Muchos pacientes de la enfermedad de Lyme informan de dolor crónico severo, entumecimiento y hormigueo, incluso después de haber «completado» supuestamente el tratamiento de la enfermedad de Lyme.
Pero hasta hace poco, no había una forma objetiva de medir esos síntomas. Tenías que comunicárselos al médico, con la esperanza de que te tomara la palabra sobre lo que sentías.
Una nueva investigación sugiere que esas sensaciones pueden estar causadas por daños en los nervios. Otros hallazgos muestran que la disminución del flujo sanguíneo en el cerebro también puede estar contribuyendo a la «disautonomía». Eso es una disfunción del sistema que regula las funciones corporales como la presión sanguínea, la digestión y la sudoración.
Ahora, un estudio innovador proporciona razones cuantificables y fisiológicas para estos síntomas crónicos que siguen afectando a un subconjunto de pacientes a pesar del tratamiento de la enfermedad de Lyme. (Escribí sobre otro estudio reciente que muestra la inflamación medible en los cerebros de los pacientes de Lyme aquí.)
Neuropatía de fibra pequeña
Este nuevo estudio es del Dr. Peter Novak y sus colegas de la Escuela de Medicina de Harvard. Se propusieron determinar si los síntomas como la fatiga, el deterioro cognitivo y el dolor generalizado que permanecen tras el tratamiento de la enfermedad de Lyme están asociados a una afección llamada neuropatía de fibras pequeñas (SFN).
La SFN está causada por daños en los nervios que transmiten las sensaciones de dolor y temperatura desde la piel hasta el cerebro, así como los que intervienen en la respiración, los latidos del corazón, la digestión y el control de la vejiga.
Incluso cuando la enfermedad de Lyme se trata a tiempo, los CDC afirman que entre el 10% y el 20% de los pacientes quedarán con síntomas prolongados, a veces incapacitantes. Si no se trata hasta una fase posterior de la enfermedad, la tasa de recuperación es aún peor, con estimaciones de hasta un 50% de pacientes que siguen enfermos.
Cuando síntomas como la niebla cerebral, el dolor generalizado y la fatiga continúan durante más de seis meses después del tratamiento, algunos investigadores lo denominan síndrome de la enfermedad de Lyme posterior al tratamiento (PTLDS).
¿Cómo afecta el Lyme al sistema nervioso?
Borrelia, la espiroqueta que causa la enfermedad de Lyme, puede invadir el sistema nervioso, creando una condición llamada neuroborreliosis de Lyme.
En el sistema nervioso central, la infección puede causar meningitis (inflamación del cerebro), y dañar varios nervios en el cerebro o el tronco cerebral. En el sistema nervioso periférico, la infección puede provocar dolor que se irradia a lo largo de los nervios sensoriales.
No están claras las razones exactas por las que algunos pacientes mejoran con el tratamiento y otros permanecen enfermos. Los posibles mecanismos pueden incluir el daño permanente de la infección, la neuroinflamación, las reacciones autoinmunes o la infección persistente.
Como explica la profesora Holly Ahern, el principal problema de la investigación del llamado «PTLDS» es la ausencia de un análisis de sangre o biomarcador preciso. Los investigadores no tienen forma de determinar si la infección persistente es la causa de los síntomas continuos.
El Dr. Novak y su equipo se propusieron encontrar medidas objetivas. «Sabemos que estos pacientes están sufriendo. La siguiente pregunta es cómo los tratamos», dice Novak.
«Los estudios más valiosos son los que nos dan un biomarcador, algo que podemos medir, de modo que cuando los tratamos, podemos ver objetivamente si mejoran o no».
El estudio
Los investigadores examinaron a 132 pacientes de Lyme. De ellos, sólo 10 participantes (5 mujeres y 5 hombres) cumplían los criterios del PTLDS utilizados por el Centro de Investigación Clínica de la Enfermedad de Lyme de Johns Hopkins. Estos criterios incluyen:
- Una historia documentada de la enfermedad de Lyme que satisface los criterios del CDC,
- Una combinación de fatiga, quejas cognitivas y dolor crónico generalizado que persiste durante seis meses o más, después de completar el tratamiento de la enfermedad de Lyme,
- Ausencia de otros trastornos que podrían explicar las quejas asociadas con el PTLDS
Los 10 pacientes del estudio de Novak habían recibido tres semanas de doxiciclina oral. Debido a la persistencia de los síntomas, los 10 también habían sido tratados con antibióticos adicionales.
Para establecer si la SFN podría estar causando los síntomas continuos, los participantes en el estudio fueron sometidos a biopsias de piel y otras evaluaciones.
Los síntomas más comúnmente reportados fueron:
- Dolor de picazón (10:10)
- Entorpecimiento, sensación de pinchazo, mareo, sequedad de boca u ojos (8:10)
- Pies más fríos que el resto del cuerpo (7:10)
- Pies pálidos o azules, dolor ardiente, dolor lancinante (punzante) (6:10)
- Disminución de la sudoración en los pies (tanto en reposo & como después del ejercicio o del calor) (5:5)
Los resultados
Los resultados del estudio son sorprendentes. Los 10 participantes dieron positivo en la prueba de SFN y en la disminución del flujo sanguíneo a sus cerebros.
En particular, los 10 participantes demostraron tener funciones normales de las fibras nerviosas grandes. Esto significa que las pruebas estándar de velocidad de conducción nerviosa -que miden la rapidez con la que un impulso eléctrico se mueve a través de un nervio- no serán una buena herramienta de diagnóstico para estos pacientes.
El Dr. Novak dice que había previsto encontrar algún SFN, pero que le sorprendió la velocidad reducida del flujo sanguíneo cerebral encontrada en los 10 participantes.
En base al «horrible dolor» reportado por estos pacientes, explica Novak, «esperábamos que tuvieran daños en los nervios. Pero nos sorprendió el bajo flujo sanguíneo cerebral medido con la prueba Doppler, que era significativo».
Lo que esto significa para los pacientes
Los síntomas del Lyme crónico se solapan con muchas otras enfermedades, como la esclerosis múltiple y la fibromialgia. Por ello, es importante contar con pruebas que puedan detectar todas las fases del Lyme y diferenciarlo de otras afecciones.
En el futuro, la biopsia de SFN puede ser un buen biomarcador de la enfermedad de Lyme. Los síntomas típicos de la SFN incluyen entumecimiento, hormigueo o «alfileres y agujas», dolor similar a una descarga eléctrica, sensación de quemazón/congelación o reducción de la sensibilidad al tacto.
Así mismo, el bajo flujo sanguíneo cerebral, medido por el Doppler, puede ser un buen biomarcador para los pacientes de Lyme con hipotensión ortostática postural (POTS) y disautonomía.
La búsqueda de mejores diagnósticos
Aunque los resultados de este estudio fueron notables, el doctor Novak advierte: «Era un grupo pequeño». Y explica: «Queremos volver a hacer el estudio… Tenemos muchos más pacientes que no cumplen los criterios de los CDC. La próxima vez nos fijaremos en estos pacientes. La siguiente pregunta será cómo los tratamos».
A mí y a muchos otros dentro de la comunidad de Lyme nos anima ver a tantos investigadores con talento dedicándose a encontrar respuestas. El descubrimiento de biomarcadores más sensibles y precisos para el Lyme es un paso importante hacia mejores tratamientos para las personas con enfermedades transmitidas por garrapatas.
LymeSci está escrito por Lonnie Marcum, fisioterapeuta licenciada y madre de una hija con Lyme. Síguela en Twitter: @LonnieRhea Envíele un correo electrónico a: [email protected] .
Novak P, Felsenstein D, Mao C, Octavien NR, Zubcevik N (2019) Asociación de neuropatía de fibra pequeña y síndrome de la enfermedad de Lyme posterior al tratamiento. PLoS ONE 14(2): e0212222. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0212222
Comunicación personal, 12 de marzo de 2019. Peter Novak, MD, PhD, Jefe de División, Neurología Autonómica, Director, Laboratorio Autonómico, Departamento de Neurología, Brigham and Women’s Faulkner Hospital, Profesor Adjunto de Neurología, Harvard Medical School.
