Los científicos han descubierto cómo las células de la piel humana controlan la pigmentación, un descubrimiento que podría conducir a formas más seguras de broncear o aclarar la piel.
Los investigadores descubrieron que el color de la piel puede ser regulado por el estrógeno y la progesterona, dos de las principales hormonas sexuales femeninas. El estrógeno oscurece la piel; la progesterona la aclara. Aunque esto se sabía hasta cierto punto, la nueva investigación reveló dos receptores celulares que parecen controlar este proceso en las células de la piel llamadas melanocitos.
Pero los investigadores también identificaron dos moléculas similares al estrógeno y la progesterona que podrían activar estos receptores para inducir el bronceado y el aclaramiento, respectivamente, sin desencadenar ningún otro cambio corporal normalmente asociado a estas hormonas sexuales.
Las cremas que contienen estas moléculas podrían ayudar algún día a las personas que padecen afecciones médicas que provocan tonos de piel desiguales o que, por razones cosméticas, desean oscurecer o aclarar su piel sin exponerse a la radiación UV o a agentes blanqueadores tóxicos, según los investigadores, cuyo estudio se publica hoy (26 de abril) en la revista eLife.
La investigación se basa en un fenómeno observado desde hace milenios: que la piel de las mujeres tiende a cambiar de color durante el embarazo. Hipócrates, un médico griego que vivió hace 2.400 años, se fijó en las manchas que pueden aparecer en el cuerpo de una mujer embarazada y pensó, aunque de forma incorrecta, que las manchas estaban relacionadas con el sexo del niño.
¿Qué hace que la piel cambie de color?
Los científicos modernos han hecho la asociación entre los cambios de pigmento y las hormonas sexuales. De hecho, uno de los efectos secundarios de la aplicación de cremas con estrógenos es el oscurecimiento de la piel.
Pero precisamente el modo en que estas hormonas sexuales afectan a la pigmentación de la piel ha sido una cuestión que se ha planteado durante mucho tiempo, dijo el Dr. Todd Ridky, autor principal de los nuevos hallazgos y profesor adjunto de dermatología en la Universidad de Pensilvania.
Las hormonas sexuales funcionan de forma completamente diferente: La radiación ultravioleta del sol o de las cabinas de bronceado desencadena un aumento de una hormona llamada hormona estimulante de los melanocitos (MSH) en la piel, dijo Ridky. La MSH se une a un receptor en las células cutáneas de los melanocitos llamado MC1R y hace que estas células produzcan melanina, que oscurece la piel.
Pero los investigadores se han quedado perplejos sobre cómo las hormonas sexuales pueden aumentar o disminuir la pigmentación de la piel, porque ni el estrógeno ni la progesterona actúan a través del MC1R.
«Si expones los melanocitos al estrógeno, responden produciendo más melanina, pero no tienen el clásico receptor de estrógeno», dijo Ridky a Live Science. «Así que eso nos interesó mucho. Entonces, ¿cómo diablos funciona esto?».
Al estudiar las células de la piel humana tanto en una placa de Petri como en un parche de piel de bioingeniería 3D del tamaño de un sello postal, el equipo de Ridky descubrió un conjunto diferente e inesperado de receptores en los melanocitos que sí interactúan con las hormonas sexuales. En concreto, encontraron un receptor llamado GPER que interactúa con el estrógeno y desencadena la producción de melanina, y un receptor llamado PAQR7 que interactúa con la progesterona y disminuye la producción de melanina.
A continuación, el equipo identificó dos moléculas que son similares al estrógeno y a la progesterona y que podían activar los receptores GPER y PAQR7, respectivamente, sin hacer cosquillas a ningún otro receptor celular conocido de estrógeno o progesterona en las células. Esto podría implicar que estas moléculas podrían inducir los efectos deseados de bronceado o aclaración, sin los efectos secundarios no deseados asociados con el estrógeno y la progesterona.
Cuando los investigadores aplicaron estas moléculas en una solución tópica en las orejas de los ratones, observaron cambios notables en la pigmentación de la piel de los ratones.
Una crema para la piel que puede cambiar su tono
Ridky dijo que las cremas tópicas basadas en estas moléculas podrían algún día ayudar a las personas con trastornos de la pigmentación, incluido el vitíligo, una enfermedad autoinmune en la que algunas partes de la piel pierden su capacidad de producir melanina. (La estrella del pop Michael Jackson tenía vitíligo.) Una crema similar a los estrógenos podría ayudar a oscurecer la piel. A la inversa, una crema similar a la progesterona podría aclarar las manchas oscuras causadas por el acné u otras afecciones de la piel.
Por razones cosméticas, muchas personas desean oscurecer o aclarar su piel. Las cremas basadas en los descubrimientos actuales podrían algún día alterar el tono de la piel de forma más segura que los métodos actuales para hacerlo, es decir, los rayos UV que inducen al cáncer para broncear o los productos químicos tóxicos para aclarar.
Pero iniciar estudios clínicos para probar la seguridad de las cremas puede llevar algún tiempo, dijo Ridky. Ambos receptores son relativamente nuevos para los médicos, y los agentes específicos que los activan no se han estudiado en personas. Ridky indicó que el trabajo estaba en sus fases iniciales.
«Estamos empezando a ver que los melanocitos integran señales de varios receptores para modular la producción de pigmento, lo que nos ayudará a construir un modelo más completo de cómo se regula la pigmentación», dijo Christopher Natale, estudiante de posgrado del equipo que descubrió los nuevos receptores, y primer autor del estudio.
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