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Como la mayoría de la gente, probablemente haya oído hablar mucho del VIH y el SIDA. Es posible que haya pensado que estas enfermedades no son su problema y que sólo los jóvenes tienen que preocuparse por ellas. Pero, cualquier persona de cualquier edad puede infectarse con el VIH.

¿Qué es el VIH? ¿Qué es el SIDA?

El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que daña y debilita el sistema inmunitario del cuerpo, el sistema que éste utiliza para combatir las infecciones y las enfermedades. Tener el VIH pone a una persona en peligro de sufrir otras infecciones que ponen en peligro la vida y ciertos cánceres.

Cuando el cuerpo ya no puede luchar contra las infecciones y algunas otras enfermedades, el VIH puede provocar una enfermedad grave llamada SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Cuando alguien tiene SIDA, es más propenso a contraer infecciones y más vulnerable a formas inusuales de cáncer y otras enfermedades graves. Pero, con un tratamiento temprano e ininterrumpido, es posible que una persona con VIH nunca desarrolle el SIDA.

Si cree que puede tener el VIH, debe hacerse la prueba. Todas las personas de 13 a 64 años deberían hacerse la prueba del VIH al menos una vez. Si tiene más de 64 años y corre el riesgo de contraer el VIH, hable con su médico. Su médico puede ayudarle a determinar la frecuencia con la que debe someterse a la prueba y a encontrar formas de reducir el riesgo.

Hay medicamentos que, si se toman de forma constante, pueden ayudar a suprimir la cantidad de VIH en la sangre hasta niveles indetectables, mejorando su salud en general y dificultando la transmisión del VIH a sus parejas sexuales. Para obtener los mejores resultados, es importante empezar el tratamiento lo antes posible. Si no estás seguro de tu estado serológico, hazte la prueba. Protéjase siempre y proteja a sus parejas cuando mantenga relaciones sexuales o utilice agujas.

¿Cómo me hago la prueba del VIH?

Se utiliza una pequeña muestra de sangre, un hisopo bucal o una muestra de orina para realizar la prueba del VIH. Pueden pasar de 3 a 6 meses después de la exposición inicial para que los signos del virus aparezcan en la sangre, y años antes de que se manifiesten los síntomas.

Puede hacerse la prueba en la consulta de un médico, un hospital, un centro de salud comunitario u otra clínica de salud. Algunos lugares cuentan con furgonetas de pruebas móviles. Las organizaciones de servicios para el SIDA también pueden realizar las pruebas. También hay kits de pruebas a domicilio.

Dependiendo del lugar al que vaya, las pruebas pueden ser gratuitas. Puede optar por hacerse la prueba sin dar su nombre. Muchos proveedores o grupos que ofrecen la prueba del VIH también ofrecen asesoramiento.

Si decide hacerse la prueba en casa, asegúrese de utilizar una prueba que haya sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Si la prueba no ha sido aprobada por la FDA, es posible que no ofrezca resultados precisos. Las pruebas caseras se venden en farmacias y en Internet. Consulte a su médico para confirmar los resultados de las pruebas caseras y, si es necesario, comenzar el tratamiento.

¿Cómo se transmite el VIH?

Cualquiera, a cualquier edad, puede contraer el VIH. Por lo general, las personas adquieren el VIH por mantener relaciones sexuales sin protección con alguien que vive con el VIH, por contacto con sangre infectada por el VIH o por compartir agujas con una persona que vive con el VIH. Puede estar en riesgo si:

• Ha tenido relaciones sexuales sin preservativo de látex o poliuretano. El virus pasa de la persona que vive con el VIH a su pareja a través de la sangre, el semen o el flujo vaginal. Durante las relaciones sexuales, el VIH puede entrar en el cuerpo a través de los fluidos corporales y de cualquier abertura, como un desgarro o un corte en el revestimiento de la vagina, la vulva, el pene, el recto o, raramente, la boca. Los preservativos de látex pueden ayudar a prevenir la transmisión del VIH entre parejas sexuales. (Los preservativos naturales, como los fabricados con piel de cordero, no son tan eficaces como los de látex y poliuretano para proteger contra el VIH/SIDA.)
• Usted o sus parejas sexuales han compartido agujas con una persona que vive con el VIH. Las personas que se inyectan drogas ilegales no son las únicas que pueden compartir agujas. Por ejemplo, las personas con diabetes que se inyectan insulina o se sacan sangre para medir los niveles de glucosa también podrían compartir agujas. Hable con su(s) pareja(s) sobre su historial sexual y de drogas, y utilice siempre una aguja nueva y estéril para las inyecciones.
• Se sometió a una transfusión de sangre o a una operación en un país en vías de desarrollo en cualquier momento.
• Se sometió a una transfusión de sangre en los Estados Unidos entre 1978 y 1985.
• Se le diagnosticó o trató por hepatitis o tuberculosis (TB) en cualquier momento.

¿Cuáles son los síntomas del VIH?

Muchas personas no notan síntomas cuando adquieren el VIH por primera vez. Los síntomas menores, similares a los de la gripe, pueden tardar tan sólo unas semanas en aparecer, o más de 10 años para que aparezcan síntomas más graves, o cualquier momento intermedio. Los signos de la infección temprana por el VIH incluyen síntomas parecidos a los de la gripe, como dolor de cabeza, dolores musculares, inflamación de los ganglios, dolor de garganta, fiebre, escalofríos y sudoración, y también pueden incluir una erupción o úlceras en la boca. Los síntomas de la fase avanzada del VIH o el SIDA incluyen inflamación de los ganglios, falta de energía, pérdida de apetito, pérdida de peso, diarrea crónica o recurrente, infecciones repetidas por hongos, pérdida de memoria a corto plazo y lesiones con manchas en la piel, el interior de la boca, los párpados, la nariz o la zona genital.

¿El VIH/SIDA es diferente en las personas mayores?

Un número creciente de personas mayores vive con el VIH/SIDA. Una de las razones es que los tratamientos mejorados están ayudando a las personas con la enfermedad a vivir más tiempo. Casi la mitad de las personas que viven con el VIH en Estados Unidos tienen 50 años o más. A muchos de ellos se les diagnosticó el VIH en sus años de juventud. Sin embargo, miles de personas mayores contraen el VIH cada año.

Las personas mayores son menos propensas que las jóvenes a hacerse la prueba, por lo que pueden no saber que tienen el VIH. Los signos del VIH/SIDA pueden confundirse con los dolores y molestias del envejecimiento normal. Los adultos mayores pueden estar haciendo frente a otras enfermedades y a los dolores y molestias del envejecimiento normal que pueden enmascarar los signos del VIH/SIDA.

Algunas personas mayores pueden sentirse avergonzadas o tener miedo de hacerse la prueba. Además, los médicos no siempre piensan en hacer la prueba del VIH a las personas mayores. Cuando se diagnostica a la persona mayor, el virus puede estar en las últimas fases y es más probable que evolucione hacia el SIDA.

Recuerda, si estás en riesgo, hazte la prueba del VIH con regularidad.

Para las personas que tienen el VIH, es importante empezar el tratamiento lo antes posible después del diagnóstico. El tratamiento puede ayudar a reducir el nivel de VIH en la sangre hasta niveles indetectables. Cuando el tratamiento hace que el VIH sea indetectable, la posibilidad de contagiar el virus a una pareja sexual es muy baja. Esto se conoce como tratamiento como prevención (TasP).

Incluso cuando la enfermedad está bien controlada, las personas con VIH pueden desarrollar afecciones relacionadas con el envejecimiento a una edad más temprana. El VIH y su tratamiento también pueden afectar a otras partes del cuerpo, como el cerebro y el corazón. Por ejemplo, las personas que viven con el VIH son mucho más propensas a desarrollar enfermedades cardiovasculares que las personas sin VIH. Las personas mayores que viven con el VIH también tienen un mayor riesgo de demencia. Hable con su médico si le preocupa cómo podría afectarle el hecho de vivir con el VIH a medida que envejece.

¿Hay cura para el VIH?

No hay cura para el VIH. Pero si adquieres el virus, hay fármacos que ayudan a suprimir el nivel de VIH en el cuerpo y a prevenir su contagio a otras personas. Los médicos utilizan una combinación de fármacos llamada HAART (terapia antirretroviral altamente activa) para tratar el VIH/SIDA. Aunque no es una cura, la TARGA ha reducido en gran medida el número de muertes por complicaciones relacionadas con el VIH en Estados Unidos. El VIH se ha convertido en una enfermedad crónica, y las personas que viven con el VIH y reciben un tratamiento exitoso pueden vivir una vida larga y saludable.

Prevención del VIH

Recuerde que hay cosas que puede hacer para evitar contraer o transmitir el VIH. Tome las siguientes medidas para reducir su riesgo:

• Si tiene relaciones sexuales, considere la posibilidad de limitar el número de parejas sexuales. Si usted o su pareja tienen relaciones sexuales con otras personas, o si no conoce su historial sexual o de consumo de drogas, utilice siempre protección. Cuantas más parejas tenga, más probabilidades tendrá de exponerse a una infección de transmisión sexual.
• Antes de mantener relaciones sexuales con alguien, hable con él o ella sobre el VIH. Pregunte por su historial sexual y de consumo de drogas. Hágase la prueba de infecciones de transmisión sexual cada año.
• Aprenda sobre los riesgos de las diferentes actividades sexuales y reduzca su riesgo. (Consulte la Herramienta de reducción del riesgo de VIH de los CDC para obtener información sobre el riesgo asociado a comportamientos sexuales específicos.)
• Utilice preservativos masculinos o femeninos (de látex o poliuretano) durante las relaciones sexuales.
• No comparta agujas ni ningún otro equipo utilizado para inyectarse drogas. Utilice siempre agujas nuevas y estériles para inyectarse.
• Hágase la prueba si usted o su pareja se han sometido a una operación o transfusión de sangre en un país en desarrollo en cualquier momento.
• Hágase la prueba si usted o su pareja se han sometido a una transfusión de sangre entre 1978 y 1985 en los Estados Unidos.

Si tiene un riesgo muy elevado de contraer el VIH a través de las relaciones sexuales o el consumo de drogas inyectables, puede prevenirlo tomando diariamente un medicamento contra el VIH, denominado profilaxis previa a la exposición, o PrEP. La PrEP es eficaz para reducir el riesgo de contraer el VIH, pero debe tomarse todos los días. Habla con tu médico para saber si la PrEP es adecuada para ti.

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Para obtener más información sobre el VIH/SIDA y las personas mayores

Este contenido es proporcionado por el Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) de los NIH. Los científicos del NIA y otros expertos revisan este contenido para garantizar que sea preciso y esté actualizado.

Contenido revisado:28 de noviembre de 2017