Historia temprana
El nacimiento de las músicas del mundo puede fecharse en 1982-83, cuando promotores, compañías discográficas, distribuidores y tiendas británicas y estadounidenses, así como algunos periodistas y locutores, comenzaron a promover la música de otros países, especialmente la africana, que durante un tiempo fue prácticamente sinónimo de músicas del mundo. La señal más clara del creciente interés por la música africana fue el éxito del líder nigeriano de la banda juju King Sunny Ade, cuyos dos primeros álbumes editados internacionalmente para Island Records vendieron más de 100.000 copias cada uno en Estados Unidos en 1983-84. Esta cifra -menos de la mitad de las ventas de Ade en Nigeria y mucho menos que las ventas millonarias que definen el éxito de los intérpretes populares occidentales- estableció un punto de referencia para las muchas nuevas empresas que surgieron en respuesta a la atención atraída por la música del mundo. La expresión «músicas del mundo» fue adoptada por un grupo de sellos independientes británicos que creían que conseguirían un mejor acceso a las tiendas de discos y un mayor reconocimiento de los medios de comunicación si se ponían de acuerdo para formalizar una descripción genérica. Su esperanza era reunir las diversas vertientes que incluían la música no sólo de todas las zonas de África, sino también de Europa oriental, Asia, América del Sur y Central y el Caribe.
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Paradójicamente, la música del mundo era a menudo sinónimo de música local o regional, y las interpretaciones de lo que encajaba tendían a cambiar de un país a otro. Aunque algunos artistas de países situados en los márgenes del mercado de la música popular occidental podían aspirar ahora a una audiencia mundial, los que tomaban como modelos a superestrellas como Michael Jackson, Madonna y Bob Marley solían sentirse frustrados por los gustos idiosincrásicos de los mediadores de la world music. Las músicas del mundo eran bienvenidas por su «autenticidad», como contrapunto a los sonidos cada vez más sintéticos y robóticos favorecidos por los productores de pop occidentales durante la década de 1980.
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Entre las escasas excepciones a esta regla se encontraban varias estrellas locales del África occidental francófona y del norte de África, algunas de las cuales alcanzaron el éxito internacional con discos grabados para sellos con sede en Francia. En 1982, el sello independiente Celluloid fue uno de los primeros en tender un puente entre los mercados europeos de los inmigrantes y los autóctonos, vendiendo más de 300.000 álbumes del grupo senegalés Touré Kunda y continuando con el innovador álbum Immigrés del líder senegalés Youssou N’Dour en 1984. Barclay Records tenía un largo historial de fabricación de discos pop comerciales con artistas de África y las Antillas francesas y vendió más de un millón de singles en Europa de los artistas de músicas del mundo Mory Kanté de Guinea («Yé ké yé ké» ) y Khaled de Argelia («Didi» y «Aisha» ).
