Querido Washington, D.C.:
Escribo esta carta porque creo que nuestros líderes y legisladores no tienen una imagen exacta de lo que realmente supone convertirse en médico hoy en día; concretamente, las exigencias financieras, intelectuales, sociales, mentales y físicas de la profesión. Esta es una opinión que comparten muchos de mis colegas. Debido a estas preocupaciones, me gustaría relatar personalmente mi propia historia. Mi historia habla de lo que costó moldear, educar y formar a un joven del Medio Oeste de raíces modestas para que se convirtiera en un médico sobresaliente, capaz de ocuparse de cualquier problema médico que pueda afectar a su propia familia, amigos o colegas.
Crecí en los suburbios del sureste de Michigan en una familia de clase media. Mi padre es ingeniero en General Motors y mi madre es administradora de una escuela católica en mi ciudad natal. Mi familia se esforzó y sacrificó mucho para matricularme en una escuela primaria católica privada en una pequeña ciudad de Michigan. En quinto curso pensé que quería ser médico por mi afición a la ciencia y por la idea de querer ayudar a los demás, a pesar de que ningún miembro de mi familia se dedicaba a la medicina. Ganar un proyecto de la feria de ciencias sobre el sistema circulatorio en sexto grado despertó mi interés por este campo. A lo largo del instituto, asistí a varios cursos de ciencias que volvieron a reforzar mi interés y entusiasmo por el campo de la medicina. A continuación, me matriculé en la Universidad de San Luis para avanzar en mi formación durante un total de ocho años de intensa educación, incluyendo la licenciatura y la carrera de medicina. El objetivo era prepararme para atender a los pacientes enfermos y salvar las vidas de los demás (cuatro años de estudios preuniversitarios de medicina y cuatro años de estudios de medicina). Tras graduarme en la facultad de medicina a los 26 años, seguí una formación en medicina interna en la Universidad de Michigan, un programa de tres años en el que aprendí a tratar problemas complejos relacionados con los órganos internos, como el corazón, los pulmones, el tracto gastrointestinal y los riñones, entre otros. A continuación, realicé otros tres años de formación médica especializada (fellowship) en el campo de la gastroenterología. La finalización de ese programa culminó 14 años de educación post-secundaria. Fue en ese momento, a la tierna edad de 32 años y en busca de mi primer trabajo, cuando puedo decir que comenzó mi carrera en medicina.
Durante ese período de 14 años de formación, yo, y muchos otros como yo, hicimos enormes sacrificios. Sólo ahora, sentado con mi ordenador portátil en plena noche, con el sonido de mis hijos durmiendo, puedo mirar atrás y ver dónde empezó mi viaje.
Para mí, empezó en la universidad, tomando rigurosos cursos de pre-médica contra una gran carga anual de matrícula: 27.000 dólares de deuda anual durante cuatro años. Fui uno de los afortunados. Como sobresalí en un entorno académico competitivo en la escuela secundaria y pude mantener una posición en el nivel superior de mi clase, obtuve una beca académica, que cubría el 70% de esta matrícula. Tuve la suerte de graduarme en la universidad con «sólo» 25.000 dólares de deuda estudiantil. Dos semanas después de terminar mis estudios universitarios, empecé a estudiar medicina. Después de incluir los libros, varios exámenes que normalmente cuestan entre 1.000 y 3.000 dólares por prueba, y la matrícula de la escuela de medicina, mis costes educativos anuales ascendían a 45.000 dólares al año. A diferencia de la mayoría de los otros campos de estudio, las exigencias de la educación de la escuela de medicina, con clases diurnas y estudios nocturnos, hacen casi imposible mantener una fuente de ingresos adicional. En mi último año, gasté otros 5.000 dólares para pagar las tasas de solicitud y los viajes para las entrevistas mientras buscaba un puesto de residencia en medicina interna. Después de que me asignaran un puesto de residencia en Michigan, pedí otro préstamo de 10.000 dólares para trasladarme y pagar mis últimos gastos en la escuela de medicina, ya que los programas de formación no pagan los gastos de traslado.
En ese momento, con la escuela de medicina terminada, sólo estaba a mitad de camino en mi viaje para convertirme en médico. Recuerdo un momento entonces, sentado con un grupo de estudiantes en una sala con un asesor financiero que decía algo sobre cómo consolidar los préstamos. Yo miraba dócilmente los números de un papel en el que se enumeraba lo que debía por las dos titulaciones que había obtenido, sabiendo perfectamente que aún no tenía la capacidad de ganar un céntimo. No sabía si llorar ante la cifra o alegrarme de que la mía fuera inferior a la de la mayoría de mis amigos. Mi cifra era de 196.000 dólares.
196.000 dólares. Esa fue la factura, por la matrícula, los exámenes, los libros, la pizza nocturna. 196.000 dólares financiados a través de una combinación de préstamos estudiantiles, préstamos personales y tarjetas de crédito de alto interés, ahora consolidados, amalgamados, homogeneizados en una cifra que define mi vida para mi conveniencia personal.
Después me trasladé a Michigan y me mudé a un pequeño condominio en Ann Arbor, donde comencé mi residencia. Como residente en medicina interna, ganaba un sueldo de 39.000 dólares. Mientras tanto, los intereses seguían acumulándose en mi deuda madre a un ritmo de 6.000 dólares al año debido a la elevada carga de la deuda. Pagar esta deuda no era posible mientras criaba a dos hijos. Mi mujer empezó a trabajar, pero su escaso sueldo como profesora apenas le permitía cubrir los gastos de la guardería. Durante la residencia, los costes de los exámenes para obtener la licencia, las entrevistas para los puestos de formación especializada y los intereses del gran préstamo dispararon aún más mi deuda, que ahora supera los 230.000 dólares, todo ello antes de comenzar mi carrera como «médico de verdad».
Los familiares y amigos me preguntan a menudo: «Ahora que eres un médico «de verdad», ¿no estás ganando mucho dinero?». Aunque tengo la suerte de ganar ahora un sueldo más alto, algunos aspectos básicos de las finanzas hacen que mi sueldo sea bastante menor de lo que parece (aquí hay un artículo muy detallado sobre cómo es esto). En primer lugar, tenía 32 años cuando empecé a formarme y ahora tengo más de 230.000 dólares de deuda. Si hubiera invertido mis talentos en otras actividades, como la facultad de derecho, no habría acumulado este nivel de deuda. Además, como no empecé a ahorrar cuando era más joven, financieramente hablando, he perdido los últimos 10 años sin la capacidad de ahorrar e invertir para ganar intereses compuestos. Además, como médicos, aunque ganamos más dinero que muchos otros, no se nos reembolsan muchos de los servicios que prestamos. Nosotros, como médicos, estamos siempre disponibles para nuestros pacientes sin importar la hora del día. No registramos el tiempo que pasamos con los pacientes como medio para nuestro reembolso, como hacen otras profesiones. No, escuchamos a los pacientes y respondemos a sus preguntas, aunque nos lleve mucho tiempo. Incluso si se trata de una hora de trabajo de 30 segundos, lo que ocurre muy a menudo, escuchamos, respondemos y formulamos un plan lógico. Si se trata de llamar a un paciente a su casa cuando acabo de trabajar 30 horas seguidas y acabo de entrar por la puerta para ver a mi familia, lo hago. Nunca llego «a casa» desde el trabajo. Como médicos, siempre estamos disponibles, y tenemos que responder de forma intelectual utilizando la rigurosa formación de 230.000 dólares que hemos recibido. Y si no hacemos bien nuestro trabajo, no sólo perdemos el negocio, sino que podemos perder nuestro sustento a través de demandas judiciales.
Se preguntarán por qué hacemos todo esto? Es porque estamos orgullosos de lo que hacemos. Realmente nos preocupamos por el bienestar de la raza humana. Hemos sido condicionados para pensar, actuar, hablar y trabajar como una máquina muy eficiente, capaz de manejar emociones, diferentes culturas, diferentes rangos de intelecto, todo para promover la salud de América. Somos médicos.
Al leer esta carta, uno puede pensar que hay que sacrificar mucho para llegar a ser un gran médico. Puede pensar que nos enfrentamos a un estrés físico y mental sin parangón. Puede empezar a pensar que los médicos no sólo tienen que ser inteligentes, sino que tienen que saber comunicarse con los demás en momentos muy emotivos. Puede pensar que debemos afrontar bien la adversidad y que debemos desarrollar una piel muy áspera para manejar todos los ámbitos de la vida, especialmente cuando se trata de la enfermedad y la muerte en el día a día.
Ahora que ve este aspecto adicional a nuestra carrera, puede pensar que tenemos un trabajo duro para abordar varias tareas a la vez, exigiendo mucha versatilidad. Puedes pensar que alguien necesita una gran ética de trabajo para hacer lo que hacemos. Debes pensar que no sólo tenemos que saber ciencia extremadamente bien, sino que también tenemos que conocer otras áreas como la escritura, la historia, las matemáticas, incluso el derecho dado los múltiples cálculos que pasamos por nuestra cabeza a diario y las conversaciones que mantenemos con las familias. Y por último, debes pensar que sabemos de finanzas, ya que tenemos que intentar cuadrar un préstamo de 230.000 dólares mientras ganamos 50.000 dólares a los 30 años.
Ahora imagina, si quieres, tener 230.00 dólares de deuda con dos hijos pequeños a los 30 años y escuchar en las noticias a los legisladores diciendo que los médicos son «ricos» y que deberían bajarse el sueldo. O que «los estudios demuestran que los médicos carecen de empatía»
Desgraciadamente, los médicos no tenemos mucha voz en el Capitolio. No hay suficientes médicos en Washington, D.C., que puedan dar la visión de esta carta mientras ustedes en Washington, D.C., discuten la reforma sanitaria. Puede que escuchen a los líderes de la Asociación Médica Americana, pero estos no son los médicos que están en primera línea. Son las voces políticas más antiguas que eran médicos cuando los tiempos eran diferentes, cuando los médicos recibían un reembolso justo por su trabajo, cuando la deuda de los préstamos estudiantiles no era tan alta y cuando las demandas eran menos frecuentes. Muchas de las voces más fuertes en el debate sobre la sanidad son las de los abogados y los grupos de presión de intereses especiales. No se preocupan por el bienestar de los pacientes; eso es lo que hacen los médicos.
Quiero dejar claro que esta carta no es una historia más sobre las dificultades para convertirse en médico y tener éxito en la medicina. No quiero que piensen que me estoy quejando de lo dura que es y solía ser mi vida. De hecho, me encanta mi trabajo y no hay otro campo en el que me imaginaría haciendo. Mi verdadero deseo es ilustrar los sacrificios que hacen los médicos porque creo que no estamos representados cuando se hacen las leyes. Estos sacrificios incluyen la falta de tiempo de calidad con la familia, nuestra gran deuda de préstamos estudiantiles, la edad en la que prácticamente podemos empezar a ahorrar para la jubilación y la presión a la que nos enfrentamos con los abogados vigilando cada movimiento que hacemos. Sin embargo, hacemos estos sacrificios con gusto por el bien de nuestros pacientes.
Quiero desafiar a nuestros líderes a que aborden los puntos que he expuesto en esta carta, teniendo en cuenta que se trata de un relato honesto de primera mano de la vida personal de un médico que acaba de ejercer. Es una carta que habla en nombre de casi todos los médicos de Estados Unidos y de nuestras luchas en nuestra ardua pero personalmente gratificante vida. No es sólo una carta de mi propio viaje, sino una que representa el camino de la mayoría de los médicos en nuestro camino para cuidar a los enfermos de Estados Unidos.
Se preguntarán cómo he tenido tiempo para escribir esta carta. Como estoy seguro de que muchos de ustedes, hice tiempo. Son las 3 de la mañana de mi único día libre de este mes. Lo consideré una prioridad. Espero que ustedes sientan lo mismo. Acabo de terminar mi semana de 87 horas. Es hora de un breve descanso.
