La Liga Urbana Nacional (NUL) se formó el 11 de octubre de 1910 para ayudar a los inmigrantes afroamericanos a asimilarse a la vida urbana. La NUL comenzó con la fusión de tres grupos más pequeños, la Liga Nacional para la Protección de las Mujeres de Color, el Comité para la Mejora de las Condiciones Industriales de los Negros en Nueva York y el Comité sobre las Condiciones Urbanas de los Negros en Nueva York, todos ellos dedicados a ayudar a los estadounidenses recién llegados a las ciudades, principalmente del Sur, a ampliar sus oportunidades de empleo, vivienda, atención sanitaria y educación. Su primer secretario ejecutivo, George E. Haynes (1910-1917), estableció su principio rector, promover la interacción interracial positiva persuadiendo a los blancos de que debían trabajar con los afroamericanos en beneficio mutuo.
Eugene Kinkle Jones, que se convirtió en secretario ejecutivo de la Liga Urbana en 1917 y dirigió la organización hasta su jubilación en 1941, fue la persona más influyente en la configuración de la primera organización. Jones hizo hincapié en la importancia de la orientación profesional para los nuevos inmigrantes y trabajó con industriales y otros empleadores del Norte para abrir oportunidades de empleo para los recién llegados. A lo largo de la primera mitad del siglo XX, la NUL consideraba, de hecho, que una de sus principales funciones era conseguir empleo para los inmigrantes negros en la ciudad. En 1925, se creó la revista Opportunity para presentar datos objetivos sobre la vida de los afroamericanos a empresarios, funcionarios del gobierno, líderes sindicales y la comunidad blanca en general.
Lester B. Granger sucedió a Jones en 1941 como secretario ejecutivo de la NUL y comenzó a reorientar la agenda de la organización centrándose en las principales causas de los derechos civiles de la época. Granger, por ejemplo, desempeñó un papel importante en persuadir al presidente Harry Truman para que eliminara la segregación en las fuerzas armadas en 1948.
En 1961, el sucesor de Granger, Whitney M. Young Jr. amplió la mayoría de las ideas de Granger y convirtió a la NUL en una de las cinco principales organizaciones de derechos civiles del país durante esa década. Young dirigió esfuerzos cruciales de recaudación de fondos que apoyaron el activismo por los derechos civiles. Fue uno de los primeros líderes de los derechos civiles de los negros en promover las iniciativas de acción afirmativa que se pusieron en marcha a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970.
Cuando el activismo directo de los derechos civiles comenzó a retroceder a principios de la década de 1970, Vernon E. Jordan, Jr. que se convirtió en director ejecutivo en 1971, cambió el enfoque de la organización hacia la promoción del pluralismo cultural. Desarrolló el informe «The State of Black America», así como un programa de educación ciudadana que ayudó a aumentar el voto negro.
John E. Jacob, nombrado director ejecutivo en 1982, y su sucesor Hugh B. Price, que fue nombrado en 1994, continuaron con esos esfuerzos al tiempo que volvían a la misión anterior de la Liga Urbana de formación laboral. Jacob y Price abogaron por la igualdad de oportunidades en materia de vivienda y empleo como forma de resolver las tensiones raciales. También iniciaron o ampliaron las oportunidades de formación y desarrollo de liderazgo e iniciaron programas de desarrollo de la juventud que tenían como objetivo los embarazos de adolescentes, el número de hogares encabezados por mujeres solteras y la delincuencia en las comunidades urbanas negras. Price creó el Instituto de Oportunidad e Igualdad de la Liga en Washington D.C., que llevó a cabo una investigación y un análisis de las políticas públicas de los problemas urbanos e inició la «Campaña para los logros de los afroamericanos».
El 15 de mayo de 2003, Marc H. Morial se convirtió en el octavo presidente y director ejecutivo de la Liga. Morial continúa los esfuerzos de sus predecesores en la promoción de la acción afirmativa, el empoderamiento económico y político, y el trabajo para reducir la violencia y la pobreza en la América negra urbana.
