Megalópolis se refiere a un grupo de ciudades densamente pobladas que se extienden por una gran región. El difunto geógrafo Jean Gottmann (1915-94) popularizó el término a principios de la década de 1960 para clasificar la región que va de Washington a Boston, incluyendo Nueva York, Filadelfia y Baltimore. Gottmann instó a los investigadores a considerar la megalópolis como una forma urbana novedosa, multinucleada y multifuncional. El crecimiento de la población impulsó la suburbanización y los suburbios se convirtieron más tarde en sus propias regiones independientes y autónomas que se fusionaron con la ciudad central para formar una extensa región metropolitana en la costa este de Estados Unidos. En 1950, la megalópolis tenía una población de 32 millones de habitantes. En la actualidad, la megalópolis incluye más de 44 millones de personas, el 16% de toda la población estadounidense. Cuatro de las mayores CMSA (Áreas Estadísticas Metropolitanas Consolidadas) de Estados Unidos se solapan con la megalópolis y representan más de 38 millones de la población de la megalópolis. Las cuatro CMSA son Nueva York-Norte de Nueva Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Filadelfia-Wilmington-Atlantic City y Boston-Worcester-Lawrence. La implicación del estudio de Gottmann sobre la megalópolis era que «debemos abandonar la idea de la ciudad como una unidad estrechamente asentada y organizada en la que la gente, las actividades y las riquezas se agolpan en un área muy pequeña claramente separada de su entorno no urbano. Toda ciudad en esta región se extiende a lo largo y ancho alrededor de su núcleo original; crece en medio de una mezcla irregularmente coloidal de paisajes rurales y suburbanos; se funde en amplios frentes con otras mezclas, de textura algo similar aunque diferente, pertenecientes a los barrios suburbanos de otras ciudades» (Gottmann 1961: 5).
