular, digamos, el sur de Dinamarca o un fiordo de Oslo.
Misconcepción: Los vikingos bebían en copas de cráneo
El origen de esta leyenda es la obra de Ole Worm «Reuner seu Danica literatura antiquissima» de 1636 en la que escribe que los guerreros daneses bebían de las «ramas curvadas de los cráneos», es decir, de los cuernos (imagen superior), lo que probablemente se tradujo erróneamente en latín como «cráneos humanos». Sin embargo, el hecho es que nunca se ha encontrado ninguna copa de cráneo en las excavaciones de la época vikinga.
Error: Los vikingos utilizaban armas rudimentarias y poco sofisticadas
A menudo se muestra a los vikingos con armas rudimentarias y poco sofisticadas, como palos y hachas rudimentarias, pero los vikingos eran en realidad hábiles herreros de armas. Utilizando un método llamado soldadura de patrones, los vikingos podían hacer espadas que eran extremadamente afiladas y flexibles. Según las sagas vikingas, uno de los métodos para probar estas armas consistía en colocar primero la empuñadura de la espada en un chorro de agua fría y hacer flotar un pelo hacia ella. Si cortaba el pelo, se consideraba que era una buena espada.
Misconcepción: Los vikingos sólo vivían en Escandinavia
Los vikingos sí eran originarios de los países escandinavos, pero con el tiempo iniciaron asentamientos en muchos lugares, llegando hasta el norte de África, Rusia, Constantinopla e incluso Norteamérica. Hay diferentes teorías sobre los motivos que impulsaron la expansión vikinga, la más común de las cuales es que la población escandinava había superado el potencial agrícola de su tierra natal. Otra teoría es que las antiguas rutas comerciales de Europa occidental y Eurasia experimentaron un declive en su rentabilidad cuando cayó el Imperio Romano en el siglo V, lo que obligó a los vikingos a abrir nuevas rutas comerciales para beneficiarse del comercio internacional. En la foto de arriba se ve un pueblo vikingo en Canadá.
Misconcepción: Los vikingos eran odiados en todas partes
Se podría imaginar que los vikingos eran odiados en todas partes debido a sus incursiones, pero parece que también eran respetados por algunos. El rey francés Carlos III -conocido como Carlos el Simple- cedió a los vikingos las tierras en las que ya se habían asentado en Francia (Normandía), e incluso entregó a su hija al jefe vikingo Rollo. A cambio, los vikingos protegieron a Francia contra los vikingos más salvajes.
También en Constantinopla los vikingos eran reconocidos por su fuerza, hasta el punto de que la guardia varangiana de los emperadores bizantinos en el siglo XI estaba formada en su totalidad por vikingos suecos.
Misconcepción: Los vikingos eran inusualmente sanguinarios y bárbaros
Las incursiones vikingas eran efectivamente muy violentas, pero era una época violenta, y la cuestión es si los ejércitos no vikingos eran menos sanguinarios y bárbaros; por ejemplo, Carlomagno, que fue contemporáneo de los vikingos, prácticamente exterminó a todo el pueblo de los ávaros. En Verden, ordenó la decapitación de 4.500 sajones. Lo que realmente diferenciaba a los vikingos era el hecho de que parecían tener especial cuidado en destruir objetos de valor religioso (monasterios cristianos y lugares sagrados) y matar a eclesiásticos, lo que les granjeó bastante odio en una época muy religiosa. Los vikingos probablemente disfrutaban de la reputación que tenían; la gente les tenía tanto miedo que a menudo huían de sus ciudades en lugar de defenderlas cuando veían acercarse un barco vikingo.
Miseria: Los vikingos saqueaban como única forma de vida
En realidad, sólo un porcentaje muy pequeño de los vikingos eran guerreros; la mayoría eran agricultores, artesanos y comerciantes. Para los vikingos que se hacían a la mar, el pillaje era uno de los muchos objetivos de sus expediciones. Los vikingos se asentaron pacíficamente en muchos lugares, como Islandia y Groenlandia, y fueron mercaderes internacionales de su época; comerciaron pacíficamente con casi todos los países del mundo conocido de entonces.
Malentendido: Los vikingos llevaban cascos con cuernos
Este puede ser el mayor error sobre los vikingos, pero el hecho es que no hay registros de que tales cascos hayan existido. Todas las representaciones de cascos vikingos que datan de la época vikinga muestran cascos sin cuernos y el único casco vikingo auténtico que se ha encontrado tampoco los tiene. Una explicación del mito del casco con cuernos es que los cristianos de la Europa contemporánea añadieron el detalle para que los vikingos parecieran aún más bárbaros y paganos, con cuernos como los de Satanás en la cabeza. Hay que tener en cuenta que el dios nórdico Thor llevaba un casco con alas, que sí se parecen a los cuernos.
