Parpadee y podría, como nosotros, (casi) perdérselo. Seis personas, incluido el equipo de rodaje, nos subimos a un vehículo de safari abierto mucho antes del amanecer de una mañana invernal hace dos semanas. Teníamos una misión muy concreta: localizar, fotografiar y filmar a los dos cachorros de león blanco, muy poco frecuentes, que viven actualmente en la Reserva Privada de Caza &Beyond Ngala, en Sudáfrica.
La historia (por fin) se repite
Antes de entrar en los detalles de nuestra aventura, es necesario hacer un poco de historia de Ngala y algunas estadísticas muy importantes. A nuestros guías se les pregunta constantemente cuántos leones blancos quedan en el mundo. Aunque lamentablemente hay muchos leones blancos criados en cautividad, actualmente sólo hay tres leones blancos documentados en el mundo que viven en libertad en la naturaleza. Y la última noticia es que, no uno, sino dos (¡!) de estos tres leones blancos salvajes en libertad pueden verse ahora en la Reserva Privada de Caza &Beyond Ngala (Ngala, que, muy acertadamente, es la palabra local shangaan para león).
&Beyond Ngala es una reserva privada de caza de los Cinco Grandes de 14 700 hectáreas (36 500 acres) que comparte fronteras sin vallar con el Parque Nacional Kruger y la Reserva de Caza Timbavati. Es posible que haya oído hablar de los mundialmente conocidos leones blancos de Timbavati. Fueron descubiertos por primera vez «oficialmente» en 1938 (aunque los ancianos africanos locales han contado su existencia durante siglos) y esta reserva genética blanca es en realidad exclusiva de la zona de Timbavati y el sur de Kruger (donde se encuentra &Beyond Ngala). Es el único lugar del mundo en el que los leones blancos se dan de forma natural y su presencia ha contribuido significativamente a la saludable biodiversidad de la región. Los famosos leones blancos de Timbavati habían desaparecido hace tiempo de la zona, aparentemente para no volver, hasta hace un año.
En marzo del año pasado, el guía de &Beyond, Lyle McCabe, hizo un descubrimiento extraordinario: Ngala tenía una nueva incorporación. Por sensibilidad hacia la frágil camada, esperamos unas semanas antes de dar la innovadora noticia de que un hermoso cachorro de león blanco había hecho su primer debut oficial en &Beyond Ngala (léalo todo aquí). La conmovedora foto de esta preciosa nueva carga, de apenas unos días de edad, siendo llevada delicadamente en las poderosas mandíbulas de su madre (capturada por el guía privado de &Beyond, Daryl Dell) se hizo inmediatamente viral y capturó los corazones de los amantes de la vida salvaje de todo el mundo.
Esta frágil adición fue uno de los cuatro cachorros nacidos de la hembra de Birmingham de la conocida y bien documentada manada de Birmingham y, aunque no se anunció oficialmente en ese momento, otra hembra de la misma manada también dio a luz durante el mismo período de tiempo aproximado. Sorprendentemente, dentro de su camada de sólo tres cachorros, dos eran blancos.
Lucha por el dominio
Estadísticamente, la tasa de supervivencia de los cachorros de león, especialmente los blancos, es bastante sombría (sólo el 50% de los cachorros de león, incluso los leonados, sobreviven a su primer año), así que cuando una nueva coalición de dos leones machos sanos, fuertes y no vistos anteriormente (los machos Ross) surgió repentinamente del norte el año pasado, todo el mundo se temió lo peor.
Se produjeron feroces batallas por el dominio de la manada entre los (entonces) machos dominantes y los nuevos machos Ross competidores. Al final, los machos de Ross salieron victoriosos. Los antiguos líderes se mudaron y, como es habitual cuando los nuevos machos se hacen cargo de una manada, todos los cachorros de la manada de Birmingham, incluyendo el preciado trío blanco, fueron tristemente asesinados por los nuevos vencedores en un esfuerzo por eliminar la competencia y reforzar su propia reserva genética.
Albi-NO
Entonces, ¿cómo se llaman los leones blancos? Esta es otra de las preguntas habituales que reciben nuestros guías y la respuesta es importante. Un león blanco NO es un león albino – esto es un error común. Los leones blancos son leucísticos, lo que significa que una mutación genética recesiva hace que su pelaje sea blanco, mientras que su piel y sus ojos conservan su pigmento natural. No existe un nombre específico ni una clasificación para el león blanco. No son una subespecie separada de león; tienen exactamente la misma clasificación (Panthera Leo) que sus homólogos leonados, y juntos, estos grandes felinos siguen estando catalogados como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Genes de diseño
La razón por la que los leones blancos son tan increíblemente raros es porque tanto la hembra como el macho que se aparean deben poseer el gen recesivo para producir un cachorro de león blanco. La probabilidad de que ambos leones tengan este gen es extremadamente infrecuente, por lo que estos leones de color pálido son tan especiales.
Aunque el inesperado nacimiento de tres cachorros de león blanco el año pasado puso fin temporalmente a la larga extinción local de estos raros felinos de color nieve, cuando los cachorros murieron en la toma de dominio, todo el mundo asumió que pasarían otras décadas antes de que volviéramos a ver esta mutación genética.
Cuando la noticia del cuarto cachorro de león blanco de Beyond Ngala salió a la luz el pasado mes de noviembre, fue una completa sorpresa para todos nosotros. Cuando los machos de Ross se hicieron cargo de la manada de Birmingham, inmediatamente empezaron a aparearse con las hembras y la hembra de Birmingham volvió a quedarse embarazada. Esta vez dio a luz a una camada de cuatro cachorros, y para gran asombro de todos, uno de los cachorros es de hecho blanco. Ahora, con aproximadamente nueve meses de edad, a este pequeño cachorro de león blanco se le ha unido recientemente otro precioso cachorro de león blanco, esta vez una hembra, nacida hace aproximadamente tres meses de una de las otras leonas de la manada de Birmingham.
Por supuesto, al ser una empresa de conservación comprometida con la protección y preservación continuas de la vida silvestre, nuestros guías expertos se adhieren a las prácticas de observación más estrictas, sensibles y responsables para dar a estos jóvenes felinos tan codiciados la mejor oportunidad posible de sobrevivir.
Un destello de blanco
Ahora, volvamos a nuestra misión antes del amanecer. Ahora es invierno en Sudáfrica, así que aunque esto significa unas cuantas (para mí, siete) capas extra de ropa de abrigo (además de mantas y botellas de agua caliente), también significa que el sol sale más tarde, el cielo suele estar despejado, el aire es fresco y la vegetación es mucho más escasa, lo que permite ver la vida salvaje con un poco más de facilidad que en los densos y exuberantes meses de verano.
Mientras avanzábamos por la carretera de tierra en plena oscuridad, nuestro cámara Thomas van der Spuy (de Safari Film Crew) afirmó casualmente que acabábamos de pasar junto al cachorro de león blanco. Dudando en creerle, finalmente accedimos a dar la vuelta y comprobar si su visión era o no el santo grial blanco que habíamos estado buscando.
Y he aquí que los ojos de Thomas no le jugaban una mala pasada con la poca luz, y allí, en el arcén de la carretera, densamente acurrucado justo en medio de un acogedor abrazo de leonas y cachorros, estaba de hecho el cachorro de león blanco de nueve meses. El sol aún no había salido, así que tuvimos la extraordinaria oportunidad de ver a la manada en completo silencio, sin la presencia de otros vehículos o voces. No pude presenciar el trío de cachorros de león blanco del año pasado, así que esta fue una primicia de safari para mí y una que nunca olvidaré.
La paciencia por fin da sus frutos
De hecho, ver a este raro cachorro nuevo y a su hermano menor fue una primicia de safari incluso para los más experimentados. Por ejemplo, Dyke Khosa. Si ha visitado &Beyond Ngala, sabrá que Dyke es un miembro emblemático y antiguo de la familia Ngala. «Ngala es mi hogar. Llevo casi 28 años trabajando en esta reserva privada», dice, radiante de orgullo.
Con casi tres décadas de guía de calidad a sus espaldas, Dyke nunca había visto un león blanco en libertad hasta el año pasado, cuando apareció el primero de los cinco cachorros de león blanco de Ngala. Y ahora, poder presenciar a dos de los tres leones blancos salvajes del mundo, jugando juntos, es otra primicia en un safari. «He esperado 28 años para presenciar esto», explica Dyke, «pero siempre supe que estaba en el lugar adecuado».
Había un aura de tristeza palpable cuando los nuevos cachorros murieron el año pasado. «Cuando los tres cachorros de león blanco fueron eliminados por los machos Ross, ninguno de nosotros pensó que volveríamos a ver otro cachorro de león blanco», recuerda Dyke. «Todos los guías, rastreadores y personas de la zona esperan que estos dos nuevos cachorros de león blanco lleguen a la edad adulta y algún día tengan sus propios cachorros».
