Lynn Margulis, (nacida el 5 de marzo de 1938 en Chicago, Illinois, EE.UU.-fallecida el 22 de noviembre de 2011 en Amherst, Massachusetts), bióloga estadounidense cuya teoría endosimbiótica en serie del desarrollo de las células eucariotas revolucionó el concepto moderno de cómo surgió la vida en la Tierra.
Margulis se crió en Chicago. Intelectualmente precoz, se licenció en la Universidad de Chicago en 1957. Poco después se casó con el astrónomo estadounidense Carl Sagan, con quien tuvo dos hijos; uno de ellos, Dorion, se convertiría en su colaborador habitual. La pareja se divorció en 1964. Margulis obtuvo un máster en zoología y genética por la Universidad de Wisconsin en Madison en 1960 y un doctorado en genética por la Universidad de California en Berkeley en 1965. Se incorporó al departamento de biología de la Universidad de Boston en 1966 y enseñó allí hasta 1988, cuando fue nombrada profesora universitaria distinguida del departamento de botánica de la Universidad de Massachusetts en Amherst. Conservó ese título cuando su afiliación a la universidad cambió al departamento de biología en 1993 y luego al departamento de geociencias en 1997.
Durante la mayor parte de su carrera, Margulis fue considerada una radical por los compañeros que seguían los enfoques tradicionales darwinistas de «supervivencia del más fuerte» en la biología. Sus ideas, centradas en la simbiosis -un acuerdo de vida de dos organismos diferentes en una asociación que puede ser beneficiosa o desfavorable- fueron recibidas con frecuencia con escepticismo e incluso hostilidad. Uno de sus trabajos más importantes fue el desarrollo de la teoría endosimbiótica en serie (SET) del origen de las células, que postula que las células eucariotas (células con núcleo) evolucionaron a partir de la fusión simbiótica de bacterias no nucleadas que habían existido previamente de forma independiente. Según esta teoría, las mitocondrias y los cloroplastos, dos de los principales orgánulos de las células eucariotas, son descendientes de especies bacterianas que vivían en libertad. Explicó este concepto en su primer libro, El origen de las células eucariotas (1970). En su momento, su teoría se consideró descabellada, pero desde entonces ha sido ampliamente aceptada. En su clásico de 1981, Symbiosis in Cell Evolution (La simbiosis en la evolución celular), propuso que otra fusión simbiótica de células con bacterias -esta vez espiroquetas, un tipo de bacteria que ondula rápidamente- se convirtió en el sistema de transporte interno de la célula nucleada. Margulis postuló además que los cilios eucariotas también eran originalmente espiroquetas y que el citoplasma evolucionó a partir de una relación simbiótica entre eubacterias y arquebacterias (véase arqueas).
Su libro de 1982 Cinco reinos, escrito con la bióloga estadounidense Karlene V. Schwartz, articula un sistema de cinco reinos para clasificar la vida en la Tierra: animales, plantas, bacterias (procariotas), hongos y protoctistas. El reino protista, que comprende la mayoría de los organismos unicelulares (y las algas multicelulares) en otros sistemas, se rechaza por ser demasiado general. Muchos de los organismos que se suelen clasificar como protistas se colocan en uno de los otros cuatro reinos; los protoctistas constituyen el resto de los organismos, que son todos acuáticos, e incluyen las algas y los mohos limosos. Margulis editó partes del compendio Handbook of Protoctista (1990).
Otra área de interés para Margulis fue su larga colaboración con el científico británico James Lovelock en la controvertida hipótesis Gaia. Ésta propone que la Tierra puede considerarse un único organismo autorregulado, es decir, una entidad compleja cuyos elementos vivos e inorgánicos son interdependientes y cuyas formas de vida modifican activamente el entorno para mantener unas condiciones hospitalarias.
Además de las publicaciones académicas de Margulis, escribió numerosos libros en los que interpretaba conceptos y dilemas científicos para un público popular. Entre ellos, Mystery Dance: Sobre la evolución de la sexualidad humana (1991), ¿Qué es la vida? (1995), ¿Qué es el sexo? (1997), y Deslúmbrate poco a poco: Reflexiones sobre la naturaleza en la naturaleza (2007), todos coescritos con su hijo. También escribió un libro de relatos, Luminous Fish (2007). Sus últimos trabajos se publicaron bajo el sello Sciencewriters Books de Chelsea Green Publishing, que cofundó con Dorion en 2006.
Margulis fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1983 y fue uno de los tres miembros estadounidenses de la Academia Rusa de Ciencias Naturales. Fue galardonada con el Premio William Procter de Sigma Xi, una sociedad internacional de investigación, y con la Medalla Nacional de la Ciencia de Estados Unidos en 1999. En 2008 recibió la Medalla Darwin-Wallace de la Sociedad Linneana de Londres. Fue coautora, junto con Dorion, del artículo de la Encyclopædia Britannica sobre la vida.
