«Sin una ‘cultura ética’ no hay salvación para la humanidad»
-Albert Einstein, en nuestro 75º aniversario
En 1876, la Sociedad de Nueva York para la Cultura Ética (NYSEC) fue fundada por el Dr. Felix Adler, que era tanto visionario como revolucionario. El Dr. Adler propuso un nuevo movimiento que trabajaría por el avance de la justicia social para todos. Sugirió que el movimiento promoviera los principios de la ética entre adultos y niños a través de la educación, y que los miembros de la Sociedad expresaran su conciencia religiosa a través de acciones morales y humanas. Estas ideas siguen siendo las piedras angulares de la filosofía de la Sociedad de Nueva York para la Cultura Ética, que se constituyó el 21 de febrero de 1877.
Al adherirse a sus imperativos sociales y morales, la Sociedad inició rápidamente dos grandes proyectos en 1877. El primero fue la creación del Servicio de Enfermería de Distrito, precursor del Servicio de Enfermeras Visitantes, que sigue activo en la actualidad. El segundo proyecto fue la fundación del primer jardín de infancia gratuito de los Estados Unidos, y en 1880 se fundó la Workingman’s School. En 1895, la Escuela se reorganizó, convirtiéndose en la Escuela de Cultura Ética. En 1928 se añadió una escuela superior, la Fieldston School.
Bajo la dirección del Dr. Adler, la Sociedad trabajó para mejorar las condiciones de las casas de vecindad, creó la Sociedad de Madres para el Estudio de la Naturaleza Infantil (que más tarde se convertiría en la Asociación para el Estudio de la Infancia), y ayudó a fundar el Gremio de Visitas y Enseñanza para Niños Lisiados en 1889. Stanton Coit y los miembros de la Sociedad ayudaron a fundar el movimiento Settlement House en Nueva York. En 1901, la Down-Town Ethical Society fundó el Campamento Felicia, que ofrecía a los niños de los barrios bajos de la ciudad una muestra de la vida en el campo. Los miembros de la Sociedad crearon clubes, bibliotecas, gimnasios, programas de formación laboral, un jardín de infancia, un club de madres, clases educativas y dos oficinas de empleo, que se convirtieron en organizaciones independientes como The Hudson Guild, Henry Street Settlement y Neighborhood Guild.
Los miembros de la Sociedad también contribuyeron en el ámbito de los derechos individuales. Aunque en un principio las mujeres habían sido excluidas de la membresía de la Sociedad y relegadas a las Damas Auxiliares, en 1903 la Sociedad contrató a una mujer, Anna Garlin Spencer, como Líder Asociada.
Mientras aún estaba bajo el liderazgo del Dr. Adler, la Sociedad proporcionó a varios estadounidenses prominentes una plataforma para hablar sobre los derechos civiles, incluyendo a Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois y James Weldon Johnson. Johnson, escritor, activista y uno de los fundadores del Renacimiento de Harlem, fue miembro de la New York Society durante quince años. En 1909, los líderes de la Sociedad para la Cultura Ética firmaron una petición para la creación de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). El Dr. Adler también formó parte del primer Comité Ejecutivo de la Liga Urbana Nacional, a partir de 1910.
También en 1910, la Sociedad, que se había estado reuniendo en el Carnegie Hall, erigió una casa de reuniones en la calle 64 y Central Park Oeste, junto a la Escuela que había comenzado a construirse en 1902. El edificio fue diseñado por el célebre arquitecto Robert D. Kohn (que posteriormente fue presidente de la Sociedad). Este edificio emblemático cuenta con paneles de roble tallados a mano y extraordinarias vidrieras. Es un ejemplo distintivo de la arquitectura Art Nouveau.
Una y otra vez, Adler y quienes le siguieron, demostraron la capacidad de reconocer los problemas sociales más urgentes de la época y de liderar a otros para que asumieran los retos que estos planteaban. Cuando murió en 1933, dejó una Sociedad de miembros y líderes comprometidos. El líder John Lovejoy Elliott, que ejerció hasta su muerte en 1942, ayudó a fundar la Oficina Nacional de Libertades Civiles, precursora de la Unión Americana de Libertades Civiles.
En la década de 1940, los líderes de la Sociedad Jerome Nathanson y Algernon D. Black lograron un equilibrio entre el activismo social y las actividades intelectuales. Black trabajó activamente contra la discriminación en la vivienda, presidió la Junta de Revisión de la Policía Civil y participó en el Comité para una Política Nuclear SANE. En 1944, fundó el Campamento para la Ciudadanía, un programa de verano para jóvenes adultos con el fin de fomentar el activismo político y el voluntariado que pretendía educar a sus participantes en la responsabilidad cívica, la participación en el gobierno y la tolerancia de la diversidad. Eleanor Roosevelt fue una de las primeras defensoras del programa.
De hecho, la antigua Primera Dama fue durante mucho tiempo amiga y defensora de la Sociedad y de su trabajo. El 26 de abril de 1949 se dirigió a una reunión especial de los miembros de la NYSEC. Reflexionando sobre los muchos logros de la Sociedad, dijo:
«Creo que probablemente habéis contribuido más que ningún otro grupo de la ciudad a mejorar las condiciones de los hogares, a mejorar las condiciones entre los distintos grupos raciales dentro de la ciudad, y creo que eso es un gran logro»
En 1959, la Conferencia de Mujeres de la Sociedad fue uno de los principales participantes en el desarrollo de la Clínica de Planificación Familiar en el Upper West Side de Manhattan. La Junta de Servicios Sociales de la Sociedad patrocinó numerosas actividades de servicio a la comunidad, incluido un programa de tutoría iniciado en 1965, que dio lugar a asociaciones con escuelas públicas. En la década de 1970 se inició un programa permanente para miembros mayores.
En años más recientes nuestra Junta de Servicio Social ayudó a organizar un Taller de Artistas y Escritores sin Hogar y comenzó a copatrocinar un refugio para personas sin hogar en la casa de reuniones. La SSB también fundó el Proyecto de Visitas Supervisadas, que permite a los padres que han sido separados de sus hijos visitarlos en un entorno seguro y de apoyo.
Durante los últimos veinte años, la Sociedad ha trabajado en temas como la derogación de la pena de muerte con los neoyorquinos de Alternativas a la Pena de Muerte, la derogación de las Leyes Rockefeller de Drogas con la Asociación Correccional y Drop the Rock y la asociación con el Proyecto Inocencia para recaudar dinero para las pruebas de ADN de los presos acusados injustamente.
Actualmente organizamos cientos de programas comunitarios al año con la defensa, la justicia social y la educación todavía en la vanguardia de nuestro trabajo. Celebramos foros sobre cuestiones sociales clave y debates sobre ética y filosofía. Nos asociamos con organizaciones como The Nation Institute, Demos, Amnistía Internacional y la ACLU para copatrocinar eventos que sirven al bien público. En esta sede se han debatido cuestiones relacionadas con la guerra, la política social y los derechos humanos por parte de invitados notables como Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein y Toni Morrison, entre otros.
A día de hoy, la New York Society for Ethical Culture sigue guiándose por nuestros principios fundacionales de justicia social para todos y el progreso de todos a través de la acción ética. Seguimos basándonos en los ideales de que todos los seres humanos tienen valor y que es nuestra responsabilidad hacer del mundo un lugar mejor.
Félix Adler, nuestro fundador
El Dr. Félix Adler (1851-1933) fue el fundador del movimiento de la Cultura Ética. Nació en Alzey, Alemania, hijo de un rabino, Samuel Adler. Cuando Félix tenía seis años, su padre fue nombrado rabino principal del Templo Emanu-El de Nueva York y su familia emigró a Estados Unidos. Adler se licenció en la Universidad de Columbia en 1870 y, al ser considerado como el sucesor de su padre, fue enviado a la Universidad de Heidelberg para prepararse para el rabinato.
A su regreso a América, la congregación de su padre le pidió que pronunciara un sermón desde el púlpito. Ese discurso, El judaísmo del futuro, dio mucho que hablar porque no había mencionado a Dios. Cuando le preguntaron directamente si creía en Dios, el joven Félix respondió: «Sí, pero no en su dios». Así terminó su futuro en el Templo Emanu-El. Pero en ese discurso estaban las semillas de la Cultura Ética.
Durante los dos años siguientes, Adler enseñó hebreo y lenguas orientales en la Universidad de Cornell. Su actitud franca y sus convicciones suscitaron la crítica de que era «peligroso» para sus alumnos, y renunció a la cátedra en 1876.
Ese mismo año, a la edad de 24 años, Adler fundó la Sociedad de Cultura Ética de Nueva York. Sus conferencias ante la Sociedad los domingos eran muy conocidas y concurridas, y el New York Times se hacía eco de ellas. La creencia de Adler en que los hechos están por encima de los credos llevó a la Sociedad a fomentar proyectos centrados en los pobres y los desatendidos de la comunidad.
En 1902 Adler recibió la cátedra de ética política y social en la Universidad de Columbia, que ocupó hasta su muerte en 1933. Muy conocido como conferenciante y escritor, Adler fue rector de la Escuela de Cultura Ética hasta su muerte en 1933. A lo largo de su vida siempre miró más allá de las preocupaciones inmediatas de la familia, el trabajo y la raza, hacia el reto a largo plazo de reconstruir instituciones como la escuela y el gobierno para promover una mayor justicia en las relaciones humanas. Dentro de la filosofía ética de Adler, la cooperación en lugar de la competencia seguía siendo el valor social más elevado.
Adler fue el presidente fundador del Comité Nacional de Trabajo Infantil en 1904. En 1917 formó parte de la Oficina de Libertades Civiles, que posteriormente se convirtió en la Oficina de Libertades Civiles de Estados Unidos y luego en la Unión de Libertades Civiles de Estados Unidos (ACLU). En 1928 fue presidente de la división oriental de la American Philosophical Association. Formó parte del primer Consejo Ejecutivo de la National Urban League.
Como miembro de la New York StateTenement House Commission, Adler estaba preocupado no sólo por el hacinamiento, sino también por el aumento de las enfermedades contagiosas causadas por el hacinamiento. Aunque no era partidario de las viviendas públicas gratuitas, Adler se pronunció sobre la reforma de los inquilinos y los alquileres, que consideraba exorbitantes. En 1885, Adler y otros crearon la Tenement House Building Company para construir viviendas «modelo» que se alquilaban por entre 8 y 14 dólares al mes. En 1887 ya se habían construido seis edificios modelo en el Lower East Side de Manhattan. Aunque los críticos estaban a favor de una legislación restrictiva para mejorar la vida en los inquilinatos, el modelo de inquilinato fue un paso adelante progresista.
A finales de la década de 1890, con el aumento de los conflictos internacionales, Adler cambió su preocupación de los asuntos internos a la cuestión de la política exterior estadounidense. Mientras que algunos contemporáneos veían la Guerra Hispanoamericana de 1898 como un acto para liberar a los cubanos del dominio español, otros percibían las victorias estadounidenses en el Caribe y Filipinas como el comienzo de un imperio expansionista. Adler apoyó al principio la guerra, pero más tarde expresó su preocupación por la soberanía estadounidense sobre Filipinas y Puerto Rico, concluyendo que un objetivo imperialista, más que democrático, guiaba la política exterior de Estados Unidos. La cultura ética afirma «el valor supremo de la persona» y Adler superpuso este principio a las relaciones internacionales, creyendo que ningún grupo podía reclamar instituciones y un estilo de vida superiores.
A diferencia de muchos de sus contemporáneos durante la Primera Guerra Mundial, Adler no creía que la derrota de Alemania por sí sola haría que el mundo fuera seguro para la democracia. La paz sólo podría lograrse, pensaba, si los gobiernos democráticos representativos seguían siendo no imperialistas y si se frenaba la carrera armamentística. Por ello, Adler se opuso al Tratado de Versalles y a la Sociedad de Naciones. Como alternativa, propuso un «Parlamento de Parlamentos» elegido por los órganos legislativos de las diferentes naciones y compuesto por diferentes clases de personas, en lugar de intereses especiales, para que prevalecieran los intereses comunes y no las diferencias nacionales.
Adler dio muchas conferencias a lo largo de su vida y publicó obras como Creed and Deed (1878), Moral Instruction of Children (1892), Life and Destiny(1905), The Religion of Duty (1906), Essentials of Spirituality (1908), An Ethical Philosophy of Life (1918), The Reconstruction of the Spiritual Ideal (1925) y Our Part in this World.
Se mantuvo como líder principal de la Sociedad hasta su muerte en 1933 a la edad de 81 años.
