Maya Angelou, nacida el 4 de abril de 1928 como Marguerite Johnson en San Luis, se crió en la segregada Arkansas rural. Fue poeta, historiadora, autora, actriz, dramaturga, activista de los derechos civiles, productora y directora. Dio conferencias en todo Estados Unidos y en el extranjero y fue profesora de Estudios Americanos en la Universidad Wake Forest de Carolina del Norte desde 1981. Publicó diez libros superventas y numerosos artículos para revistas, lo que le valió ser nominada al Premio Pulitzer y al National Book Award. A petición del presidente Clinton, escribió y pronunció un poema en su investidura presidencial de 1993.
Maya Angelou, que hablaba francés, español, italiano y fanti de África occidental, comenzó su carrera en el teatro y la danza. Se casó con un luchador por la libertad sudafricano y vivió en El Cairo, donde fue editora de The Arab Observer, el único semanario de noticias en inglés de Oriente Medio. En Ghana, fue editora de The African Review y enseñó en la Universidad de Ghana. En la década de 1960, a petición del Dr. Martin Luther King, Jr. la Sra. Angelou se convirtió en la coordinadora del norte de la Southern Christian Leadership Conference. Fue nombrada por el presidente Gerald Ford para la Comisión del Bicentenario y por el presidente Jimmy Carter para la Comisión Nacional para la Observación del Año Internacional de la Mujer.
Maya Angelou, poetisa, fue una de las primeras mujeres afroamericanas en llegar a las listas de bestsellers con su «Sé por qué canta el pájaro enjaulado», y mantuvo al público del Gran Salón embelesado con historias de su propia infancia. Pasó de la historia al poema y a la canción y viceversa, y su tema fue el amor y la universalidad de todas las vidas. «El deber honorífico de un ser humano es amar», dijo Angelou. Habló de su temprano amor por las obras de William Shakespeare, y ofreció a su público extractos de los poemas de varios afroamericanos, como James Weldon Johnson y Paul Lawrence Dunbar. Pero siempre volvía al amor, y a la humanidad. «En los años sesenta, a petición del Dr. Martin Luther King, Jr. se convirtió en la coordinadora del norte de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur y en 1975 recibió el Premio a la Mujer del Año del Ladies Home Journal en materia de comunicaciones. Recibió numerosos títulos honoríficos y fue nombrada por el presidente Jimmy Carter para la Comisión Nacional para la Observación del Año Internacional de la Mujer y por el presidente Ford para el Consejo Asesor del Bicentenario de la Revolución Americana. Forma parte de la junta del American Film Institute y es una de las pocas mujeres miembros del Gremio de Directores.
En la industria cinematográfica, a través de su trabajo en la escritura de guiones y la dirección, Maya Angelou ha sido una pionera para las mujeres negras. En televisión, ha hecho cientos de apariciones. Su exitoso relato autobiográfico sobre su juventud, «Sé por qué canta el pájaro de la jaula», fue aclamado por la crítica en 1970 y se convirtió en un especial de televisión de dos horas en la CBS. Ha escrito y producido varios documentales premiados, como «Afro-Americans in the Arts», un especial de la PBS por el que recibió el Golden Eagle Award. También fue nominada a un premio Emmy por su actuación en Roots, y su guión Georgia, Georgia fue el primero de una mujer negra en ser filmado. En teatro, produjo, dirigió y protagonizó «Cabaret for Freedom» en colaboración con Godfrey Cambridge en el Village Gate de Nueva York; protagonizó «The Blacks» de Genet en el St Mark’s Playhouse; y adaptó «Ajax» de Sófocles que se estrenó en Los Ángeles en 1974. Escribió el guión original de «Georgia, Georgia» y escribió y produjo una serie de televisión de diez capítulos sobre las tradiciones africanas en la vida americana. Maya Angelou fue profesora de Reynolds en la Universidad Wake Forest de Winston-Salem, Carolina del Norte. Murió en su casa de Winston-Salem el 28 de mayo de 2014.
