El día después de liderar a los Milwaukee Bucks a su único campeonato de la NBA, una joven estrella de la NBA sorprendió a la afición deportiva al anunciar su conversión al Islam.
Ese día de 1971, el antiguo Lew Alcindor se convirtió en Kareem Abdul-Jabbar. Pero su conversión y cambio de nombre comenzaron años antes, según revela en «Becoming Kareem: Growing Up on and Off the Court», unas memorias para lectores de 10 años en adelante, escritas con su frecuente colaborador, Raymond Obstfeld. Habla del racismo, la religión y los temas controvertidos sin tapujos.
«Becoming Kareem» abarca su vida desde la infancia en Nueva York hasta el anuncio de su conversión. No se detiene en el baloncesto: Los lectores aprenden cómo Abdul-Jabbar desarrolló su tiro característico, el skyhook. También habla directamente de los atletas y el activismo social, que Colin Kaepernick puede decir que sigue siendo un tema polémico hoy en día.
Nacido en 1947 en Nueva York, el joven Kareem era un tímido hijo único al que le gustaba leer, fascinado por los vaqueros y la historia. Primero prefirió jugar al béisbol antes de gravitar hacia el baloncesto. De niño, en un proyecto de vivienda multirracial, escribe que no se dio cuenta de que era negro hasta que vio su propia cara en una foto de tercer grado.
Mientras Kareem crecía y aprendía a dominar un cuerpo que llegó a medir 2,5 metros, también buscaba una auténtica identidad negra. Asistía a la escuela primaria católica y a la misa dominical, pero el sonido de los niños católicos irlandeses que le llamaban la palabra «n» le apartó de esa iglesia. «Una cuestión que me molestaba era cómo tanta gente podía afirmar que eran cristianos devotos y, sin embargo, justificar la brutalidad que cometían contra los negros», escribe.
En el instituto, su respetado entrenador le sorprendió en el descanso después de una actuación mediocre acusándole de actuar igual que la palabra n. Dolido, Kareem nunca volvió a confiar del todo en ese entrenador, aunque escribe sobre su reconciliación décadas más tarde.
En cambio, escribe con cariño sobre John Wooden, su entrenador en la UCLA, al que considera un segundo padre.
Los años escolares y universitarios de Kareem coinciden con el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960. Admiraba tanto a Martin Luther King Jr. como a Malcolm X; como muchos estadounidenses de su época, leyó «La autobiografía de Malcolm X», un libro que desempeñó un papel en su conversión. «Rechazaba la religión que era ajena a mi cultura negra africana y abrazaba una que formaba parte de mi herencia racial», escribe Abdul-Jabbar. También explicó a sus fans que no se unía a la Nación del Islam, cuyos principios rechazaba, sino a la rama suní del Islam.
La joven estrella del baloncesto también admiraba al campeón de boxeo que cambió su nombre de Cassius Clay a Muhammad Ali. El gran jugador de fútbol americano Jim Brown invitó a Kareem a la cumbre de Cleveland en 1967, donde atletas y activistas negros, algunos de ellos veteranos del ejército, debatieron enérgicamente si apoyar la negativa de Ali a ser reclutado para el servicio militar. Tras una acalorada discusión, lo hicieron.
Kareem también encontró otros mentores. Escribe con gratitud, y con cierto desconcierto, sobre Wilt Chamberlain, que invitó al estudiante de secundaria a pasar el rato en clubes de jazz con él y su séquito.
Recuerda su decisión de firmar con los Milwaukee Bucks en lugar de con los New York Nets de la ABA, después de que la delegación de la ABA rebajara su oferta económica. Aunque Abdul-Jabbar acabaría pidiendo un traspaso a una ciudad que se adaptara mejor a su estilo de vida como hombre negro y musulmán apasionado por el jazz, escribe amablemente sobre los aficionados de Milwaukee y sus compañeros de los Bucks.
«Becoming Kareem: Creciendo dentro y fuera de la cancha»
Por Kareem Abdul-Jabbar y Raymond Obstfeld
Little, Brown, 304 páginas
