Meteoro y meteoroide, respectivamente, una raya brillante en el cielo (meteoro) y su causa, que es un objeto natural pétreo o metálico relativamente pequeño procedente del espacio (meteoroide) que entra en la atmósfera de la Tierra y se calienta hasta la incandescencia. En el uso moderno, el término meteoroide, en lugar de restringirse a los objetos que entran en la atmósfera de la Tierra, se aplica a cualquier objeto pequeño en órbita alrededor del Sol que tenga la misma naturaleza que los que dan lugar a los meteoros.
G. Kurat
Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, viaja a una velocidad muy alta -más de 11 km por segundo (25.000 millas por hora) como mínimo, lo que es muchas veces más rápido que una bala saliendo del cañón de una pistola. El calentamiento por fricción, producido por la colisión energética del meteoroide con los átomos y moléculas de la atmósfera, hace que su superficie se derrita y se vaporice y también calienta el aire que lo rodea. El resultado es el fenómeno luminoso reconocido como meteoro. Los sinónimos populares de los meteoros son estrellas fugaces y estrellas fugaces. La gran mayoría de los meteoroides que chocan con la Tierra se queman en la atmósfera superior. Si un meteoroide sobrevive a su ardiente caída a través de la atmósfera y aterriza en la superficie de la Tierra, el objeto se conoce como meteorito.
El término meteoroide suele reservarse para trozos de materia del tamaño aproximado de una casa -es decir, de unas decenas de metros- y más pequeños. Se cree que los meteoroides son, en su mayoría, fragmentos de asteroides y cometas, y se sitúan, con ellos, en la categoría de objetos del sistema solar conocidos como cuerpos pequeños. Algunos meteoroides también proceden de la Luna, Marte, Vesta y posiblemente Mercurio. Los meteoroides más pequeños, los que tienen menos de unos cientos de micrómetros de diámetro (aproximadamente el tamaño de un punto en una página impresa), se denominan partículas de polvo interplanetario o micrometeoritos.
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Los términos meteoroide y meteorito (y también meteorito) se intercambian a veces de forma confusa en el uso común. En particular, meteorito se aplica a menudo a un meteoroide que se precipita por el espacio, a un meteoroide incandescente (y no sólo a su rayo luminoso) en la atmósfera, o a un objeto que ha chocado con el suelo o con un objeto fabricado por el hombre. Un ejemplo del último caso se encuentra en el nombre de Meteor Crater, una conocida estructura de impacto en Arizona, EE.UU.
Stan Shebs
