Los médicos de EE.UU. han aumentado las esperanzas de un tratamiento para la distrofia muscular, la condición genética mortal más común en los niños, después de reparar las mutaciones que causan la enfermedad en los perros.
El histórico estudio es el primero en afirmar el éxito en el tratamiento del trastorno de desgaste muscular en grandes mamíferos, aunque los científicos del equipo advierten que queda más trabajo por delante para garantizar que el procedimiento sea seguro y eficaz para su uso en personas.
Si la terapia sigue siendo prometedora en futuros estudios con animales, los investigadores creen que podría lanzarse un ensayo clínico con pacientes con distrofia muscular de Duchenne dentro de unos años.
La distrofia muscular de Duchenne está causada por mutaciones que alteran la función normal de un gen del cromosoma X. La enfermedad afecta sobre todo a los varones -alrededor de uno de cada 3.500- porque sólo tienen un cromosoma X. Como las niñas tienen dos cromosomas X, suelen tener una copia de seguridad que funciona si una copia del gen está dañada. En consecuencia, las niñas no suelen estar afectadas, pero pueden ser portadoras y transmitir los genes mutados a sus hijos.
El gen clave de la distrofia muscular es necesario para producir distrofina, una proteína que es crucial para que las fibras musculares sean fuertes. Si el gen está mutado, la proteína no puede fabricarse correctamente, y los músculos de todo el cuerpo, incluidos el corazón, el diafragma y el esqueleto, se debilitan constantemente y se consumen. La mayoría de los pacientes mueren antes de los 30 años de edad por problemas respiratorios o cardíacos.
Investigadores dirigidos por Eric Olson en el Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern utilizaron un poderoso pero experimental procedimiento de edición de genes conocido como Crispr-Cas9 para corregir las mutaciones en el gen de la distrofina en cuatro perros de un mes de edad. La terapia utiliza virus inofensivos para introducir las moléculas de edición de genes en las células. Una vez dentro, se dirigen al gen mutado y lo cortan, haciendo que el sistema de reparación natural de la célula entre en acción.
Trabajando con Olson, Leonela Amoasii inyectó 20 trillones de virus portadores de Crispr en los músculos de la pierna inferior de dos jóvenes beagles que llevaban mutaciones de distrofia muscular. En pruebas realizadas seis semanas después, los niveles de distrofina habían sido restaurados hasta el 60% de lo normal en algunas fibras musculares. El trabajo anterior ha sugerido que para ayudar a los pacientes, los niveles de distrofina necesitan ser aumentados a por lo menos 15% de los niveles normales.
Los científicos continuaron evaluando qué tan bien funcionaba el procedimiento si era entregado por una infusión en el torrente sanguíneo en lugar de directamente en los músculos. Esta vez, se infundió a dos beagles una dosis alta o baja de las moléculas de edición genética Crispr. Su tejido muscular se examinó ocho semanas después.
En la revista Science, los investigadores describen cómo las infusiones tuvieron un efecto variable en los músculos de los perros. En los músculos esqueléticos, la distrofina fue impulsada por tan poco como el 3% a tanto como el 90% de los niveles normales. En los músculos cruciales del diafragma y el corazón, los niveles de distrofina se elevaron a 58% y 92% de los niveles normales, respectivamente.
«Especialmente importante es el hallazgo de que la entrega intravenosa del virus resultó en la restauración significativa de la distrofina en los músculos del corazón y el diafragma, que son importantes en esta enfermedad», dijo Olson al Guardian.
Los científicos ahora planean estudios extensos para evaluar el impacto del tratamiento en perros. Estos estudios revelarán si la corrección de los genes defectuosos mejora realmente los músculos de los animales y si los beneficios son duraderos. Debido a que el estudio fue pequeño y se llevó a cabo durante un corto período de tiempo, es imposible saber la eficacia del enfoque podría ser en el alivio de la enfermedad en los seres humanos.
«Creo que este procedimiento es muy prometedor sobre la base de nuestros resultados preliminares, pero se necesita más trabajo para garantizar la seguridad y para determinar la durabilidad a largo plazo de la expresión de la distrofina», dijo Olson. Qué tan pronto puede ser probado en humanos depende de los resultados de los próximos estudios a largo plazo en perros que evaluarán cuidadosamente la eficacia y seguridad del procedimiento.
«Si todo continuara sin problemas, podríamos ser capaces de anticipar el paso a una prueba en humanos en unos pocos años, pero la precaución es primordial», dijo Olson.
Kate Adcock, directora de investigación e innovación en Muscular Dystrophy UK dijo que era emocionante ver los avances en la edición genética aplicada a la distrofia muscular de Duchenne, pero advirtió que había límites en el estudio.
«El tamaño de la muestra era pequeño y la duración del estudio demasiado corta para saber si la edición genética era segura y eficaz», dijo. «Aunque parece haber impulsado en gran medida la producción de distrofina, que es clave para hacer frente a esta condición, el equipo no estaba buscando registrar mejoras en la función. El siguiente paso será llevar a cabo estudios más grandes, a largo plazo, para ver si el enfoque de edición genética ayuda a retardar la progresión de la condición y mejorar la fuerza muscular.
«Esto no será una cura, pero eso no debe oscurecer que esto es un paso clave hacia adelante para probar que la tecnología Crispr-Cas9 podría funcionar para la Duchenne.»
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