A Stephen Gough le gusta estar desnudo; tanto, que le ha costado la libertad. Ha pasado un total de 10 años en prisión por mostrar demasiada piel en público, habiendo sido detenido en múltiples ocasiones.
Gough, también conocido como el «senderista desnudo», prefiere desnudarse cuando las temperaturas suben. No es un peligro para el público, pero cuando en 2003 caminó desnudo desde John o’Groats hasta Lands’ End, en el Reino Unido, provocó protestas en todo el país.
Algunas sociedades de cazadores-recolectores siguen optando por vivir casi desnudos
Cuando volvió a intentar el viaje fue rápidamente detenido. En la cárcel, a menudo se le confinaba por su negativa a llevar ropa.
Y sin embargo, nadie puede discutir el hecho de que todos nacemos, como Gough, sin ropa. La diferencia es que la mayoría de nosotros nos cubrimos en nuestra vida pública.
Hay buenas razones para hacerlo: en los climas más fríos nos congelaríamos sin un poco de acolchado extra, y en el calor intenso la ropa también puede protegernos del Sol. Sin embargo, algunas sociedades de cazadores-recolectores siguen optando por vivir casi desnudos, lo que sugiere que la ropa no es vital para nuestra supervivencia.
Entonces, si estar desnudo es tan natural, ¿cuándo empezó nuestra obsesión por la ropa y por qué?
La ropa no se fosiliza, por lo que no podemos obtener pruebas directas del momento en que nuestros primeros ancestros humanos – «homininos»- dejaron de deambular desnudos y empezaron a cubrir sus cuerpos con pieles de animales.
En cambio, los antropólogos se basan en gran medida en métodos indirectos para datar el origen de la ropa. Un estudio de 2011 sobre los piojos sugirió que fue hace sólo 170.000 años cuando todo comenzó. Los investigadores descubrieron que los piojos de la cabeza y los que viven en nuestra ropa se separaron más o menos en esa época. La idea es que, una vez que empezamos a usar ropa, algunos piojos empezaron a vivir en ella y evolucionaron hasta convertirse en una especie separada.
La simple protección puede no haber sido la única razón por la que empezamos a usar ropa
En esta época nuestra propia especie, el Homo sapiens, ya caminaba por la Tierra en África. Ya no tenían mucho vello corporal, que había ayudado a los homínidos más arcaicos a mantenerse calientes por la noche y les ofrecía cierta protección contra el calor del Sol.
Es posible que empezáramos a llevar ropa para compensar la pérdida del pelaje, dice Ian Gilligan, de la Universidad de Sidney, en Australia.
Varias sociedades actuales de cazadores-recolectores, como el pueblo nuer del sur de Sudán, llevan un mínimo de ropa. Esto sugiere que la simple protección puede no haber sido la única razón por la que empezamos a llevar ropa. Es posible que la gente empezara a sentirse «modesta» y quisiera cubrirse, pero es difícil encontrar pruebas directas de ello.
Los relatos históricos sugieren que otras sociedades de cazadores-recolectores, como los fueguinos de Sudamérica, llevaban ropas sencillas algunas veces, pero también andaban desnudos. Quizás los primeros humanos sólo se cubrían cuando hacía frío.
Fuera de África, es fácil ver que la ropa era vital para protegerse del frío. Otra especie humana, los neandertales, caminaban por la Tierra en climas mucho más fríos, y sin duda habrían necesitado cubrirse.
Los neandertales existían en Europa mucho antes de que llegaran los humanos modernos. Ambos evolucionaron a partir de un ancestro común, que se cree que es el Homo heidelbergensis. De ello se deduce que, si los neandertales también llevaban ropa, ésta se inventó más de una vez y los neandertales la inventaron antes que nosotros.
Los neandertales no tenían que confeccionar ropas ajustadas que les cubrieran por completo
Las dos especies de homínidos parecen haber tenido enfoques diferentes respecto a la ropa. «Sí parece haber una distinción entre el neandertal y el humano ,» dice Nathan Wales, del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
En un estudio publicado en 2012, Wales estimó que los neandertales debían cubrirse entre el 70 y el 80% de su cuerpo durante los meses de invierno, para poder vivir con éxito en algunos de los climas que sabemos que habitaban. Para averiguarlo, Wales comparó lo que llevan los cazadores-recolectores modernos en diferentes entornos, y lo cruzó con las condiciones climáticas históricas.
Los humanos modernos necesitaban cubrirse un poco más, hasta el 90%, argumenta Wales. Esto significa, dice, que los neandertales no tenían que confeccionar ropas ajustadas que les cubrieran por completo.
Ahora sabemos un poco sobre el tipo de ropa que podrían haber llevado.
Los neandertales probablemente se ponían capas de pieles simples, según un estudio publicado en agosto de 2016. Los investigadores proponen que el neandertal típico probablemente se cubría con la piel de un solo animal.
Mientras tanto, los humanos modernos hacían ropas algo más complejas, quizá cosiendo varias piezas.
El autor principal del estudio, Mark Collard, de la Universidad Simon Fraser de Burnaby (Canadá), se dio cuenta de que los humanos modernos tendían a cazar animales que les habrían ayudado a hacer pieles más gruesas y ajustadas. El glotón es un buen ejemplo. Habría sido un excelente adorno cerca del cuello o en el borde de las mangas.
En lugar de tener que evolucionar la capacidad de vivir allí, simplemente se puede crear una ropa mejor
Collard descubrió que, incluso hoy, los glotones son el objetivo preferente de grupos como los inuit. «Había un deseo real de ese tipo de pieles, y tiene algo que ver con la estructura de los pelos, no se congelan tanto como otras pieles», dice. «Son más eficaces que la ropa militar para el frío».
Para Wales, estos hallazgos confirmaron que los humanos modernos se comportaban de forma diferente a los neandertales. «Esa tecnología realmente ayudó a los humanos, podían ir muy rápidamente a nuevos hábitats», dice. «Así que en lugar de tener que evolucionar la capacidad de vivir allí, simplemente se puede crear una mejor vestimenta»
A pesar de esto, los neandertales, con sus cuerpos más cortos y fornidos, estaban en realidad mejor adaptados al clima más frío de Europa que los humanos modernos. Llegaron a Europa mucho antes que nosotros, mientras que los humanos modernos pasaron la mayor parte de su historia en las temperaturas tropicales de África.
Paradójicamente, el hecho de que los neandertales estuvieran mejor adaptados al frío también puede haber contribuido a su caída.
Si esto parece una contradicción, hasta cierto punto lo es.
Los humanos modernos tienen cuerpos más delgados, que eran mucho más vulnerables al frío. Como resultado, nuestros antepasados se vieron obligados a realizar avances tecnológicos adicionales. «Desarrollamos mejores ropas para compensar, lo que en última instancia nos dio ventaja cuando el clima se volvió extremadamente frío hace 30.000 años», dice Gilligan.
Puede que hayamos aprendido un par de cosas de los neandertales
Hay pruebas arqueológicas que sugieren que los humanos tenían una mejor tecnología para fabricar sus prendas. Ya habíamos desarrollado herramientas de corte especializadas, como cuchillas y eventualmente agujas. Éstas nos ayudaban a cortar la piel de los animales en formas como rectángulos y cuadrados, que luego se podían unir.
En cambio, los neandertales parecen haber tenido sólo raspadores simples. En 2007, Gilligan propuso que esto contribuyó a su caída, al dejarles con ropa de menor calidad durante los periodos más fríos de la última edad de hielo.
«Cuando empezaron a tener problemas, esa podría ser la razón por la que se extinguieron, no tenían la tecnología para la ropa compleja que los humanos modernos ya habían desarrollado antes en África», dice Gilligan.
Si bien los humanos modernos tenían herramientas y ropas más sofisticadas, los neandertales no eran los brutos tontos que alguna vez se representaron, y no hay razón para creer que en general eran menos sofisticados que nosotros. Es posible que simplemente no necesitaran cubrirse por completo, y cuando eventualmente lo hicieron, su tecnología les falló.
De hecho, a la hora de preparar las pieles de los animales, es posible que hayamos aprendido un par de cosas de los neandertales.
En 2013, un equipo dirigido por Marie Soressi, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, descubrió que los neandertales fueron los primeros en utilizar herramientas hechas de hueso, en lugar de piedra. Lo hicieron hace unos 40-60.000 años.
Estas «herramientas Lissoir» eran fragmentos de costillas de ciervo. Se utilizaban para trabajar la piel de los animales para hacerla más suave, posiblemente para la ropa.
Después de que los neandertales se extinguieran, aparecieron herramientas de hueso similares en yacimientos de Homo sapiens.
«Este tipo de herramienta de hueso es muy común en el registro del Paleolítico superior, por lo que es muy común en cualquier yacimiento utilizado por los humanos modernos después de la desaparición de los neandertales», dice Soressi. «Para mí, es potencialmente la primera evidencia de algo que se transmite de los neandertales a los humanos modernos».
Aprender los trucos de los neandertales para lidiar con el frío habría sido enormemente útil para los humanos modernos, que podrían entonces combinar las herramientas de hueso con su otro repertorio de herramientas para hacer ropa aún mejor.
Si esto es cierto, plantea la cuestión de por qué los neandertales no copiaron las tecnologías más sofisticadas de los humanos modernos. Es posible que los humanos modernos simplemente encontraran las herramientas óseas de los neandertales por ahí, en lugar de reunirse con los neandertales.
Los humanos probablemente se decoraban mucho antes de que existiera la ropa
Un poco más recientemente, quizás hace unos 30.000 años, la ropa de la Edad de Piedra se hizo aún más sofisticada.
En la cueva de Dzudzuana, en Georgia, los investigadores han descubierto fibras de lino de colores en zonas donde vivían los humanos. Estas fibras podrían haberse utilizado para confeccionar prendas de lino de distintos colores.
Esto sugiere que la ropa se estaba convirtiendo en algo más que en algo útil. También tenían fines decorativos. En otras palabras, la ropa se estaba convirtiendo en algo simbólico.
Gilligan señala que los humanos probablemente se decoraban mucho antes de que existiera la ropa. «Cuando se observa a los cazadores-recolectores contemporáneos que no usan ropa, se decoran brillantemente con pintura corporal. No se necesita ropa para hacer eso»
Hay pruebas que sugieren que los neandertales también se pintaban con pigmento ocre rojo, y las pruebas más antiguas datan de hace más de 200.000 años. Por supuesto, el pigmento también podría haberse utilizado para curtir pieles, para entierros rituales o para el arte rupestre.
La verdad sobre la ropa es más compleja de lo que podría haber imaginado
Cuando hacía demasiado frío para mostrar los cuerpos pintados, los primeros humanos se veían obligados a cubrirse. «Esa función decorativa se traslada a la ropa», propone Gilligan. «Una vez que eso sucede, los humanos necesitan la ropa para ese propósito social además de cualquier propósito térmico»
Esto podría explicar cómo el uso de la ropa se ha convertido en un aspecto tan integral para la identidad de muchas personas. Del mismo modo, la falta de ropa es crucial para la identidad de algunas tribus de cazadores-recolectores, y para la del senderista desnudo.
La verdad sobre la ropa es, por tanto, más compleja de lo que se podría imaginar. Sin ellas no habríamos sobrevivido, pero hoy en día utilizamos la ropa para algo más que para abrigarnos.
Forman parte de nuestra identidad, nuestra cultura y nuestras normas sociales. La ropa nos diferencia de otras especies y de la naturaleza, dice Gilligan. Además, al indicar que pertenecemos a determinados grupos sociales o políticos, también pueden diferenciarnos unos de otros.
Melissa Hogenboom es redactora de artículos de BBC Earth. Es @melissasuzanneh en Twitter.
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