Marsopas

Durante la Edad Media, las marsopas se llamaban mereswines, o «cerdos de mar». En aquella época, se consumían mucho. Había una gran población que vivía en la costa holandesa. Eran tiempos en los que abundaban las anchoas y otros pequeños peces grasos. Las marsopas seguían a los peces hasta los puertos, y por eso se llaman oficialmente marsopas de puerto. Las marsopas escaseaban a mediados del siglo XX, pero el número de avistamientos desde 1995 ha aumentado enormemente. La marsopa es actualmente el cetáceo más común en el Mar del Norte.

Detectar marsopas

No es fácil detectar marsopas en el mar. A diferencia de otros delfines, las marsopas rara vez saltan fuera del agua. No es probable que veas más que la parte superior de su espalda con su aleta dorsal cuando sale a la superficie para tomar aire. Las marsopas viven solas o en grupos de tres a cinco animales; a veces más. Si ve dos animales juntos, lo más probable es que se trate de una madre y su cría. A veces forman grandes grupos cuando migran. Desde tierra o desde un barco (ferry), el momento más probable para ver una marsopa es el invierno.

Las marsopas han vuelto

Hasta mediados del siglo XX, había varios lugares a lo largo de la costa donde se podían ver marsopas, como en el Marsdiep. Sin embargo, la situación cambió entre 1950 y 1980. La contaminación, en particular los PCB, provocó un fuerte descenso de la población en todas las zonas costeras del sur del Mar del Norte. La intensificación de la pesca de pequeñas especies de peces provocó una disminución del alimento disponible para las marsopas. Además, cada vez más animales quedaron atrapados en las redes de pesca.

Desde 1995, muchas marsopas han vuelto a ser vistas regularmente a lo largo de la costa. La población en el sur del Mar del Norte creció tan rápidamente que no podía atribuirse sólo a los nuevos nacimientos. Los recuentos exhaustivos desde buques de navegación en 1994 y 2005 mostraron que el número total de marsopas en el Mar del Norte fluctuó en ambos años en torno a los 250.000 animales. Dos tercios de la población nadaban en el norte del Mar del Norte en 1994, mientras que en 2005 ocurrió justo lo contrario, ya que dos tercios se encontraban en el sur del Mar del Norte. El número de aves consumidoras de pescado en el norte del Mar del Norte también disminuyó, por lo que los científicos suponen que las marsopas abandonaron la región para encontrar nuevas fuentes de alimento.

Población de marsopas en el Mar del Norte holandés

Hasta hace poco, nadie sabía exactamente cuántas marsopas nadan en la parte holandesa del Mar del Norte. Los investigadores de IMARES han realizado la primera estimación completa, utilizando recuentos desde aviones. En marzo de 2011, contaron un mínimo de 85.572 de estas pequeñas ballenas dentadas en la parte holandesa del Mar del Norte. Esa cantidad es aproximadamente la mitad de toda la población de marsopas del sur del Mar del Norte

El número de marsopas en toda la parte holandesa del Mar del Norte fluctúa por temporada. En marzo de 2011, se contaron tres veces más marsopas que en el verano y el otoño de 2010. Entonces sólo se contaron 30.000 animales. La mayor posibilidad de ver marsopas es en invierno. En todas las estaciones, los investigadores vieron el mayor número en la zona comprendida entre el Banco Marrón y las Piedras de Borkumer. El mayor número de crías se vio en julio. Según los investigadores, esto confirma la suposición de que las marsopas también tienen crías aquí.

Distribución de las marsopas

La marsopa vive en todos los mares costeros poco profundos y relativamente fríos. En todo el Mar del Norte viven unas 250.000 marsopas, de las cuales decenas de miles en aguas holandesas. Cuando había muchas anchoas, las marsopas también eran numerosas en el Zuiderzee y el Mar de Wadden. Hoy en día, son una rareza.

Marsopas en el Delta de Zelanda

En Zelanda, se ha visto un número sorprendente de marsopas en los últimos años. El Westerschelde tiene una conexión abierta con el mar, pero el Oosterschelde está parcialmente cerrado por la barrera contra las mareas de tempestad. Por lo tanto, en el Oosterschelde, no está claro si hay un grupo permanente o si las marsopas están nadando dentro y fuera a través de la barrera.

Los estudios han demostrado que las marsopas en el Oosterschelde definitivamente no nadan regularmente de ida y vuelta al Mar del Norte. Eso puede ser un problema, ya que la tasa de mortalidad en el Oosterschelde es mayor que en el Mar del Norte. Es posible que las marsopas del Oosterschelde no encuentren suficientes peces para comer. Los estudios muestran que las marsopas muertas vivían de una dieta magra y unilateral. En 2010, los científicos vieron crías de marsopa tan jóvenes que es muy probable que hayan nacido en el Oosterschelde.

Lo que es muy excepcional son los informes de marsopas en el Grevelingenmeer. Este antiguo canal marítimo ha sido cerrado al mar por la presa de Grevelingen y la presa de Brouwers. El primer avistamiento de una marsopa se produjo en 2006, pero a partir de entonces se han recibido informes regulares, con fotos incluidas. Probablemente se trate del mismo animal. Esta marsopa es muy mansa y suele nadar con los veleros.

Dieta de la marsopa

Las marsopas encuentran su alimento bajo el agua con la ayuda del sonar. En la región costera de los Países Bajos y el Mar Báltico, se alimentan principalmente de pequeños peces bentónicos, como los gobios. En el Mar del Norte abierto se alimentan sobre todo de arenque, espadín y caballa. En el Mar de Wadden alemán, las marsopas se alimentan de pequeños peces planos. Los peces planos grandes son peligrosos para las marsopas; se ha descubierto que varias marsopas que han llegado a la costa se han ahogado hasta morir después de comer peces planos grandes.

Hace veinte años, las marsopas del Mar del Norte comían principalmente merlán. Sin embargo, esta especie de pescado ya no es tan prominente. Por eso se han pasado a los gobios. Los gobios son mucho más pequeños que la pescadilla, por lo que necesitan pescar mucho más para satisfacer sus necesidades. Los científicos han descubierto que las marsopas que encallan en verano parecen tener problemas para encontrar suficiente comida. Las marsopas comen unos cinco kilos de pescado al día, lo que supone el 10% de su peso corporal. Existe la teoría de que las marsopas se ayudan mutuamente a buscar comida mediante su sistema de sonar. Se puede imaginar que es más fácil encontrar comida en un mar grande cuando el grupo está repartido.

Temporada de apareamiento de las marsopas

Las marsopas se aparean en el periodo de junio a principios de agosto. Las crías nacen 11 meses después, por lo que el pico de partos es en julio. Las hembras son sexualmente maduras entre los 5 y los 6 años. La mayoría de las hembras no tienen crías todos los años. Las crías son amamantadas durante unos 8 meses, tras los cuales pasan a una dieta de pescado. No siempre es un proceso fácil: muchas marsopas jóvenes suelen tener problemas para encontrar suficiente comida. La mayoría de las marsopas varadas en la playa no tienen mucho más de un año. A esa edad, miden unos 100 centímetros.

Las crías de marsopa

Las crías son amamantadas durante unos 8 meses, aunque también probarán un pez durante ese periodo. Este tiempo es necesario para que la cría aprenda los trucos del oficio de su madre. Los trabajadores de una plataforma de producción de gas fueron testigos de estas lecciones en septiembre de 2011. La madre permaneció con su cría durante varias semanas bajo la plataforma. Los trabajadores vieron cómo se amamantaba a la cría y cómo la madre sacaba regularmente peces a la superficie, que luego soltaba cerca de la cría que se acercaba rápidamente. La cría intentaba entonces atrapar el pez. A veces tenía éxito, pero no siempre.

Después del período de lactancia, la cría cambia a una dieta de peces. No siempre es un proceso fácil: muchas marsopas jóvenes suelen tener problemas para encontrar suficiente comida. La mayoría de las marsopas varadas en la playa no tienen mucho más de un año. A esa edad, miden unos 100 centímetros.

El piojo de las ballenas y las marsopas

El piojo de las ballenas es una especie de crustáceo, pero no es tan inocente como parece. Es un verdadero parásito. Estas criaturas se alimentan de la piel, la grasa y la sangre de sus huéspedes, en este caso las marsopas. Sobreviven sobre todo en animales enfermos y debilitados, causando muchos problemas a estas víctimas. El piojo de la ballena puede acumularse alrededor de una herida, por ejemplo. Las marsopas sanas se aseguran de que estas plagas no tengan una oportunidad rascando lo suficiente como para deshacerse de ellas.

Atrapamientos de marsopas e investigación

Aunque la costa de los Países Bajos es corta, muchas marsopas varan en las costas holandesas. De media, desde 2004, se encuentran unos 400 animales al año, mientras que en los países de alrededor se encuentran muchas menos. Por ejemplo, aunque la costa de Gran Bretaña es 30 veces más larga que la holandesa, allí «sólo» varan 200. Las cifras encontradas en Francia y Dinamarca son mucho menores, alrededor de 130 al año. No está claro por qué llegan tantas marsopas a las costas de los Países Bajos. ¿Hay más marsopas nadando en estas costas o mueren más aquí? ¿Es más fácil encontrar animales varados aquí o influye la corriente marina?

El número de marsopas varadas fluctúa mucho cada año. Esto está probablemente relacionado con los movimientos migratorios de las marsopas: cuando hay muchos peces en la costa holandesa, hay muchas marsopas y más animales se encuentran con problemas.

Protección de las marsopas

Se ha establecido una reserva de marsopas al oeste de Sylt porque allí nacen muchas crías cada año. En los Países Bajos, las marsopas están catalogadas como animales protegidos en la Directiva de Hábitats. Desde 2010, el Ministerio neerlandés de Naturaleza trabaja en un plan de protección de la especie para la marsopa. El Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ) ha preparado un plan de investigación para este fin.

Peligros para las marsopas

En 2006, un gran grupo de científicos realizó autopsias para establecer la causa de la muerte de las marsopas varadas. Los resultados mostraron que más de la mitad de los animales murieron ahogados. Lo más probable es que se enredaran en redes de pesca de enmalle, trasmallo y jarcia firme. Un estudio similar realizado en Dinamarca en 1974 demostró que miles de marsopas fueron víctimas de las redes de jarcia firme. Los animales ahogados estaban por lo demás sanos y sus estómagos estaban a menudo llenos. Los ahogamientos se produjeron sobre todo en marzo y abril.
Una segunda causa importante de muerte fueron las enfermedades contagiosas. Estos animales enfermos, con pocas reservas de grasa y el estómago vacío, llegaron a la costa sobre todo en agosto. En 2007, la guardería de focas de Pieterburen realizó su propio estudio interno, encargado por el Sindicato Holandés de Pesca. En este estudio, la proporción de marsopas ahogadas fue menor. Otras causas importantes de muerte en ese estudio fueron la neumonía y la inanición.

Los estudios sobre la capa de grasa de las marsopas recién varadas mostraron que contenían muchas sustancias tóxicas, como un retardante de llama venenoso. Esta sustancia se utiliza en la espuma aislante y la tapicería. El veneno acaba en el mar a través de las aguas residuales y es «consumido» por los peces. Como las marsopas comen muchos peces a lo largo de su vida, grandes cantidades de este veneno acaban acumulándose en su grasa. Este material tóxico altera el metabolismo de la tiroides del animal y el funcionamiento de su sistema nervioso.

Los pingers y las marsopas

Cada vez son más los pescadores que colocan altavoces submarinos en sus redes de pesca para mantener a las marsopas a distancia. Estos «pingers» transmiten sonidos que asustan a los animales. Desde 2007, los emisores de ultrasonidos son obligatorios para los barcos de pesca de más de 12 metros que pescan con redes de enmalle y trasmallo. Sin embargo, el uso de emisores de ultrasonidos también presenta desventajas. En algunos casos, los mamíferos marinos aprenden que el sonido se emite en una zona en la que pueden capturar fácilmente los peces. Entonces el emisor de ultrasonidos funciona más como una campana de cena y eso lo hace peligroso para las marsopas.

Marsopas varadas con extrañas heridas

A veces llegan a la orilla marsopas muy mutiladas. En 2009, un tercio de todas las marsopas varadas tenían grandes y largos cortes en el cuerpo. Durante mucho tiempo, la causa de estas heridas fue un misterio. Los científicos belgas descubrieron entonces que la mayoría de las heridas parecían mordeduras de depredadores. La distancia entre los incisivos se corresponde con los dientes de la foca gris. La prueba real vino del laboratorio del NIOZ en Texel: los científicos encontraron ADN de focas grises en las heridas. Esto demuestra que las focas grises adultas son verdaderos depredadores: pueden incluso capturar marsopas.

Las marsopas en Texel y sus alrededores

Las marsopas se ven regularmente en las aguas que rodean la isla, sobre todo a principios de la primavera. En Ecomare, se pueden ver los pequeños cetáceos todo el año. Desde 2012, dos marsopas nadan en una cuenca del centro, construida específicamente para marsopas. Incluso se pueden observar bajo el agua, a través de ventanas especiales… aunque, ¿quién mira realmente a quién?

Datos sobre las marsopas

• Tamaño:
  máximo 190 centímetros (al nacer 70-80 centímetros)
• Peso:
  hasta 60 kilogramos (al nacer alrededor de 5 kilogramos)
• Color:
  Dorso gris oscuro, costados gris claro con manchas oscuras, barbilla y vientre blancos
• edad:
  12 a 15 años
• alimentación:
  peces, como gobios, arenques, espadines, caballas, pescadillas y bacalaos; sepias, cangrejos, gusanos y caracolesp
• movimiento:
  inmersión: 4-6 minutos hasta 200 metros de profundidad
  velocidad: máximo 23 kilómetros por hora
• enemigos:
  hombre: enredos en redes, pérdida de hábitat, contaminación y ruido acústico.
  animales: focas grises, delfines y orcas
• reproducción:
  madurez: 3-6 años
  frecuencia: una vez cada 1-2 años 1 cría
  embarazo: 10-11 meses
  crianza: 7-8 meses

Nombres

• Dut: Bruinvis (gewone bruinvis, varken)
• Lat: Phocoena phocoena
• Eng: Harbor porpoise (common porpoise)
• Fren: marsouin
• Ger: Schweinswal (Braunfisch, Meerschwein, Kleiner Tümmler)
• Dan: Almindeligt marsvin
• Nor: Nise

WWW

• Video sobre ecolocalización
• Investigaciones de varamiento