¡Lucha de arte! El rosa más rosa contra el negro más negro

¿Cuánto más negro podría ser Vantablack? La respuesta es ninguna. Nada más negro.

Este material es el negro más negro. Es tan negro que hace que la realidad parezca un Photoshop. La percepción de la profundidad y la dimensionalidad desaparece en un escotoma de oscuridad. Miras al Vantablack, pero nada te devuelve la mirada.

No es por eso que el Vantablack causó un revuelo el año pasado. Se suponía que era un producto especial para la industria aeroespacial y la óptica. Pero entonces los ingenieros de la empresa inglesa Surrey NanoSystems, el lugar que inventó el Vantablack, idearon una versión más barata, en spray.

De repente ya no era sólo para los técnicos. Ahora, teóricamente, podría ser para cualquiera. Incluso para los artistas. Antes de 2016, el Vantablack era una tecnología. Después, era un color. Y la gente se toma los colores muy a pecho.

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Se ve y no se ve

Las primeras versiones de negros supernegros se remontan a 2007, pero el descubrimiento de Surrey fue cómo hacer su versión a una temperatura más baja, lo que facilitó su producción. El «Vanta» es la salsa secreta: nanotubos alineados verticalmente, los pilones de carbono más diminutos dispuestos de la forma adecuada para capturar la luz.

El primer Vantablack, que Surrey NanoSystems presentó en el Salón Aeronáutico de Farnborough en 2014, utilizó un proceso de deposición química que depositó los nanotubos, todos ellos pegados hacia arriba en sus extremos como hojas de hierba: mil millones de ellos en un centímetro cuadrado. «La luz llega en forma de fotones, entra en la parte superior de la estructura y, a continuación, los fotones rebotan entre los nanotubos de carbono y son absorbidos y convertidos en calor, y luego el calor se disipa a través del sustrato», explica Ben Jensen, director de tecnología de Surrey NanoSystems.

La alineación y la densidad de los nanotubos capturan fotones desde las débiles longitudes de onda del ultravioleta hasta el infrarrojo amplio y caliente, y todas las longitudes de onda de la luz visible en el medio. Luego expulsan esa energía por la parte trasera en forma de calor. Sólo una mínima fracción de los fotones que chocan con el material rebota, incluso en un ángulo de visión, y prácticamente ninguno llega al ojo humano ni desencadena el cerebro humano. Así que cuando miras algo recubierto de Vantablack, ves un espacio en blanco. Un vacío. «Es un material de locos», dice Jensen.

En cuanto Surrey NanoSystems lo presentó, la empresa empezó a recibir llamadas. Una de ellas vino de un artista llamado Anish Kapoor. Voy a volver a hablar de él en un momento, pero en ese momento realmente no importaba, porque el proceso de colocación de Vantablack era demasiado difícil de usar fuera de los tipos de lugares que construyen telescopios espaciales.

Así que los ingenieros de Surrey volvieron a sus laboratorios. Desarrollaron otro Vantablack, denominado S-VIS. Ahora, éste no cubre tanto el espectro infrarrojo como el original, pero para el ojo humano sigue siendo el desconcertante negro mate de la nave espacial de Hotblack Desiato en El restaurante del fin del universo, o un agujero portátil como el que Bugs Bunny podría utilizar para fastidiar a Elmer Fudd. Pero lo más importante es que no dependía de los nanotubos agrupados como madera de cordero. «La estructura de este material no está alineada, está alineada al azar», dice Jensen. «Es más bien como un espagueti. Y pusimos una cavidad óptica». Eso es esencialmente un truco de la óptica para confinar y dirigir longitudes de onda específicas de la luz. Los nanotubos de carbono ya son buenos para capturar fotones; la cavidad óptica los hizo aún mejores.

Como los nanotubos de carbono no tenían que estar alineados con precisión, el nuevo Vantablack era más fácil de aplicar. «Puedes pulverizarlo en lugar de cultivarlo», dice Jensen. «Fue un gran avance. Nadie pensaba que se pudiera hacer eso a escala comercial». Todavía no viene en una lata -básicamente un brazo robótico lo dispensa dentro de una caja cerrada-, pero puede rociar cualquier objeto que quepa dentro de la caja. «Nos inundaron de peticiones, porque abría un montón de nuevas tecnologías», dice Jensen.

Ahora, sin embargo, Vantablack también parecía algo que alguien con suficiente talento y recursos podría utilizar para hacer arte. Los artistas se habían puesto en contacto; Surrey decidió trabajar con Kapoor. «La obra de su vida había girado en torno al reflejo de la luz y los vacíos», dice Jensen. «Como no teníamos ancho de banda para trabajar con más de uno -somos una empresa de ingeniería-, decidimos que Anish sería perfecto».

Firmaron un contrato. Kapoor obtuvo los derechos exclusivos para utilizar el Vantablack en el arte.

Uh oh.

Blackballed

La escultura de Anish Kapoor ha dominado el arte contemporáneo durante tres décadas. Es conocido por trabajar el espacio negativo y los vacíos en su obra, a través de agujeros literales en materiales como la piedra y la cera roja, o de una manera más metafórica, como con Cloud Gate, la «judía» reflectante que se encuentra frente al Millennium Park de Chicago. Kapoor construyó una enorme trompeta roja biomórfica que reimaginó el espacio catedralicio de la Sala de Turbinas de la Tate Modern, y la torre de observación ArcelorMittel Orbit, con una escalera de caracol de 1,5 metros de altura, para los Juegos Olímpicos de Londres. El tipo tiene un título de caballero.

Así que toma a un artista obsesionado con las propiedades de las superficies cromáticas, y puedes ver por qué podría perseguir agresivamente un material tan negro que hace que las esferas parezcan agujeros de dibujos animados y hace que las máscaras sean indistinguibles de las caras. A través de la galería con la que trabaja en Nueva York, Kapoor declinó responder a preguntas sobre el Vantablack, pero ha hablado del material. «Es el material más negro del universo después de los agujeros negros. He trabajado con una idea de objetos no materiales desde mis obras de vacío de mediados de los 80, y Vantablack me parece un no material propiamente dicho», dijo Kapoor a Artforum en 2015. «Existe entre la materialidad y la ilusión».

Para ser claros, el Vantablack no es el material más negro del universo, solo el material sintético más negro de la Tierra. Pero bueno, ¡el arte! «Le interesan tanto las superficies y los colores porque crean una sensación muy distinta de espacio y muchas asociaciones diferentes, desde lo visceral hasta lo inmaterial», dice David Anfam, comisario asesor y coautor de uno de los muchos libros de mesa de café sobre Kapoor. «Vantablack tiene una cualidad numinosa, lo que encaja con la propensión de Anish a crear un sentido de lo sublime en los últimos tiempos»

Y para ser más claros, Kapoor es muy famoso. Intocablemente. Los conservadores del Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Museo de Arte Moderno de San Francisco y la Tate Modern se negaron a hablar de él o de la polémica del Vantablack. Anfam dice que Kapoor es «un tipo agradable y muy afable». Otro artista con el que hablé dice que tiene «un gran ego y es un maníaco narcisista», pero su obra es tan buena que se ha ganado el derecho a serlo.

Aún así, la exclusividad del acuerdo no cayó bien entre otros artistas. Golpearon a Kapoor en las redes sociales y en la prensa. Y poco a poco, con el paso de las semanas, la gente empezó a hacerse a la idea (totalmente incorrecta) de que Kapoor no sólo tenía los derechos exclusivos para usar Vantablack… sino para usar el color negro, «lo que no es posible ni correcto», dice Jensen. «No hemos licenciado ningún color. Hemos concedido la licencia de una tecnología que hemos desarrollado con un coste considerable y que absorbe la luz y tiene aplicaciones artísticas».

¿Cuál era la diferencia entre este acuerdo y el que Surrey NanoSystems cerró en exclusiva con Santa Bárbara Infrared, fabricante de equipos de prueba electroópticos y de infrarrojos de alta gama? Y además, ¿no había desarrollado y patentado el pintor y fotógrafo Yves Klein su propio color azul, para su propio uso? El azul Klein internacional era una cosa.

«Ha habido colores a los que se les ha dado protección de marca: me viene a la mente el rosa para el aislamiento. Pero esto es muy raro y el nivel de exigencia es muy alto», dice por correo electrónico Janet Fries, una abogada que trabaja con los derechos de los artistas. «Es posible que el proceso de recubrimiento y/o el material sean patentables, y que a Kapoor se le haya concedido una licencia exclusiva para el uso de esa patente.»

Kapoor no había hecho su propio negro. Lo había comprado. Y luego lo cerró. Los artistas empezaron a citar a Goya y a Malevich, señalando que el uso de un negro fuerte, ya sea como fondo o como apoyo al sombreado y al tono, era la base de muchas grandes obras de arte. También querían una oportunidad con el Vantablack. O, si no, a Kapoor.

Defensa contra las Artes Oscuras

La madre de Stuart Semple le habló del Vantablack. También es un artista británico, pero 25 años más joven que Kapoor, principalmente pintor, y menos famoso. Semple también trabaja en grandes formatos, pero también produce obras digitalmente, publicando arte en iTunes y a su propia red de seguidores en línea, por ejemplo.

Cuando Semple, que había estado mezclando sus propios pigmentos y colores desde sus días de universidad, oyó hablar de una pintura más negra que el corazón de Nixon -su madre pensaba que era una pintura- quiso probarla. No pudo.

«Lo que pasa con los artistas es que hacemos cosas con otras cosas. Por eso, cuando vemos algo así, nuestra mente recorre automáticamente todas las posibilidades», dice Semple. Leyó más sobre el tema y descubrió que cuando otros artistas habían intentado acceder al Vantablack, Surrey NanoSystems los había rechazado. Kapoor tenía la exclusividad. «Que un artista adquiriera los derechos de un proceso era algo completamente inaudito. No hay ninguna otra sustancia en el planeta que los artistas sean los únicos a los que se les prohíbe usar».

(Para ser justos, no es una «prohibición». Es una licencia exclusiva de un proceso patentado. A los artistas tampoco se les permite imprimir su propio dinero o hacer y vender su propia Coca-Cola. Pero bueno.)

Durante una charla que Semple dio en el Museo de Arte de Denver, alguien le preguntó cuál era su color favorito. «Vantablack», dijo Semple. «Y no puedo usarlo».

El miembro del público siguió: ¿Qué va a hacer al respecto?

Con poca previsión y mucha lengua metida en la mejilla, Semple respondió: «Voy a liberar mi rosa, pero no voy a permitir que Anish Kapoor lo utilice»

Semple había fabricado, para sí mismo, una pintura rosa ultrafluorescente. «Nadie ha visto nunca un rosa más rosa», dice. Así que en diciembre de 2016 puso a la venta «Pinkest Pink» en su página web Culturehustle. 3,99 libras (unos 5 dólares) por 1,8 onzas. Incluyó una advertencia legalista:

Al añadir este producto a tu cesta confirmas que no eres Anish Kapoor, que no estás de ninguna manera afiliado a Anish Kapoor, que no estás comprando este artículo en nombre de Anish Kapoor o de un asociado de Anish Kapoor. A su leal saber y entender, esta pintura no llegará a manos de Anish Kapoor.

Y hubo un hashtag, porque siempre hay un hashtag. #sharetheblack

«Eso fue todo. Ese era el punto», dice Semple. «Pensé que podría vender uno o dos, pero la propia página web sería casi como una pieza de arte de performance, y el tarro rosa sería como una obra de arte.»

Sí, no fue así. Los pedidos empezaron a llegar, primero unos pocos, y luego una ráfaga, y luego una avalancha. Cinco mil frascos. Semple tuvo que reclutar a su familia para moler los ingredientes y llenar los pedidos. La casa se puso muy rosa. El rosa más rosa.

Los artistas que lo compraron estaban haciendo arte con él, publicando el arte en línea, y compartiendo bajo el hashtag #sharetheblack. La pieza de arte performativo que Semple pretendía se había convertido quizás en algo no menos artístico, pero sí mucho más extrañamente performativo.

Y entonces… bueno, simplemente te lo voy a mostrar. Anish Kapoor fue a Instagram y publicó esto:

Ese es el dedo corazón de Anish Kapoor, sumergido en un bote de Pinkest Pink.

Estipulado, las redes sociales no siempre nos hacen ser nuestro mejor yo. Sin que Kapoor diga una cosa u otra, nadie puede decir si quiso decir ese Insta como un «te devuelvo la pelota» de buen carácter o un «jódete» de mal carácter. Pero ya te habrás dado cuenta de que, al igual que los chatbots, las redes sociales agregadas no se manejan bien con la sutileza o la ironía, independientemente de la intención de un usuario individual.

En el momento en que estoy escribiendo, el post de Kapoor tiene más de 4.000 likes (así que, ¿bien?) y más de 800 comentarios. Los comentarios no están de acuerdo. Señalo «tu ‘arte’ apesta y tú también» como uno de los pocos que me siento cómodo reproduciendo aquí.

«Los comentarios lo dicen todo, pero básicamente miles de artistas estaban cabreados», dice Semple. «Eso subió la apuesta. En ese momento, todo el mundo empezó a escribirme y a pedirme que hiciera un negro».

Antes del Amanecer

Como pigmento, el negro es complicado. Se quiere la absorción de las longitudes de onda de todo el espectro, pero eso es el principio, no el final. El carbón finamente molido, un pigmento clásico para la pintura y la tinta negra, es refractivo, por lo que tiene algo del mismo brillo que el carbón, incluso cuando está suspendido en el medio que se utiliza, digamos, el aceite. Y como cualquier otro pigmento, necesitarás opacificadores y extendedores, productos químicos adicionales que dan a la pintura o a la tinta una buena cobertura, ayudan a que se adhiera a un sustrato y permiten que se extienda sin cambios sutiles en su color u otras propiedades.

«Además, el negro mola», dice Bevil Conway, neurobiólogo del Instituto Nacional del Ojo y, no por casualidad, el investigador al que llamé hace un par de años cuando trataba de averiguar por qué la gente no podía distinguir si un vestido en Internet era azul y dorado o marrón y blanco. «Como, el negro es, independientemente, una cosa muy limpia, y la asimetría entre el blanco y el negro es fascinante»

Semple pensó lo mismo. Pasó las Navidades y el Año Nuevo trabajando, y a principios de 2017 sacó lo que él llama «un negro aceptable», Black 1.0. Pero quería hacerlo mejor. El proyecto de arte de rendimiento colectivo estaba a punto de hacerse aún más grande.

Semple separó el pigmento negro de la base que utilizaba en todas sus pinturas -su «superbase», así la llama-, un acrílico que mantiene el pigmento en la pintura, y envió 1.000 muestras de cada una a artistas de todo el mundo, personas que se habían puesto en contacto a través del hashtag #sharetheblack y otros. Y les pidió ayuda: Haz que este negro sea más negro. Más negro.

Los otros artistas enviaron ideas para nuevos pigmentos y diferentes y mejores aglutinantes. El Superbase utilizaba sílice como «matificante», un ingrediente para mantener el pigmento uniformemente reflectante. Pero la sílice es en sí misma blanca. «Hacía que el negro fuera menos negro. El negro 1.0 era súper mate, súper plano, pero no era lo suficientemente negro», dice Semple. Sus nuevos aliados le hablaron de los nuevos matificantes transparentes que se utilizan en cosmética, usados por la gente que quiere hacerse selfies más perfectos. Así que la superbase se volvió más super.

«Tampoco entendía algunas de las diferencias en algunos de los pigmentos negros disponibles», dice Semple. También ayudó el hecho de aumentar la proporción de pigmento. «Basta con poner un cubo más de pigmento para que haya una gran diferencia». El resultado: Negro 2.0.

No es del todo el vacío, pero sí perturba el reconocimiento de la forma, al igual que el Vantablack. «Puedes pintar con este material, no es tóxico y es asequible», dice Semple. Incluso -no es broma- huele a cereza negra. Y, por supuesto, en la letra pequeña encontrarás: «no disponible para Anish Kapoor».

The Full Spectrum

Kapoor no ha vuelto a comprometerse con nada de esto. Hasta ahora sólo ha lanzado una obra con Vantablack, un reloj de 95.000 dólares llamado Sequential One S110 Evo Vantablack, que utiliza el material en su esfera. (El reloj es del fabricante suizo MCT.) Se trata de una edición limitada, así que no hay que hacerse ilusiones.

«Es totalmente absurdo. Anish Kapoor no puede hacer nada con este material. Su precio es prohibitivo y el proceso de fabricación está fuera de su alcance», dice Conway. «Eso hace que toda la situación sea realmente una meta-situación, y se convierte en estas ideas».

La esperanza de Temple de una pequeña y divertida pieza de arte conceptual se convirtió en una gran y gigantesca pieza de arte conceptual, la que todos merecíamos, tal vez. Se supone que las nuevas tecnologías se convierten en nuevo arte. Así es como la cultura las procesa y entiende. En los años 90, el medio era el vídeo. Hoy, el arte tiene lugar en las redes sociales, con todos nosotros como participantes y público a la vez. «En muchos sentidos, la conversación que estamos manteniendo tú y yo es la obra de arte que está creando Anish Kapoor, y eso es genial», dice Conway. «Lo importante del color es que, en última instancia, es un concepto abstracto. Kapoor ha destilado el pigmento hasta su concepción más abstracta, lo que nunca se puede hacer realmente y que es sólo una idea».

Esa abstracción podría concretarse de nuevo. En julio, Surrey NanoSystems tiene previsto lanzar al mercado dos nuevos materiales supernegros que no se basan en nanotubos de carbono y que están destinados a lo que la empresa denomina «aplicaciones estéticas de espectro visible». En uno de ellos, la gente podría recibir formación para aplicarlo por sí misma.

La rueda siempre gira: instalación, representación, abstracción. Los medios se convierten en mensajes y viceversa. El propio material se vuelve, bueno, inmaterial. «Suena un poco raro, pero debido a todo lo que ha pasado, no he tenido mucho tiempo para pintar», dice Semple. «No tengo ningún otro lugar al que ir como pintor, a menos que haya un nuevo desarrollo en la tecnología. Si hay una Black 3.0, está bien, pero eso es el final para mí. Tengo que volver al trabajo». Desaparece, como se dice, a negro.