por Bernadette Carreon
Nadar con las famosas medusas doradas en Palau puede volver a figurar en la lista de deseos tras una prohibición de dos años, pero los bañistas pueden sufrir un fuerte aumento de precio por el placer.
El gobierno ordenó que el famoso lago de medusas Ongeim’l Tketau se cerrara a los bañistas en 2016 debido a la disminución del número de esta criatura única, achacada al calentamiento de las aguas, aunque algunos sospechan que la protección solar de los bañistas también puede haber contribuido.
La medida de conservación resultó costosa para los operadores turísticos, ya que la pérdida de la atracción más popular de Palau contribuyó a una caída en el número de turistas.
Pero las autoridades del estado de Koror, que es el propietario del recurso, dicen que las poblaciones se están recuperando y que los turistas vuelven a ser bienvenidos en el lago de las medusas.
«Las medusas están regresando, los turistas vuelven a visitarlas», dijo Dora Benhart, responsable de divulgación del departamento de conservación del estado de Koror.
Nadar con las medusas en la isla de Mecherchar, a unos 45 minutos en barco desde Koror, es «una de las atracciones más singulares» que ofrece Palau, según el presidente de la Autoridad de Visitantes, Ngirai Tmetuchl.
Se estima que atrae al menos dos tercios de los visitantes anuales del archipiélago del Pacífico occidental, que alcanzaron un máximo de 160.000 en 2015.
Las cifras se desplomaron a 108.000 el año pasado, lo que, según Tmeuchl, se debió a una combinación de factores, como las restricciones en el Lago de las Medusas.
La rara especie de medusa dorada, que se cree que sólo existe en este lago marino, tiene una picadura, pero es leve y a menudo indetectable, por lo que nadar entre ellas es una experiencia popular.
La población de medusas, que llegó a ser de unos 20 millones, se redujo en 2016 debido a El Niño, un patrón climático relacionado con el calentamiento de las aguas en las zonas central y oriental del Pacífico ecuatorial.
El presidente de Palau, Tommy Remenegsau, pidió que se cerrara el lago, y aunque el estado de Koror nunca lo cerró oficialmente, la disminución del número de medusas provocó una prohibición autoimpuesta por los operadores turísticos, que dejaron de llevar a los visitantes a la isla en lugar de cobrarles 100 dólares por no ver nada.
El número de medusas está aumentando
Con el enfriamiento de las aguas en el último año, las medusas han aumentado lo suficiente como para invitar a los turistas a volver, pero Sharon Patris, bióloga investigadora de la Fundación de Investigación de Arrecifes de Coral, dijo que tardaría algún tiempo en alcanzar «el número normal» de cinco a ocho millones.
La legislatura del estado de Koror tiene ante sí una propuesta para aumentar la tasa de visita a 150 dólares.
Las autoridades también están aplicando estrictamente las normas sobre el uso de protectores solares, diciendo que deben ser ecológicos y aplicarse más de 30 minutos antes de entrar en el agua.
Aunque se ha sugerido y descartado una relación entre la protección solar y el descenso del número de medusas, las autoridades dijeron que querían garantizar la pureza del agua.
La ropa que lleven los bañistas debe aclararse a fondo antes de nadar para eliminar el riesgo de llevar «especies invasoras» al lago.
Patris añadió que hubo un descenso similar en el número de medusas en 1998 relacionado con un evento de El Niño y los datos mostraron que «las medusas no desaparecieron por la presencia de protector solar».
Hay más de 50 lagos marinos en Palaos, cinco de los cuales contienen medusas, pero sólo el Lago de las Medusas está abierto a los visitantes.
La Autoridad de Visitantes Tmetuchl ha pedido que se ponga a disposición del público un segundo lago que contenga las mismas especies doradas de medusas.
A esto se oponen los conservacionistas que dicen que expondría otro lago a los mismos riesgos que el primero.
