Un montacargas simple es un marco móvil en un eje, que se deja caer por una cuerda en una polea, guiado por rieles; la mayoría de los montacargas tienen un eje, un carro y una capacidad más pequeños que los de los ascensores de pasajeros, por lo general de 45 a 450 kg (100 a 992 lbs.) Antes de que se añadieran motores eléctricos en la década de 1920, los montacargas eran controlados manualmente por cuerdas en poleas.
Los códigos de construcción de principios del siglo XX exigían a veces paredes ignífugas para los montaplatos y puertas ignífugas de cierre automático, y mencionan características como botones para controlar el movimiento entre pisos y cerraduras en las puertas que impiden que se abran a menos que el carro se detenga en ese piso.Los ascensores de montaplatos en Londres eran extremadamente populares en las casas de los ricos y privilegiados. Las sirvientas los utilizaban para llevar la ropa sucia al lavadero desde distintas habitaciones de la casa. Esto evitaba tener que llevar puñados de ropa sucia por la casa, ahorrando tiempo y evitando lesiones.
Una queja legal sobre el montaplatos de un restaurante de Manhattan en 1915, en la que también se menciona que los pedidos de comida se gritan hacia arriba y hacia abajo en el hueco, describe su funcionamiento y limitaciones de la siguiente manera:
… gran juego entre el carro del montaplatos y las guías sobre las que se desplaza, con el resultado de que la marcha del carro va acompañada de un fuerte ruido. La cuerda que acciona el carro del montaplatos corre en una rueda con una ranura muy poco profunda, por lo que la cuerda puede resbalar y a veces lo hace. … El carro no tiene amortiguadores en la parte superior, por lo que cuando golpea la parte superior del eje o de la rueda, se produce un fuerte ruido. … las cuerdas del montacargas golpean la pared a intervalos frecuentes con un fuerte sonido. … el montaplatos a menudo se maneja con negligencia, haciéndolo funcionar más rápido de lo necesario, y dejándolo bajar con una caída repentina.
Los montaplatos más recientes pueden ser más sofisticados, utilizando motores eléctricos, sistemas de control automático, y contenedores de carga personalizados de otros tipos de ascensores. Los elevadores de libros recientemente construidos en las bibliotecas y los transportes de correo u otro tipo de carga en las torres de oficinas pueden ser más grandes que muchos montaplatos de los restaurantes públicos y las casas particulares, soportando cargas de hasta 450 kg (992 lbs).
