Antes de la llegada de personas no indias a las tierras que se convirtieron en Oklahoma, los habitantes nativos solían creer que los árboles, las colinas, las rocas, los lagos y otros objetos de la naturaleza contenían espíritus guardianes. Los indios aceptaban la premisa de que, siempre que fuera posible, debían vivir en armonía con la naturaleza. Su función era disfrutar y proteger lo que les había sido legado. La tierra les proporcionaba su medio de vida y su identidad.
Los pioneros, con su religión cristiana y su ética capitalista, trajeron consigo una perspectiva marcadamente diferente. En lugar de ser cuidadores de la tierra, su relación con la naturaleza consistía en ser sus dueños, en «domesticar» su entorno, en llevar la tecnología de la Revolución Industrial del siglo XIX y sus logros científicos, en la medida en que sus medios se lo permitieran, a una zona que avanzaba rápidamente desde un estatus territorial hasta la condición de Estado. Siguiendo el mandato bíblico de «sed fecundos y multiplicaos y llenad la tierra y sometedla», los fieles tenían el reto de convertir sus tierras recién adquiridas en un verdadero jardín. Su concepción del trabajo incluía la minería, la tala y, sobre todo, la agricultura.
Debido a que los puntos de vista diferían desde el principio dentro de los límites de Oklahoma, que en el año 2000 era un estado con una población muy numerosa de indios americanos, se sembraron las semillas del conflicto cultural. Las creencias y los valores de los indios persistieron aunque las estructuras económicas y políticas que los apoyaban desaparecieron, se adaptaron o fueron absorbidas por la cultura blanca dominante. Lo que es válido para los indios lo es también para los oklahomanos blancos y afroamericanos: los valores que atribuían a los pioneros persisten desafiando alegremente la evidencia contraria. Los valores, sin embargo, no eran monolíticos, ya que los distintos entornos producían culturas diferentes. Tampoco era de extrañar que una sociedad dispersa por el territorio mostrara, en la mayoría de los casos, una cultura privatizada.
Oklahoma fue admitido en la unión como el cuadragésimo sexto estado el 16 de noviembre de 1907, pero no había consenso sobre si era un estado del sur, de las llanuras o del suroeste. Todo dependía de la percepción del colono. Al señalar un recinto agrícola para el ganado, por ejemplo, un colono del sur probablemente lo significaría como un corral de vacas, un colono de Kansas o más al norte y al este lo llamaría corral, y un tejano muy probablemente lo designaría como un corral.
Situado en gran parte entre los paralelos 33 y 37 al norte y los meridianos 94 y 103 al oeste, Oklahoma, con setenta y siete condados, ocupa el decimoctavo lugar en tamaño entre los estados y ocupa casi setenta mil millas cuadradas. Con la excepción de Minnesota, es más grande que cualquier otro estado al este y más pequeño que cualquier otro estado occidental, excepto Washington y Hawai. Oklahoma es inusual porque se creó a partir de territorios que otros estados no querían como parte de sus dominios y de tierras reservadas por el gobierno federal para ser «para siempre un hogar para los indios». Así, Oklahoma se creó como un vertedero de indios y como lugar de encuentro de pueblos de otros países y sectores de la nación.
Durante la última década del siglo XX, Oklahoma tenía una población de 3.145.585 habitantes. Muchos de los más de 260.000 indios del estado son descendientes de las sesenta y siete tribus originales ubicadas a la fuerza en el Territorio Indio. Representan el 7,8% de la población, y los afroamericanos el 7,7% (257.000). Los descendientes de asiáticos representan el 1,3% (42.800) de los habitantes del estado. Además, a finales de siglo vivían en Oklahoma más de 122.000 personas de origen hispano, principalmente parte del 83% (2.757.300) de la población blanca. A finales del siglo XIX y principios del XX, las concentraciones de inmigrantes italianos, alemanes, polacos, checos, eslovacos y menonitas (principalmente rusos y alemanes) trajeron sus propias tradiciones para acabar fusionándose con las del resto de la población blanca. En general, el este de Oklahoma está más densamente poblado que el oeste, con las áreas metropolitanas de Oklahoma City y Tulsa conteniendo entre ambas cerca de 1,8 millones de personas. El resto de las principales ciudades, todas ellas con menos de cien mil habitantes, a excepción de Enid, bordean la Interestatal 35 o están al este de la autopista. Los condados situados a lo largo de la frontera occidental del estado, incluido el Panhandle, son los que tienen menos habitantes y la densidad de población más baja.
Al igual que las variaciones de sus pueblos, Oklahoma se caracteriza por las variaciones en el clima, las formas del terreno, los suelos y la vegetación. Las tierras montañosas dan paso a extensas zonas de llanuras casi llanas. La atmósfera es un espacio de encuentro de masas de aire polar continental y tropical marítimo. La mezcla de frentes polares fríos y secos con frentes tropicales cálidos y húmedos provoca fuertes lluvias y violentas tormentas. Los tornados son frecuentes, siendo los meses de abril y mayo los más activos. Entre 1875 y 1970, más de mil seiscientos tornados azotaron Oklahoma. En 1997 el estado experimentó cincuenta y siete. Pero el más devastador, con diferencia, ocurrió el 3 de mayo de 1999. El clima de Oklahoma refleja entonces la naturaleza de su geografía. La precipitación media anual varía desde más de cincuenta pulgadas en los bosques de pinos de las Montañas Ouachita en el sureste hasta aproximadamente quince pulgadas en las Altas Planicies del Panhandle occidental. Las dimensiones del estado, unidas a su diversidad geográfica, crean situaciones en las que una zona sufre sequía mientras otra disfruta de un excedente de agua.
De igual modo, existe una gran variedad de suelos, algunos muy productivos y otros de escaso o nulo valor para el rendimiento de los cultivos. La vegetación va desde los bosques, que cubren alrededor del 23% de la superficie del estado, especialmente en el este de Oklahoma, hasta las praderas de las zonas centrales y los pastizales esteparios de las zonas occidentales del estado. Pero incluso estas tierras están serpenteadas por hilos de árboles a lo largo de los cursos de agua. Como señaló la historiadora Angie Debo, el estado «probablemente tiene más tipos de país, más tipos de clima y más tipos de flora y fauna que cualquier otra zona de tamaño similar en Estados Unidos». Oklahoma es, pues, una tierra de transición. Las mitades oriental y occidental del estado difieren físicamente en cuanto a formas del terreno, vegetación y clima. Difieren culturalmente del desarrollo contrastado del Territorio Indio, el Territorio de Oklahoma y el Panhandle, áreas consolidadas en 1907 en el estado de Oklahoma. Además, las mitades norte y sur difieren en la duración de la temporada de cultivo, en los cultivos (el algodón, inicialmente en la mitad sur, y el trigo en la mitad norte como principales cultivos), en la rugosidad de la topografía local y en la cultura, debido al asentamiento de personas de las secciones norte y sur de la nación. En una tierra de transición como Oklahoma, confluyen y se mezclan diferentes ideas, tradiciones y puntos de vista. En ocasiones, esto se hizo con éxito, dando lugar a actividades agrícolas, mineras e industriales rentables. Donde las personas y la naturaleza no han trabajado bien juntas, hay zonas de tierras de cultivo gravemente erosionadas, bosques denudados, vías fluviales contaminadas, vertidos mineros, ciudades y pueblos en decadencia acompañados de pobreza humana.
Oklahoma se encuentra en una llanura de drenaje de noroeste a sureste con tal revuelto de formas del terreno que algunos arroyos fluyen hacia el norte y el oeste antes de entrar en el patrón de drenaje. La tierra se eleva desde los 300 pies sobre el nivel del mar cerca de Idabel en la parte sureste del estado hasta los 4.973 pies en la región de Black Mesa del Panhandle. El estado es un mosaico de llanuras, colinas y montañas y, además, está drenado por dos grandes sistemas fluviales, el Arkansas y el Red. El Arkansas, que nace en las Montañas Rocosas de Colorado, se adentra en Oklahoma por el norte, reuniendo los ríos Salt Fork, Chickaskia, Cimarron, Verdigris, Grand e Illinois. El río Canadian es su principal afluente en el sur. El North Canadian, formado en la confluencia del Beaver River y el Wolf Creek en el Panhandle, entra en el Canadian cerca de Eufaula. El Red River, que se forma en las High Plains del Panhandle de Texas, delimita la frontera sur de Oklahoma, reuniendo en su curso las aguas del North Fork, el Washita, el Boggy, el Blue y el Kiamichi.
Hasta la década de 1870 los ríos eran las principales arterias de transporte. Hasta la década de 1920 los barcos de quilla surcaban las aguas superiores del Arkansas y el Red y algunos de sus afluentes. Un siglo antes, en las décadas de 1820 y 1830, los barcos de vapor surcaban el Arkansas y el Red y recorrían las partes navegables de algunos de sus afluentes. El ferrocarril de Missouri, Kansas y Texas (MK&T o Katy), el primer ferrocarril que operó en Oklahoma, llevaba trenes a Muskogee, en la nación Creek, en el territorio indio. A finales de 1872, el MK&T cruzó el río Rojo hacia Texas en Colbert’s Ferry. En 1907, más de ocho mil kilómetros de vías atravesaban Oklahoma.
Los gobiernos indios no estaban entusiasmados con los ferrocarriles, pues temían que los trenes trajeran tropas de colonos blancos. Y los colonos, al igual que los populistas antes y los progresistas después de la creación del estado, desconfiaban de los ferrocarriles y de otras empresas de fuera del estado. A su vez, los ferrocarriles, además de fomentar los asentamientos, buscaban desarrollar el tonelaje de los recursos naturales. Buscando reclutar mineros del carbón, los ferrocarriles enviaron agentes a Europa para contratar hombres que trabajaran en las minas de la Nación Choctaw. Como los indios en general no estaban interesados en convertirse en mineros, se trajeron inmigrantes de varios países europeos al este de Oklahoma.
Otra industria extractiva activa antes de la creación del estado fue la minería de zinc y plomo en el distrito minero Tri-State del noreste de Oklahoma. Esta industria se desarrolló cuando los buscadores entraron en el Territorio Indio en 1891. En la década de 1980, cuando las actividades mineras ya no eran significativas, la Agencia de Protección Medioambiental clasificó la zona como uno de los emplazamientos de residuos más peligrosos del país y colaboró en una campaña para erradicar setenta millones de galones de aguas ácidas de mina que durante décadas se habían formado como aguas subterráneas y que ahora se vertían a la superficie.
En otras partes de las naciones indias los manantiales y arroyos con manchas verdes de aceite eran valorados por sus cualidades terapéuticas. En la nación chickasaw, el gas natural salía a la superficie, lo que permitía a los indios encender las hogueras de sus consejos con antorchas alimentadas con él. Tanto el petróleo como el gas natural se convertirían en industrias gigantescas en el siglo XX, con descubrimientos en casi todos los condados del estado.
En el este de Oklahoma, los bosques de roble y nogal dominan la meseta de Ozark en el noreste y las secciones norte y oeste de los Ouachitas. En el extremo sureste dominan los bosques de pinos. Los aserraderos, primero de agua y luego de vapor, produjeron enormes cargamentos de madera dura y pino que se enviaban por ferrocarril a los mercados del este. A finales del siglo XX, la industria seguía prosperando con un rendimiento sostenido.
A medida que se avanza de este a oeste, la tierra y su uso cambian de bosques a pastizales semiáridos. En medio, hay tierras de cultivo de praderas suavemente onduladas, colinas boscosas, praderas que proporcionan pastos para el ganado, amplias cuencas, montañas pintorescas, bosques caducifolios, praderas, una importante llanura salina que contiene un refugio de vida silvestre, dunas de arena y vastas extensiones de trigo de invierno y otros cultivos. El Cross Timbers, una gran zona boscosa, se extiende por la parte central del estado, separando los bosques del este de las llanuras del oeste, en gran parte sin árboles. La flora de Oklahoma abarca desde los cipreses del cálido sureste hasta los pinos del Panhandle, azotado por el viento.
El oeste de Oklahoma contiene varias cadenas de colinas de arenisca y yeso. Los picos de granito de las montañas Wichita se elevan abruptamente desde las llanuras del suroeste de Oklahoma. Las altas llanuras del noroeste de Oklahoma tienen una elevación superior a los 2.000 pies sobre el nivel del mar y se elevan a más de 4.500 pies en el condado de Cimarron, en la parte occidental del Panhandle. El condado de Cimarron es el único del país que limita con cuatro estados: Kansas, Colorado, Nuevo México y Texas.
En las llanuras del oeste, antes de que Oklahoma se organizara como territorio en 1890, los bisontes (búfalos) se sacrificaban por sus pieles, lenguas y cuartos traseros. Aunque la cría de ganado era evidente antes de la Guerra Civil en las naciones indias, la industria ganadera se expandió enormemente a finales del siglo XIX y hoy en día es una de las principales actividades económicas del oeste de Oklahoma. Las tensiones que surgieron en los años posteriores a la Guerra Civil unieron a los ganaderos y a las tribus indias en la oposición a un mayor desarrollo, mientras que los banqueros, empresarios y ejecutivos del ferrocarril que buscaban más colonos lo fomentaban. Las tensiones continuaron en los años siguientes a la apertura de las Tierras No Asignadas a la colonización en 1889. A partir de entonces, la agricultura se convirtió en la industria dominante.
En la década de 1930, las prácticas agrícolas desconsideradas, el arado de una sola dirección y las granjas de un solo cultivo sacrificaron (durante los años de la Depresión) un tercio de la capa superior del suelo a la erosión del viento y del agua. Estos factores, combinados con la sequía y azotados por los «plumeros» negros, principalmente en los condados del oeste, crearon un desastre ecológico de enormes proporciones, que expulsó a muchos habitantes de Oklahoma del campo a las ciudades y llevó a otros a abandonar el estado. De hecho, la población de algunos condados a finales del siglo XX no había superado la de 1930.
En respuesta a este desastre, en 1935 se creó una Junta Estatal de Planificación y Recursos que asumió la jurisdicción sobre los parques, la silvicultura y los recursos hídricos. A partir de entonces, con ayuda federal, sobre todo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, se construyeron numerosos lagos y presas artificiales. Los conservacionistas, los defensores del control de las inundaciones, los intereses de la navegación y otros trabajaron para controlar las inundaciones, promover el riego y hacer que Oklahoma volviera a ser verde y productiva. En 1946 el Congreso autorizó un plan integral de desarrollo para el río Arkansas, el último gran río sin desarrollar de la nación. En 1971, unos sesenta y cinco años después de que el último de los vapores fluviales recorriera la vía fluvial desde Fort Smith hasta Muskogee, la escalera acuática de 440 millas del sistema de navegación McClellan-Kerr del río Arkansas permitió que las barcazas salieran del puerto de Catoosa, en el río Verdigris. Tulsa y Muskogee también desarrollaron instalaciones portuarias, lo que les permitió enviar y recibir, mediante barcazas, mercancías destinadas a Nueva Orleans o recibidas de ella y de puertos anteriores o posteriores a la Crescent City.
Las presas crearon siete embalses aguas arriba en el este de Oklahoma. Desempeñan un papel importante en el sistema de navegación del río Arkansas. Los lagos artificiales de Oklahoma proporcionan instalaciones recreativas, fomentan el turismo y, en algunos casos, proporcionan agua para el riego en las partes occidentales del estado. Algunas presas también generan electricidad, lo que a su vez fomenta la industria. En total, hay veintinueve grandes embalses federales en Oklahoma.
Los lagos Texoma y Eufaula se encuentran entre los mayores embalses artificiales del país. Prácticamente todos los lagos del estado son artificiales. La superficie total de las masas de agua de Oklahoma supera los mil quinientos kilómetros cuadrados. En la actualidad, el Consejo de Recursos Hídricos planifica el control, la protección, la conservación, el desarrollo y la utilización ordenados de los recursos hídricos del estado.
Además del almacenamiento de conservación en los principales embalses, en la década de 1980 Oklahoma contaba con unos tres millones de acres-pies de almacenamiento para el control de inundaciones en casi dos mil lagos, completados por el Servicio de Conservación del Suelo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las prácticas de tratamiento del suelo para frenar las inundaciones eran evidentes en la década de 1950. No hay que olvidar el desarrollo de las aguas subterráneas. Enormes cantidades enterradas en formaciones geológicas y que ceden sus aguas a miles de pozos y manantiales. El más importante es el acuífero de Ogallala, un vasto recurso hídrico subterráneo que se extiende desde Nebraska hasta Texas y subyace en dos tercios del Panhandle. La reserva está disminuyendo a un ritmo que alarma a muchos observadores. Sus aguas riegan el maíz y otros cultivos forrajeros, permitiendo el desarrollo de cebaderos y plantas de envasado. Las tensiones se crearon cuando los productores de petróleo del Panhandle explotaron el acuífero para sacar petróleo de los yacimientos agotados (gran parte del yacimiento de Hugoton-Guymon, el mayor campo de gas natural del país y el segundo del mundo, subyace en gran parte de los condados de Beaver y Texas en el Panhandle). Aunque los usuarios del Ogallala son conscientes de la conservación, algunas autoridades creen que la parte de Oklahoma del recurso se agotará antes de que termine el siglo XXI.
Como ya se ha indicado, la agricultura es un componente importante del medio ambiente y la economía. Unos treinta y cuatro millones de acres de tierra están incluidos en más de setenta mil granjas y ranchos que operan en la década de 1990. La industria ganadera es la principal empresa agrícola en términos de valor de la producción total, pero más de catorce millones de acres están designados como tierras de cultivo. El trigo de invierno es el principal cultivo en términos de superficie plantada y valor total de la cosecha. Otros cultivos importantes son el cacahuete, el algodón, el heno, la soja y el sorgo. Entre los productos agrícolas no agrícolas importantes están las aves de corral/huevos y los cerdos/porcinos. Los productos agrícolas más importantes a nivel local son el maíz, la avena, los melocotones, la cebada, el centeno, las ovejas, las cabras y el siluro. Prácticamente todas las comunidades de Oklahoma están relacionadas de un modo u otro con la economía agrícola. Esta actividad domina el uso del suelo del estado y afecta a la percepción del espacio y el lugar. Es un factor importante a la hora de definir la identidad de Oklahoma.
Levantándose sobre un horizonte plano, los elevadores de grano identifican los puntos de mercado y los centros agrícolas y comerciales. Estas estructuras proporcionan verticalidad en un paisaje que, de otro modo, sería llano: van desde pequeños elevadores de campo hasta enormes elevadores terminales con altísimas tolvas de hormigón en largas líneas paralelas que almacenan millones de fanegas de trigo y envían enormes cargamentos a mercados distantes. El ferrocarril sirve de enlace, de puente para llevar el trigo desde los pequeños elevadores rurales hasta las terminales, desde donde se envía a los mercados cercanos y lejanos. Además, los elevadores de procesamiento locales y regionales muelen el grano para convertirlo en harina que se vende a las panaderías. Aunque en 1992 sólo funcionaban cuatro molinos de harina en el estado, la molienda sigue siendo una importante industria manufacturera. Estos elevadores son un buen ejemplo de cómo la forma sigue a la función, una solución de ingeniería para un problema agrícola crítico.
En su día, el algodón se cultivaba en todo el este de Oklahoma. Ahora se cultiva principalmente en la mitad sur del estado. Pero la temporada de cultivo resultó ser demasiado corta en algunas zonas y el agua demasiado escasa en otras. Los productores pronto encontraron otros cultivos o usos de la tierra más adecuados. No obstante, el algodón, tras la migración del cultivo hacia el oeste en el siglo XX, sigue siendo un importante cultivo comercial en el cuarto suroeste del estado, donde gran parte se riega.
El tamaño de las granjas de Oklahoma aumenta de este a oeste. Pero en la mayoría de las explotaciones, las operaciones previas a la cosecha, como el desbroce de la tierra, la plantación y el cultivo, han sido realizadas cada vez más por tractores y nuevos aperos de labranza. Por lo tanto, los terratenientes necesitaban menos arrendatarios y aparceros como mano de obra residente. En su lugar, recurrieron a trabajadores estacionales no residentes, situación que contribuyó a despoblar las zonas rurales. Los tractores también redujeron la necesidad de caballos y mulas. De hecho, la mecanización desplazó a más agricultores que la sequía y las tormentas de polvo.
La tecnología en forma de automóvil alteró la geografía social de los condados rurales al reducir la distancia cultural entre la ciudad y el campo. El teléfono, la radio, el cine y todos los accesorios de la era electrónica casi destruyeron esta distancia. Pero la distancia cultural en las comarcas rurales seguía siendo evidente en tres tipos de ciudades: las cabeceras de comarca, las ciudades mercado y las ciudades ascensor. Las ciudades cabecera de comarca contienen oficinas gubernamentales, a veces un hospital, posiblemente una universidad y otras instalaciones públicas y profesionales. Son los centros de población que albergan a los profesionales que prestan los diversos servicios disponibles en el condado. Las ciudades de mercado suelen tener la segunda mayor concentración de población. En las zonas de cultivo de grano hay elevadores de grano, y estas ciudades son un centro de actividad de transporte. Sin embargo, su ámbito de influencia no se extiende por toda la comarca. Las ciudades de los elevadores son pueblos rurales, normalmente con una franja comercial muy pequeña a lo largo de una carretera principal. Su característica más destacada es un elevador de grano adyacente a una vía férrea.
En las zonas rurales de Oklahoma la actividad humana siempre ha estado condicionada por el paisaje natural: el cielo, la tierra, el clima, el suelo y el agua. Predominaban los paisajes pastoriles, aunque las zonas boscosas de las regiones orientales producían un conjunto diferente de actividades humanas. Sin embargo, al principio de la historia del estado, los combustibles minerales sustituyeron a la tierra como la nueva frontera de las oportunidades. Oklahoma surgió como un estado líder en la producción de minerales, especialmente en la producción de recursos energéticos. Incluso antes de la creación del estado en 1907, los ingresos procedentes de los minerales eran mayores que los de la producción agrícola. A medida que se iban encontrando yacimientos de petróleo y gas natural en todos los condados del estado, excepto en seis, las torres de perforación pronto salpicaron el paisaje, junto con pozos, oleoductos, parques de tanques y algunas refinerías. En Tulsa, Bartlesville, Ponca City y otros lugares surgió una enorme industria petroquímica. La industria creció primero con el petróleo y más recientemente con el gas natural. Rápidamente adquirió una dimensión urbana; a partir de 1897 se descubrieron yacimientos tanto en zonas urbanas como rurales. En un momento dado, por ejemplo, el yacimiento petrolífero de Oklahoma City contaba con unos doscientos pozos activos.
La industria desarrolló una cultura propia, dominada por individuos variopintos que surgieron de una serie de prisas que eclipsaron todas las búsquedas anteriores de riqueza oculta en el Oeste americano. También adquirió un aspecto de auge y caída desde 1912 hasta 1929, ya que las fortunas se ganaban o perdían rápidamente. Los individuos involucrados en la industria provenían de todos los orígenes y añadían una dimensión cultural marcadamente diferente a la de los individuos dedicados a las actividades pastorales. Aunque en 1949 se perforaron más pozos que en cualquier otro año hasta ese momento, el ritmo de agotamiento en la década de 1960 superó a los descubrimientos. No obstante, en 1975 Oklahoma contaba con cinco yacimientos petrolíferos clasificados entre los cien más productivos del país. Aunque la producción en el Panhandle, encima de tres gigantescos yacimientos de gas, continuaba sin cesar, los años del boom habían terminado, a pesar de que quedaba mucho crudo por sacar a la superficie. El paisaje ya no brotaba con hordas de torres de perforación. Lo que quedaba eran peligros medioambientales con pozos sin sellar que contaminaban el suelo y el agua, adefesios que poco a poco están volviendo a un estado más verde. Pero algunas refinerías siguen contaminando la atmósfera y suponen una amenaza para las personas y el medio ambiente.
La industria petroquímica tenía su sede en zonas urbanas, al igual que las refinerías y otras operaciones. A las familias campesinas desplazadas y jubiladas, que generalmente se asentaban en un entorno urbano, se unieron en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial los veteranos que regresaban y la generación del «baby boom». Todos ellos contribuyeron a cambiar la fisonomía de las ciudades de Oklahoma. La expansión urbana y el crecimiento de los suburbios provocaron notables cambios en el uso del suelo, al igual que el desarrollo de las tres principales autopistas interestatales y las nuevas autopistas. Las autopistas transversales, los intercambios y los bucles hicieron posible vivir en «comunidades dormitorio» y desplazarse al trabajo.
El crecimiento de los centros urbanos acentuó aún más el declive de los pueblos rurales, ya que los residentes encontraron mayores oportunidades de empleo y ocio en las áreas metropolitanas. Tulsa y Oklahoma City son los principales centros comerciales, industriales, culturales y sanitarios del estado. Inicialmente, la industria estaba relacionada con el desarrollo de los recursos naturales y el uso del suelo; sin embargo, ahora constituye la base del desarrollo urbano. En los casos de Tulsa y Oklahoma City, el crecimiento también se alimentó de sí mismo, ya que las empresas y los servicios atendían a las necesidades de una población en expansión y diversificada. En la actualidad, los fabricantes y procesadores pueden elegir entre ferrocarriles, barcazas, camiones, transporte aéreo y oleoductos a la hora de enviar los productos acabados al mercado o de recibir los materiales necesarios para sus estrategias de producción.
Aunque su estado no posee prácticamente ninguna clase de ocio, los habitantes de Oklahoma idealizan un pasado con el que tienen mínimas conexiones. En ningún momento la agricultura pudo competir con la ganadería como forma de vida ideal, aunque la mayoría de los residentes descendían de sureños trasplantados y de colonos del medio oeste sin ninguna conexión con los ganaderos y los vaqueros. El enfoque del estado en la mayoría de las cuestiones políticas y sociales es más sureño que occidental, pero los modales de la mayoría de sus habitantes son más occidentales que sureños. Mientras tanto, el mayor número de indios de la nación vive en un estado que no los considera ni blancos ni negros, aunque tanto los indios americanos como los afroamericanos permanecen en gran medida en la parte inferior de la escala social y económica. Siguen llevando en parte vidas segregadas, a pesar de que los logros culturales de los indios son ampliamente reconocidos. Además, al reducir a todos los blancos de ascendencia europea a una sola categoría, el término «anglo» no logra identificar completamente a ningún grupo étnico. El paisaje cultural, al igual que el paisaje natural, es sumamente complejo, fascinante y siempre cambiante.
El entorno de Oklahoma, como ya se ha sugerido, sigue en transición. Y la tensión entre la preocupación tradicional de los indios por la tierra y el espíritu desarrollista de los residentes blancos continúa, con la balanza muy inclinada hacia el lado del enfoque cristiano-capitalista del uso de la tierra. Pero incluso aquí el equilibrio está cambiando lentamente. Hay una creciente preocupación por el hecho de que Oklahoma es una parte importante del planeta con recursos naturales y potencial humano que necesita un uso sabio y una preservación en armonía con el entorno natural. Al igual que al principio, así fue en el centenario de la creación del estado en 2007: La principal fuente de riqueza de Oklahoma sigue proviniendo de la tierra. Sin embargo, la ganadería, la agricultura, los bosques, los productos minerales y el agua ofrecen oportunidades que permiten que la industria manufacturera se imponga sobre cualquier otro factor. La industria manufacturera hace que la mitad oriental del estado sea la parte más metropolitana, aunque el entorno físico no esté experimentando un cambio marcado. Tan diversos como su geografía son los habitantes de Oklahoma, que añadirán nuevas dimensiones al entorno cultural del estado en su segundo siglo.
