Folklore: Quizá ningún otro animal haya excitado tanto la imaginación humana como los osos. Se encuentran referencias a los osos en la literatura antigua y moderna, en las canciones populares, en las leyendas, en la mitología, en los cuentos infantiles y en los dibujos animados. Los osos están entre los primeros animales que los niños aprenden a reconocer. El folclore de los osos es confuso porque se basa en caricaturas, con los osos de peluche y el bondadoso Smoky por un lado y los feroces dibujos de las portadas de las revistas por otro. Los temas dominantes de nuestro folclore son el miedo a lo desconocido y el hombre contra la naturaleza, y los osos han sido tradicionalmente retratados como los villanos para apoyar esos temas, demonizándolos injustamente ante el público. Un problema para los osos negros es que la literatura sobre ellos no suele separar a los osos negros de los osos pardos. – por Lynn L. Rogers, PhD
El oso negro norteamericano – Un oso de varios colores.
Los osos negros tienen más colores que cualquier otro mamífero norteamericano. Pueden ser negros, marrones, canela, rubios, azul-gris o blancos. 
Al este de las Grandes Llanuras, el color negro es el más común. Estos fueron los primeros osos que vieron los primeros colonos, de ahí su nombre. La melanina del pelaje negro hace que el pelaje sea resistente a la abrasión en el sotobosque de los bosques orientales. En los estados boscosos que bordean las Grandes Llanuras, entre el 5% y el 25% son tonos de marrón en lugar de negro. Alrededor del 5% son marrones en Minnesota. Los individuos rubios o blancos son raros en Minnesota, pero un joven macho blanco fue visto cerca de Orr, MN, en 1997 y 1998.
En los estados occidentales que tienen praderas de montaña y bosques abiertos tipo parque, más de la mitad de los osos negros (Ursus americanus cinnamomum) son marrones, canela o rubios. El pelaje de color claro reduce el estrés térmico a la luz del sol y permite a los osos alimentarse durante más tiempo en hábitats abiertos y ricos en comida.
Algunos osos negros que no son negros se blanquean al sol. El nuevo pelaje marrón oscuro puede blanquearse hasta llegar a ser casi rubio cuando se desprende el siguiente verano.
Dos raras fases de color se encuentran en la Columbia Británica costera y en el sureste de Alaska, donde las poblaciones están aisladas por las montañas. El oso Kermode, una subespecie de oso negro (Ursus americanus kermodei), vive en algunas islas de la costa de la Columbia Británica. La mayoría son negros, pero en algunas zonas hasta el 20% son de color blanco cremoso y se les llama Spirit Bears.
Más al norte, otra subespecie, el oso de los glaciares (Ursus americanus emmonsii), vive en el sureste de Alaska. De nuevo, la mayoría son negros, pero unos pocos son de color gris azulado oscuro con pelos de protección con puntas plateadas. Los glaciares de montaña que aislaron a esta subespecie durante la Edad de Hielo han desaparecido o se han reducido considerablemente. La subespecie está ahora sólo semiaislada de las poblaciones circundantes. A medida que estos osos se integren en las poblaciones circundantes, los genes negros dominantes harán que la rara fase de color azul-gris sea aún más rara.
Históricamente, los osos negros se extendían por la mayor parte de las regiones boscosas de Norteamérica, incluyendo todas las provincias canadienses, Alaska, todos los estados del territorio de Estados Unidos y partes importantes del norte de México (Hall 1981). Su distribución actual está restringida a regiones forestales relativamente inalteradas (Pelton 1982; Pelton et al. 1994).
Nota del diagrama: El diagrama de la izquierda indica la antigua área de distribución de los osos. El diagrama de arriba es el área de distribución actual calculada en 1995.
Históricamente, los osos negros se extendían por la mayor parte de las regiones boscosas de Norteamérica, incluyendo todas las provincias canadienses, Alaska, todos los estados de los Estados Unidos y partes significativas del norte de México (Hall 1981). Su distribución actual está restringida a regiones boscosas relativamente poco perturbadas (Pelton 1982; Pelton et al. 1994).
Los osos negros todavía pueden encontrarse en todo Canadá, con la excepción de la Isla del Príncipe Eduardo (extirpada en 1937), y en al menos 40 de los 50 estados; su situación en México es incierta (Leopold 1959). En el este de Estados Unidos, el área de distribución del oso negro es continua a lo largo de Nueva Inglaterra, pero se fragmenta cada vez más desde el Atlántico medio hasta el sureste (Maehr 1984). En el sureste, la mayoría de las poblaciones están ahora restringidas a la cadena montañosa de los Apalaches o a zonas costeras de forma intermitente en todos los estados desde Virginia hasta Luisiana (J. Wooding, Comisión de Caza y Pesca de Agua Dulce de Florida, datos no publicados).
Clasificación de los osos negros
Ursus americanus
Kingdom: Animal
Phylum: Chordata
Class: Mammalia
Subclase: Theria
Infraclase: Eutheria
Orden: Carnivora
Suborden: Fissipedia
Familia: Ursidae
Subfamilia: Ursinae (todos los osos vivos excepto el panda gigante y el oso de anteojos)
Género: Ursus
Subgénero: Euarctos
Especie: americanus
Los taxonomistas separan actualmente a los osos negros en 16 subespecies basándose en pequeñas diferencias de aspecto y ADN. Algunas de ellas tienen nombres comunes como oso Kermode, oso canela y oso glacial, pero todas son osos negros.
Crédito – texto – Dra. Lynn Rogers, www.bear.org.
Fotos – Mike McIntosh
