¿Un moderno dispositivo de tortura o un salvador químico?
Ayer estaba ocupándome de mis asuntos, desplazándome por Reddit e Instagram, cuando me topé con un antiguo mensaje de texto de Tumblr que hablaba de un líquido por el que la gente puede respirar cuando está totalmente sumergida. Esto me intrigó por dos razones: Una, cómo es posible y dos, para qué sirve eso. Estaba hecho. Me he pasado horas peinando páginas de Wikipedia y estudios científicos para daros lo más básico.
Antes de empezar a sumergirme en mi investigación, lo único que me imaginaba era esa escena de Harry Potter y el Cáliz de Fuego en la que Harry toma el gillyweed y se convierte en un chico medio adolescente y medio rana. Obviamente, eso es fantasía, pero el perfluorocarbono (o, PFC) es una sustancia muy real. E increíblemente, puede respirar incluso cuando está totalmente sumergido.
La respiración líquida es una forma de respiración en la que una criatura lanzada respira un «líquido rico en oxígeno… en lugar de respirar aire». Entra el perfluorcarbono. Lo que es una locura es que el PFC contiene más oxígeno que la sangre humana. El término «perflurocarbono» significa literalmente «un líquido compuesto exclusivamente por carbono y flúor». Se trata de uno de los enlaces más fuertes de la química orgánica. El PFC tiene una densidad mucho mayor que el agua, pero su aspecto es muy parecido, ya que ambos son incoloros.
Pero volvamos a este post de Tumblr. El escritor del post afirmó que la respiración líquida se utiliza como un dispositivo de tortura moderna porque respirar en PFC es, aparentemente, increíblemente incómodo. Cuando una persona lo respira, su cuerpo reacciona como si se estuviera ahogando y a veces pierde el conocimiento. Si eso no es algo sacado de una película de ciencia ficción, no sé qué es. A pesar de leer esto en el post, personalmente he encontrado muy pocas pruebas de que esto sea del todo cierto en mi investigación. La mayoría de las veces, el PFC se utiliza para procedimientos médicos (especialmente en casos pediátricos), así como ocasionalmente para uso recreativo como el buceo.
Los buceadores que se sumergen más profundamente que la mayoría pueden experimentar daños si no se protegen adecuadamente. La presión del gas aumenta cuanto más se adentra una persona en el océano. Un buceador, si se adentra demasiado, podría sufrir un colapso o un estallido pulmonar, la enfermedad de descompresión y mucho más. Te juro que una vez mi padre me dijo que tu cabeza podía explotar si te sumergías demasiado. Sin embargo, la respiración líquida ofrece una alternativa al buceo tradicional. Al introducir líquido en los pulmones, el cuerpo del buceador puede acomodarse a las mayores presiones que le rodean.
Esta técnica no es súper común, sin embargo, debido a la alta viscosidad del PFC. No permite que el cuerpo exhale el dióxido de carbono tan bien como en tierra firme, lo que no es ideal para un buceador en las profundidades de la Fosa de las Marianas. Dicho esto, se ha sugerido que «un sistema de respiración líquida podría combinarse con un depurador de CO2 para conectarse al suministro de sangre del buceador» y evitar cualquier problema de respiración libre. Los EE.UU. supuestamente ha puesto en una patente para un dispositivo de este tipo, así que tendremos que esperar y ver si se aprueba.
El uso de PFC en el tratamiento médico es mucho más interesante para mí, sobre todo porque el primer uso médico fue en el tratamiento de los recién nacidos prematuros en los años 90. Además, hay muchos estudios en el uso de PFC para el paro cardíaco, y la inflamación del cerebro y los pulmones. Supuestamente, basado en un estudio de Mike Darwin y Steven B. Harris, el uso de PFC puede reducir la inflamación en los pulmones, así como bajar rápidamente la temperatura del cuerpo, lo que puede ayudar a las personas a sanar más rápido. Desgraciadamente, esta teoría no ha sido probada a fondo con humanos, pero los estudios son prometedores (aunque se hayan realizado a finales de los 90).
Hay mucho más en la respiración líquida. Incluso los viajes espaciales tienen su necesidad de respiración líquida, porque la inmersión en líquido reduce los esfuerzos físicos de las fuerzas G. Además, se ha demostrado que la respiración líquida puede proteger contra los efectos de la aceleración en el espacio. Incluso hay un tipo especial de traje espacial (llamado Libelle G-Suit) que «permite a los pilotos de aeronaves permanecer conscientes y funcionando a más de 10g de aceleración al rodearlos de agua en un traje rígido»
Básicamente, si un astronauta está completamente sumergido en líquido PFC y tiene el líquido llenando todas sus cavidades corporales, el astronauta sentirá muy pocos efectos de las fuerzas G extremas en el espacio porque «las fuerzas en un líquido se distribuyen por igual, y en todas las direcciones simultáneamente». Pero todavía habrá algún efecto debido a las diferencias de densidad en los diferentes tejidos del cuerpo. En cualquier caso, una forma muy chula de prevenir algunos de los efectos a largo plazo de viajar al espacio exterior.
En cuanto a la tortura de estilo medieval en el siglo XXI, eso sigue siendo ciencia ficción. Hay mucho uso de la respiración líquida en películas, novelas y televisión. Hay docenas de libros que utilizan la respiración líquida y el agua respirable como recursos argumentales, incluyendo las novelas de Star Trek: The Next Generation. Lo primero que pude encontrar de una obra literaria en la que se mencionaba a una persona que podía respirar en el agua fue un relato corto de 1938 sobre el proceso de un hombre que utilizaba sus pulmones como si fueran branquias.
Es probable que la respiración líquida siga estando destinada a la medicina y la cirugía, pero tal vez las Fuerzas Espaciales utilicen la PFC algún día.
