Ovidio nació el 20 de marzo del año 43 a.C. en Sulmo (hoy Sulmona), Italia. Algunos lo consideran el último de los poetas del Siglo de Oro (Horacio, Vergil) y otros el primero de los poetas de la Edad de Plata (Estacio, Lucano). A diferencia de otros poetas del Siglo de Oro que sobrevivieron a las guerras que marcaron la violenta caída de la República Romana, Ovidio fue el primero en alcanzar la mayoría de edad durante el inicio del Imperio Romano (la Era Augusta).
Ovidio no era considerado un romano, sino paeligino ya que su familia era de Sulmo. Sin embargo, los Paeligini llevaban mucho tiempo asociados a Roma, y su familia era muy conocida a nivel local. Cuando su hermano mayor murió, su familia transfirió todas sus esperanzas a Ovidio. Se fue a Roma y emprendió una carrera en el gobierno. Llegó a ser uno de los tresuiri monetales (administradores de la ceca) o de los tresuiri capitales (administradores de las prisiones y ejecuciones), no se sabe cuál. Más tarde se convirtió en uno de los decemuiri stlitibus iudicandis, una especie de juez. Iba camino de convertirse en el primer senador romano de Sulmo. Sin embargo, decidió dejar el gobierno y dedicarse a la carrera y a la vida de poeta.
Comenzó su carrera escribiendo poemas de amor. Sólo escribió en pareado elegaico y en hexámetro, aunque tendió a ceñirse al primero en la mayoría de sus obras. Se sabe que escribió al menos una obra de teatro al principio de su carrera literaria. Sin embargo, su obra más importante son las Metamorfosis, una epopeya poco habitual. Lo más probable es que Ovidio siguiera trabajando en ella cuando fue desterrado a Tomi en el año 8 d.C., donde continuó escribiendo poemas, la mayoría de los cuales se centraban en su infeliz situación. Técnicamente, sin embargo, su castigo no fue lo que los romanos consideraban exilio (latín – exsilium), sino relegación (relegatio), que era un castigo mucho más suave que, por ejemplo, no incluía la confiscación de bienes. Las razones de su exilio son muy poco claras, sólo se encuentran indicios en sus escritos de la época como en Tristia donde dice que:
«Aunque dos crímenes, una canción y un error, me han destruido,
sobre la causa del único hecho tengo que callar»
Más adelante, en su Ars Amatoria, da algunas pistas sobre cuál pudo ser el error:
«¿Por qué vi algo? ¿Por qué hice que mis ojos fueran culpables? ¿Por qué me enteré imprudentemente de un pecado?»
Admite libremente tener conocimiento de algo, pero niega cualquier implicación real en un crimen.
Tras su regreso del exilio, Ovidio disfrutó de un inmenso éxito literario y los poetas posteriores le imitaron a menudo. Sus influencias se extendieron a la Edad Media y al Renacimiento. La popularidad de las Metamorfosis siguió siendo fuerte, incluso en aquellos tiempos, así como sus otros escritos. Las versiones alegóricas de su obra se difundieron ampliamente y muchas de las historias de la mitología griega y romana son más conocidas en sus versiones de Ovidio. Por ejemplo, su historia de Píramo y Tisbe (libro cuarto de las Metamorfosis) se convirtió en la fuente de Romeo y Julieta de Shakespeare. Shakespeare no fue el único escritor de la época que se vio influenciado por los escritos de Ovidio, entre algunos de los más conocidos están Chaucer y Milton.
Aunque no se sabe nada de las circunstancias de su muerte (sólo se sabe que la fecha fue entre los años 17 y 18), lo más probable es que Ovidio sea uno de los escritores más influyentes de su época. Sus influencias son evidentes en muchas obras de autores nacidos generaciones después de su muerte. En muchos sentidos, sigue muy vivo en la rica historia literaria que dejó. Su huella en el mundo no se hizo con piedra o sangre, sino con palabras que muchos disfrutan aún hoy y lo harán durante generaciones.
