Los New Orleans Saints llevan semanas enzarzados en una batalla pública con la alcaldesa LaToya Cantrell sobre si se debe permitir al equipo llenar el Mercedes-Benz Superdome al 25% de su capacidad para los partidos, un estancamiento que llegó al punto de que los responsables del equipo dijeron que podrían jugar en el Tiger Stadium de LSU si Cantrell no cedía.
Pero en agosto, antes de que comenzara la temporada, los Saints propusieron al gobernador John Bel Edwards una idea más atrevida: un 35% de capacidad, un plan que pondría a casi 24.000 aficionados en el estadio para los partidos.
Una presentación de los Saints, obtenida el lunes a través de una solicitud de registros públicos a la oficina del gobernador, fue reforzada con citas de funcionarios del Sistema de Salud Ochsner que expresaron su apoyo a la idea. El plan incluía una detallada «metodología de manifestación de asientos» que mostraba cómo se espaciarían los clientes desde varios ángulos. En total, 23.875 personas habrían podido entrar en el estadio según la propuesta, con la que Edwards no estuvo de acuerdo.
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Los responsables de los Saints mantuvieron la semana pasada conversaciones con el LSU para jugar partidos en su estadio al aire libre.
El 1 de septiembre, Edwards aceptó un plan para permitir a los aficionados en el Superdome, pero los detalles no se anunciaron públicamente en ese momento. Christina Stephens, portavoz de Edwards, dijo que el plan del 1 de septiembre habría permitido un 25% de capacidad, en línea con las normas de la Fase 3 que el gobernador anunció públicamente nueve días más tarde.
En la propuesta de los Saints de un 35% de capacidad, el distanciamiento social de 6 pies no era del todo posible en los pasillos. Según la presentación, los asientos situados a ambos lados de los pasillos tienen una distancia máxima de 1,5 metros, o menos según la sección, si se mide desde la ubicación aproximada de las cabezas de los espectadores. La distancia de 1,5 metros proviene del nivel 200 del Superdome; la distancia entre los asientos de pasillo en el nivel 600, desde la fila 6 hasta la parte superior, es de sólo 1,5 metros, según la presentación.
El espacio horizontal entre filas según el plan habría sido de 1,5 metros, igual a la distancia de tres asientos vacíos, mientras que el espacio vertical para los clientes sentados en cada una de las otras filas habría sido de 1,5 metros.2 pies.
La presentación citaba al Dr. Robert Hart, Director Médico de Ochsner, diciendo que «en realidad estamos de acuerdo con el plan de aforo del 35% a pesar de que la distancia horizontal sea inferior a 6 pies, pero con la información proporcionada aquí creo que podría dar mi apoyo a este plan. Da cierta variabilidad en el tamaño de la cohorte, lo que creo que es ideal y mucho mejor que los modelos del 37% y el 50%».
«Puedo apoyar el plan del 35% con los ajustes de distancia que se han señalado», añadió la Dra. Katherine Baumgarten, directora médica de control y prevención de infecciones de Ochsner, según la presentación. «Es razonable y cumpliría con la orientación de los CDC.»
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Sólo tres áreas del estadio bajo el plan del 35% estaban presupuestadas para más del 50% de la ocupación normal – las dos secciones ADA en torno al 50%, y las suites, que todavía estaban programadas para el 100% de capacidad con 3.742 personas.
Los asientos en las suites habrían sido ligeramente diferentes de lo normal, añadiendo taburetes espaciados para reemplazar las sillas perdidas debido a la adición de plexiglás. El plexiglás se habría instalado entre las suites, lo que habría requerido la eliminación de ocho sillas por suite.
«Eliminar el asiento más cercano a la siguiente suite parece razonable y permitir los asientos de los taburetes con una distancia adecuada de 6 pies también razonable», dijo Baumgarten, según la presentación. «Hablamos de que la suite se ve como un grupo cohesionado y sugerimos que a los ocupantes de las suites se les diga eso antes para que lo entiendan».
Según los gráficos de la presentación, las configuraciones de los asientos permitían que grupos de distintos tamaños se sentaran juntos manteniendo al menos una distancia de 5,2 pies entre ellos y otros grupos. Esto coincide con lo que se ha dicho a los abonados. En un correo electrónico de la oficina de venta de entradas del 1 de septiembre, se aseguraba a los poseedores de entradas de temporada que podrían seguir asistiendo a los partidos con «amigos y familias de confianza» y que las entradas de la misma cuenta no se dividirían en configuraciones de asientos más pequeñas.
El documento ilustra aún más el deseo de los Saints de dar la bienvenida a los clientes de pago en el estadio, lo que ha puesto a los funcionarios del equipo en desacuerdo con la administración de Cantrell, ya que Nueva Orleans traza su propio camino, más estricto en cuanto a las restricciones del coronavirus que la administración de Edwards. Los responsables de los Saints enviaron la propuesta de ocupación del 35% a la oficina del gobernador antes de una reunión del 11 de agosto entre Edwards, Cantrell y los responsables del equipo, dijo Stephens. Dijo que el gobernador revisó el plan antes de la reunión.
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El Times-Picayune | New Orleans Advocate solicitó el documento el 17 de agosto y lo recibió el lunes. 17 de agosto y lo recibió el lunes.
El Louisiana and Stadium Exposition District -la entidad estatal comúnmente conocida como la Comisión del Superdome- modeló varios planes de contingencia para la asistencia en primavera y verano, contemplando escenarios entre el 17% y el 50% de la capacidad normal del Superdome. En mayo, el «peor escenario» era de 13.000 aficionados, una cifra que Doug Thornton, vicepresidente ejecutivo del operador del Superdome, AMG Global, dijo que era «inaceptable», durante una reunión de la LSED el 28 de mayo. «Queremos llegar a un nivel más alto si podemos. Así que estamos explorando formas creativas».
Sin embargo, ninguno de esos planes de contingencia se hizo realidad para el inicio de la temporada, ya que los funcionarios del gobierno del estado y de la ciudad determinaron el 12 de agosto -el día después de que los funcionarios de los Saints se reunieran con Edwards y Cantrell- que las condiciones no eran seguras para que los Saints jugaran con ningún aficionado en las gradas para la Semana 1, que fue un mes después, el 13 de septiembre. 13.
Veinte días después de no permitir a los aficionados en ninguna capacidad en el Superdome, Edwards firmó para permitir un número limitado de aficionados para asistir a los juegos de los Saints, comenzando con el juego de la Semana 3 contra los Packers el 27 de septiembre, como parte de la Fase 3 del estado de las restricciones del coronavirus, concediendo la aprobación antes de que la orden de la Fase 3 fuera oficial. Pero la parroquia de Orleans no se movió con el resto del estado, permaneciendo en la Fase 2 hasta el 3 de octubre, lo que aumentó la discordia entre los Saints y Cantrell.
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Cantrell dijo: «Ahora mismo, no hay manera, dadas las condiciones actuales, de permitir 20.000 aficionados en el Superdome.»
Stephens, con la administración de Edwards, dijo que «no es raro que nuestro equipo discuta los cambios a las próximas órdenes por adelantado con las partes interesadas para obtener su opinión, aunque nada es definitivo hasta que la orden de emergencia es realmente emitida.» Añadió que el partido del 27 de septiembre en cuestión estaba programado para mucho después del 11 de septiembre, cuando la orden de la Fase 3 entró en vigor.
Preguntada sobre si Edwards aprueba que los Saints jueguen en el Tiger Stadium, Stephens dijo que la «única preocupación» del gobernador con los partidos de los Saints y otros eventos deportivos durante la pandemia es que se apliquen y se sigan las medidas de seguridad.
«Independientemente de que un partido se juegue en Nueva Orleans o en Natchitoches, en Baton Rouge o en Bunkie, las regulaciones de la Fase 3 que limitan el tamaño de la multitud al 25%, que exigen máscaras y que requieren el distanciamiento social y otras medidas de mitigación de la COVID están en vigor, y punto», dijo Stephens.
Cantrell dijo a principios de septiembre que el plan del 25%, cuyos detalles no se habían dado a conocer públicamente en ese momento, «se ve muy bien en cuanto a cuando estamos listos para eso, pero no estamos allí ahora.» También sugirió en ese momento que su aprobación probablemente dependería de si el estado estaba dispuesto a dar a Nueva Orleans más del dinero federal reservado para los gobiernos locales que se enfrentan a la pandemia de coronavirus.
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Thomas se coló en la entrevista de Cameron Jordan en First Take con las noticias.
«Para que la ciudad de Nueva Orleans acoja algo así el 27 de septiembre, se remonta a que la ciudad de Nueva Orleans necesita su parte justa de recursos estatales», dijo Cantrell en una conferencia de prensa a principios de septiembre, añadiendo que los partidos de los Saints requieren que la ciudad gaste en personal de policía, bomberos y EMS.
Afectada por un sector turístico en declive, Nueva Orleans ha luchado en medio de los crecientes problemas presupuestarios derivados de la caída de la recaudación de impuestos. Mientras que el estado ha aprobado decenas de millones en ayuda federal para Nueva Orleans, Cantrell ha argumentado que no es suficiente.
La semana pasada, Cantrell llegó a Baton Rouge, sombrero en mano, para instar a los legisladores a dirigir más dinero a la ciudad. Sin embargo, en una audiencia ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, los legisladores republicanos le dieron una recepción gélida, ya que algunos argumentaron que debería abrir la ciudad más rápidamente, y que Nueva Orleans no merece más fondos que otras partes del estado.
Debido a que Cantrell no ha autorizado la asistencia de los aficionados -aparte de contar con unos 750 familiares de jugadores, entrenadores y personal-, el Superdome se queda casi vacío los días de partido, lo que llevó a los Saints a buscar jugar en otro lugar.
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A lo largo de cinco partidos, los Saints han sido casi cómicamente malos a la hora de mantener a las ofensivas contrarias fuera de la zona de anotación una vez que llegan a la línea de 20 yardas, permitiendo touchdowns a una tasa asombrosa del 85% en la zona roja.
Los Saints comenzaron a trabajar con LSU alrededor del 13 de octubre para explorar la posibilidad de jugar en el Tiger Stadium debido a que LSU está recibiendo a los fanáticos al 25% de su capacidad. LSU fue autorizado a acoger a los aficionados en el 25% el 9 de septiembre, que fue dos días antes de la mayor parte del estado se trasladó a la Fase 3. La tercera fase de restricciones permite a ciertas parroquias para abrir bares y amplía la capacidad en los restaurantes y otros negocios al 75%.
LSU sólo ha jugado un partido en casa hasta ahora – moviendo un partido en casa previamente programado a Missouri debido a la amenaza del huracán Delta – y tenía 21.124 fans en la mano para la pérdida de apertura de LSU a Mississippi State.
A pesar de sus conversaciones con LSU, los Saints jugarán en el Superdome este fin de semana contra los Carolina Panthers, porque los Tigers reciben a Carolina del Sur el sábado por la noche, y no hubo tiempo suficiente para resolver la logística del cambio de sede con poca antelación.
Sin embargo, el plan de LSU puede no ser necesario después de todo. Los Saints se reunieron con Cantrell, los profesionales médicos de Ochsner y los asesores médicos de Cantrell el lunes sobre la posibilidad de introducir a los aficionados en el partido de este fin de semana y más allá, dijo Bensel el lunes por la noche.
«La ciudad sigue viendo que las tasas de positividad de COVID se mantienen estables», dijo el portavoz de los Saints, Greg Bensel, en un comunicado. «La ciudad tiene actualmente una de las tasas más bajas de la nación. Todos estamos de acuerdo en que la prioridad es garantizar la seguridad de los residentes de nuestra ciudad y de nuestros aficionados y no retroceder en los progresos realizados. Esperamos poder ofrecer a nuestros aficionados más información en breve»
La oficina de Cantrell declinó hacer comentarios sobre el asunto el lunes. Los funcionarios de Ochsner tampoco comentaron de inmediato.
El próximo partido de los Saints en casa está programado para el 15 de noviembre contra los San Francisco 49ers, lo que plantea otro conflicto de programación en Baton Rouge. LSU recibe a Alabama el 14 de noviembre y el saque inicial es a las 5 p.m. Los Saints y los 49ers están programados para comenzar a las 3:25 p.m. del día siguiente.
Los Saints tienen cinco partidos más en casa en el calendario para el resto de la temporada regular: El domingo contra los Panthers, el 15 de noviembre contra los 49ers, el 22 de noviembre contra los Falcons, el 20 de diciembre contra los Chiefs y el 25 de diciembre contra los Vikings. Los partidos contra los Falcons, Chiefs y Vikings no coinciden con ningún fin de semana de los partidos en casa de LSU; los Tigers terminan su temporada en casa el 5 de diciembre.
