Filósofos, investigadores, líderes espirituales… todos han debatido sobre lo que hace que la vida merezca la pena. ¿Es una vida llena de felicidad o una vida llena de propósito y significado? ¿Existe siquiera una diferencia entre ambas?
Piensa en la activista de los derechos humanos que lucha contra la opresión pero acaba en la cárcel: ¿es feliz? O el animal social que se pasa las noches (y algunos días) saltando de fiesta en fiesta: ¿es ésa la buena vida?
Estas no son sólo preguntas académicas. Pueden ayudarnos a determinar dónde debemos invertir nuestra energía para llevar la vida que queremos.
Recientemente, algunos investigadores han explorado estas cuestiones en profundidad, tratando de desentrañar las diferencias entre una vida con sentido y una vida feliz. Sus investigaciones sugieren que hay algo más en la vida que la felicidad, e incluso ponen en tela de juicio algunos hallazgos anteriores del campo de la psicología positiva, lo que le ha valido una buena cantidad de cobertura de prensa y de críticas.
La controversia que la rodea plantea grandes interrogantes sobre lo que significa realmente la felicidad: Aunque puede haber más cosas en la vida que la felicidad, también puede haber más cosas en la «felicidad» que el mero placer.
Cinco diferencias entre una vida feliz y una vida con sentido
«Una vida feliz y una vida con sentido tienen algunas diferencias», dice Roy Baumeister, profesor de Psicología Francis Eppes en la Universidad Estatal de Florida. Basa esta afirmación en un artículo que publicó el año pasado en el Journal of Positive Psychology, en coautoría con investigadores de la Universidad de Minnesota y Stanford.
Baumeister y sus colegas encuestaron a 397 adultos, buscando correlaciones entre sus niveles de felicidad, significado y varios otros aspectos de sus vidas: su comportamiento, estados de ánimo, relaciones, salud, niveles de estrés, vida laboral, actividades creativas y más.
Descubrieron que una vida con sentido y una vida feliz suelen ir de la mano, pero no siempre. Y tenían curiosidad por saber más sobre las diferencias entre ambas. Su análisis estadístico trató de separar lo que aportaba significado a la vida de uno pero no felicidad, y lo que aportaba felicidad pero no significado.
Sus hallazgos sugieren que el significado (separado de la felicidad) no está relacionado con el hecho de estar sano, tener suficiente dinero o sentirse cómodo en la vida, mientras que la felicidad (separada del significado) sí lo está. Más concretamente, los investigadores identificaron cinco diferencias principales entre una vida feliz y una vida con sentido.
- Las personas felices satisfacen sus deseos y necesidades, pero eso parece ser en gran medida irrelevante para una vida con sentido. Por lo tanto, la salud, la riqueza y la facilidad en la vida estaban relacionadas con la felicidad, pero no con el sentido.
- La felicidad implica estar centrado en el presente, mientras que el sentido implica pensar más en el pasado, el presente y el futuro, y en la relación entre ellos. Además, la felicidad se consideraba efímera, mientras que el sentido parecía durar más tiempo.
- El sentido se deriva de dar a otras personas; la felicidad viene de lo que te dan a ti. Aunque las conexiones sociales estaban vinculadas tanto a la felicidad como al significado, la felicidad estaba más relacionada con los beneficios que uno recibe de las relaciones sociales, especialmente las amistades, mientras que el significado estaba relacionado con lo que uno da a los demás, por ejemplo, el cuidado de los niños. En esta línea, los que se autodenominan «tomadores» eran más felices que los que se autodenominan «dadores», y pasar tiempo con los amigos estaba más relacionado con la felicidad que con el significado, mientras que pasar más tiempo con los seres queridos estaba relacionado con el significado pero no con la felicidad.
- Las vidas significativas implican estrés y desafíos. Los niveles más altos de preocupación, estrés y ansiedad se relacionaron con una mayor significación pero con una menor felicidad, lo que sugiere que involucrarse en situaciones desafiantes o difíciles que están más allá de uno mismo o de sus placeres promueve la significación pero no la felicidad.
- La autoexpresión es importante para la significación pero no para la felicidad. Hacer cosas para expresarse y preocuparse por la identidad personal y cultural se relacionaron con una vida significativa pero no con una vida feliz. Por ejemplo, considerarse sabio o creativo se asoció con el significado, pero no con la felicidad.
Una de las conclusiones más sorprendentes del estudio fue que dar a los demás se asoció con el significado, más que con la felicidad, mientras que recibir de los demás se relacionó con la felicidad y no con el significado. Aunque muchos investigadores han encontrado una conexión entre el dar y la felicidad, Baumeister argumenta que esta conexión se debe a la forma en que uno asigna el significado al acto de dar.
«Si sólo nos fijamos en la ayuda a los demás, el efecto simple es que las personas que ayudan a los demás son más felices», dice Baumeister. Pero cuando se eliminan los efectos del significado sobre la felicidad y viceversa, dice, «entonces ayudar hace que la gente sea menos feliz, de modo que todo el efecto de la ayuda sobre la felicidad viene por la vía de aumentar el significado».
El estudio de Baumeister plantea algunas cuestiones provocativas sobre la investigación en psicología positiva que vincula la actividad amable y servicial -o «prosocial»- con la felicidad y el bienestar. Sin embargo, su investigación también ha desencadenado un debate sobre lo que los psicólogos -y el resto de nosotros- realmente quieren decir cuando hablan de felicidad.
¿Qué es la felicidad, de todos modos?
Los investigadores, al igual que otras personas, han estado en desacuerdo sobre la definición de «felicidad» y cómo medirla.
Algunos han equiparado la felicidad con estados emocionales transitorios o incluso con picos de actividad en los centros de placer del cerebro, mientras que otros han pedido a la gente que evalúe su felicidad general o su satisfacción vital. Algunos investigadores, como Ed Diener, de la Universidad de Illinois, pionero en el campo de la psicología positiva, han intentado agrupar estos aspectos de la felicidad bajo el término «bienestar subjetivo», que engloba las evaluaciones de las emociones positivas y negativas, así como la satisfacción vital general. Estas diferencias en las definiciones de la felicidad han llevado a veces a resultados confusos, o incluso contradictorios.
Por ejemplo, en el estudio de Baumeister, las relaciones familiares -como la crianza de los hijos- solían estar más vinculadas al significado que a la felicidad. Este hallazgo se ve respaldado por investigadores como Robin Simon, de la Universidad de Wake Forest, que analizó los niveles de felicidad de 1.400 adultos y descubrió que los padres solían manifestar menos emociones positivas y más emociones negativas que las personas sin hijos. Llegó a la conclusión de que, si bien los padres pueden informar de más propósito y significado que los no padres, en general son menos felices que sus compañeros sin hijos.
Esta conclusión irrita a la investigadora de la felicidad Sonja Lyubormirsky, de la Universidad de California, Riverside, que no está de acuerdo con los estudios que «se esfuerzan demasiado por descartar todo lo relacionado con la felicidad» de su análisis, pero siguen sacando conclusiones sobre la felicidad.
«Imagina todo lo que crees que sería genial sobre la crianza de los hijos, o sobre ser padre», dice Lyubomirsky. «Si controlas eso -si lo sacas de la ecuación-, por supuesto que los padres van a parecer mucho menos felices».
En un estudio reciente, ella y sus colegas midieron los niveles de felicidad y el significado en los padres, tanto de forma «global» -haciendo que evaluaran su felicidad general y su satisfacción vital- como mientras realizaban sus actividades diarias. Los resultados mostraron que, en general, los padres eran más felices y estaban más satisfechos con sus vidas que los que no eran padres, y que los padres encontraban tanto placer como significado en las actividades de cuidado de los niños, incluso en los mismos momentos en que se dedicaban a esas actividades.
«Ser padre lleva a todas estas cosas buenas: Te da sentido a la vida, te da objetivos que perseguir, puede hacerte sentir más conectado en tus relaciones», dice Lyubomirsky. «No se puede hablar realmente de la felicidad sin incluir todas ellas».
Lyubomirsky considera que los investigadores que intentan separar el significado y la felicidad pueden ir por el camino equivocado, porque el significado y la felicidad están inseparablemente entrelazados.
«Cuando te sientes feliz y eliminas la parte del significado de la felicidad, no es realmente felicidad», dice.
Sin embargo, esta es básicamente la forma en que Baumeister y sus colegas definieron la felicidad a los efectos de su estudio. Así que, aunque el estudio se refería a la «felicidad», dice Lyubomirsky, tal vez en realidad estaba analizando algo más parecido al «placer hedónico»: la parte de la felicidad que implica sentirse bien sin la parte que implica una satisfacción vital más profunda.
¿Existe la felicidad sin el placer?
¿Pero es útil alguna vez separar el significado del placer?
Algunos investigadores lo han hecho observando lo que llaman «felicidad eudaimónica», o la felicidad que proviene de las búsquedas con sentido, y la «felicidad hedónica», la felicidad que proviene del placer o del cumplimiento de objetivos.
Un estudio reciente realizado por Steven Cole, de la Facultad de Medicina de la UCLA, y Barbara Fredrickson, de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, descubrió que las personas que declaraban una mayor felicidad eudaimónica tenían una función del sistema inmunitario más fuerte que las que declaraban una mayor felicidad hedónica, lo que sugiere que una vida con sentido puede ser mejor para nuestra salud que una vida en busca de placer.
De manera similar, un artículo publicado en 2008 en el Journal of Happiness Studies, encontró varios efectos positivos para la salud asociados con la felicidad eudaimónica, incluyendo una menor reactividad al estrés, menos resistencia a la insulina (lo que significa una menor probabilidad de desarrollar diabetes), mayores niveles de colesterol HDL («bueno»), mejor sueño y patrones de actividad cerebral que se han relacionado con la disminución de los niveles de depresión.
Pero la investigadora de la felicidad Elizabeth Dunn piensa que la distinción entre la felicidad eudaimónica y hedónica es turbia.
«Creo que es una distinción que intuitivamente tiene mucho sentido, pero que en realidad no se sostiene bajo el prisma de la ciencia», dice Dunn, profesora asociada de psicología en la Universidad de Columbia Británica.
Dunn es autora de numerosos estudios que demuestran que dar a los demás aumenta la felicidad, tanto en el momento, medido sólo por las emociones positivas, como en términos de satisfacción vital general. En un artículo publicado recientemente, ella y sus colegas estudiaron datos de varios países y encontraron pruebas que apoyan esta conexión, incluyendo los resultados que mostraron que los sujetos asignados al azar para comprar artículos para la caridad reportaron mayores niveles de emoción positiva -una medida de la felicidad hedónica- que los participantes asignados a comprar los mismos artículos para sí mismos, incluso cuando el gasto no construyó o fortaleció los lazos sociales.
«Creo que mi propio trabajo apoya realmente la idea de que el bienestar eudaimónico y el hedónico son sorprendentemente similares y no son tan diferentes como cabría esperar», dice Dunn. «Decir que hay una sola vía hacia el significado, y que es diferente de la vía hacia el placer, es falso»
Al igual que Lyubomirsky, insiste en que el significado y la felicidad van de la mano. Señala el trabajo de los investigadores que han descubierto que las emociones positivas pueden ayudar a establecer vínculos sociales más profundos -lo que muchos sostienen que es la parte más significativa de la vida- y la investigación de la psicóloga de la Universidad de Missouri Laura King, que descubrió que sentir emociones positivas ayuda a las personas a ver el «panorama general» y a notar patrones, lo que puede ayudar a uno a apuntar a búsquedas más significativas e interpretar la propia experiencia como significativa.
Además, argumenta que las mediciones utilizadas para distinguir la felicidad eudaimónica de la hedónica están demasiado correlacionadas como para separarlas de este modo; desde el punto de vista estadístico, hacerlo puede hacer que sus resultados no sean fiables.
Como escribió el psicólogo de la Universidad de Pensilvania James Coyne -según Dunn, un «cabeza dura» de la estadística- en una entrada de blog de 2013, tratar de distinguir el bienestar eudaimónico controlando el bienestar hedónico y otros factores te deja con algo que no es realmente eudaimonia en absoluto. Lo compara con tomar una foto de hermanos que se parecen, eliminar todo lo que hace que se parezcan, y luego seguir llamando a las fotos representativas de los hermanos.
«Si estuviéramos hablando de personas, probablemente ni siquiera podríamos reconocer un parecido familiar entre los dos», escribe.
En otras palabras, el hecho de que sea estadísticamente posible eliminar la influencia de una variable sobre otra no significa que lo que se obtenga sea algo significativamente distinto.
«Si se parcela el significado de la felicidad, el factor felicidad puede desaparecer», dice Dunn. «Pero, en lo que respecta a la experiencia diaria de las personas, ¿se da el caso de que la gente se enfrenta a un verdadero equilibrio entre la felicidad y el significado? No lo creo».
¿Puedes tenerlo todo?
Baumeister, sin embargo, cree claramente que es útil hacer distinciones entre el significado y la felicidad, en parte para animar a más personas a buscar objetivos significativos en la vida, independientemente de que hacerlo les haga sentirse felices. Aun así, reconoce que ambas están estrechamente vinculadas.
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«Tener una vida con sentido contribuye a ser feliz y ser feliz también puede contribuir a encontrar una vida más significativa», afirma. «Creo que hay pruebas de ambas cosas».
Pero una advertencia: Si usted apunta estrictamente a una vida de placer hedónico, puede estar en el camino equivocado para encontrar la felicidad. «Durante siglos, la sabiduría tradicional ha dicho que buscar simplemente el placer por sí mismo no te hace realmente feliz a largo plazo», dice.
De hecho, buscar la felicidad sin sentido sería probablemente una propuesta estresante, agravante y molesta, argumenta Baumeister.
En cambio, cuando se aspira a una vida bien vivida, puede tener más sentido buscar cosas que se consideren significativas -relaciones profundas, altruismo y autoexpresión con propósito, por ejemplo- que buscar sólo el placer… aunque el placer aumente el sentido de la vida, como sugiere King.
«Trabaja para conseguir objetivos a largo plazo; haz cosas que la sociedad considere importantes, por razones de logro o morales», dice. «El significado lo obtienes de un contexto más amplio, así que tienes que mirar más allá de ti mismo para encontrar el propósito de lo que estás haciendo».
Las probabilidades son que también encontrarás el placer -y la felicidad- en el camino.
