Panthera spelaea(león de las cavernas europeo/euroasiático)

Nombre: Pantheraspelaea.
Fonética: Pan-fee-rah lee-oh spe-lay-ah.
Nombrado por: Georg August Goldfuss – 1810.
Clasificación: Chordata, Mammalia, Carnivora,Felidae, Panthera.
Especies: P.spelaea.
Dieta: Carnívoro.
Tamaño: 1,2 metros de altura en el hombro, 2,1 metros de largo, pero algunos restos indican un tamaño ligeramente mayor.
Lugares conocidos: En toda Eurasia.
Periodo de tiempo: Desde el Jónico tardío hasta el Tarantiano del Pleistoceno. A veces se ha observado que ha sobrevivido en el Holoceno hasta aproximadamente el 1 CE.
Representación fósil: Múltiples especímenes.

Al igual que su primo cercano, el león americano (Pantheraatrox), el león cavernícola de Eurasia ocupa actualmente una posición controvertida entre los demás miembros del género Panthera.El león de las cavernas de Eurasia, que en su día se consideraba una especie específica por derecho propio, fue finalmente tratado de forma más generalizada como subespecie del león africano (Panthera leo).Sin embargo, un estudio de 2016 (Barnett et al) y otro de 2020 (Stanton et al) han vuelto a establecer al león de las cavernas europeo como una especie distinta.
A pesar del controvertido desplazamiento del león de las cavernas euroasiático, los paleontólogos tienden a estar de acuerdo en que evolucionó a partir del antiguo Pantheraleo fossilis.Curiosamente, Panthera leo fossilis era en realidad más grande que el león de las cavernas europeo (aunque un poco más pequeño que el león americano). Normalmente, los animales aumentan de tamaño con las sucesivas generacionesa menos que entren en juego factores ecológicos como la reducción de alimentos o presas disponibles para una especie.
El león de las cavernas de Eurasia recibió su nombre más común por el gran número de sus restos que se han encontrado en cuevas, pero el resultado es en realidad un poco anodino, ya que el león de las cavernas de Eurasia también se conoce en otros lugares y parece haber sido muy tolerante con el frío siempre que hubiera suficientes presas para cazar.Sin embargo, también entraban en las cuevas y se cree que podían hacerlo para robar cachorros de oso de las cavernas (Ursusspelaeus), así como para alimentarse de individuos débiles en hibernación.
El análisis isotópico del colágeno del león de las cavernas de Eurasia apoya la idea de que al menos algunas poblaciones comían regularmente crías de oso de las cavernas, así como grandes cantidades de renos. El análisis isotópico se basa en el principio de que los animales herbívoros (se cree que el oso de las cavernas es principalmente herbívoro, ocasionalmente omnívoro) absorben ciertos isótopos que varían según las plantas que comen, y a su vez estos isótopos se transmiten a los depredadores que los comen.Esta depredación puede ser la razón por la que se han encontrado tantos restos de leones en el interior de las cuevas, ya que inevitablemente algunos de los osos de las cuevas se defendían, incluyendo a los que se despertaban de su sueño, así como a las madres osas que protegían a sus cachorros.
El león de las cavernas euroasiático no era el único gran depredador en el norte de Eurasia, ya que el Homoterium, un felino con dientes de cimitarra, y la Cavehyeana también cazaban activamente a sus presas.Sin embargo, tanto el Homotherium como la Cavehyena eran cazadores de las llanuras abiertas que parecen haber tenido preferencia por las presas grandes como los mamuts lanudos y los rinocerontes lanudos (como el Coelodonta).El león de las cavernas de Eurasia, sin embargo, parece haber cazado en áreas más densamente cubiertas, como los bosques, que estaban poblados por ciervos y tenían una mayor cantidad de cobertura que les permitía utilizar tácticas de emboscada. Por lo tanto, aunque todos estos depredadores estaban activos en estos continentes al mismo tiempo, operaban en diferentes ecosistemas que habrían reducido la competencia entre ellos.
Mientras que la mayoría de los grandes depredadores de mamíferos parecen haber desaparecido con la repentina ausencia de grandes presas al final del Pleistoceno, es más difícil estar seguro sobre el león de las cavernas. Algunas pruebas sugieren que continuaron viviendo en pequeñas poblaciones en el sureste de Europa durante casi otros diez mil años, aunque la mayoría de los restos conocidos no se extienden más allá del Pleistoceno.Otro argumento para sugerir una supervivencia tardía es que si los renos formaban una gran parte de la dieta de los leones de las cavernas, entonces su fuente de presas no desapareció. Por el contrario, la disminución de otras criaturas como los osos de las cavernas sugeriría que los leones de las cavernas sólo podrían haber existido en poblaciones más pequeñas.
Independientemente de la fecha real en que los leones de las cavernas de Eurasia finalmente desaparecieron, su desaparición final probablemente se produjo por el aumento de la competencia con los nuevos depredadores, específicamente los lobos y los primeros seres humanos.Al finalizar el Pleistoceno, la mayor parte de las llanuras abiertas fueron sustituidas por bosques a los que la megafauna existente no estaba adaptada, lo que condujo a su desaparición.Los leones de las cavernas de Eurasia parecen haberse sentido cómodos en este entorno, por lo que el cambio debería haberles servido para tener más éxito. Sin embargo, los lobos también se adaptaban a este hábitat, pero antes tenían restringida su distribución debido a la anterior extensión de las llanuras.Al no tener que enfrentarse a estas barreras, podían extenderse más fácilmente y cazar las mismas presas que cazaban los leones de las cavernas.

A menos que las presas sean increíblemente numerosas, no pueden coexistir dos depredadores cazando la misma presa en el mismo ecosistema, y eventualmente uno cedería. Mientras que el león de las cavernas euroasiático era un depredador mucho más grande y poderoso, los lobos no necesitan tanta comida para alimentar sus cuerpos más pequeños.Además, los lobos utilizan tácticas de caza completamente diferentes para cazar comida.Los leones cazan mediante emboscadas porque no pueden superar a un animal rápido como un ciervo en una carrera directa, ya que, aunque sus patas proporcionalmente más cortas son mejores para la aceleración, su velocidad máxima está limitada a una velocidad menor debido a los límites de la zancada de sus patas. Por lo tanto, el comportamiento de caza de los leones consiste más en conservar la energía, mientras que el de los lobos consiste en gastar energía. Una manada de lobos forzará deliberadamente la huida de una manada de ciervos para poder seleccionar a los individuos más lentos y débiles.Con los lobos contando con tácticas energéticas como esta, podían permitirse ser imprudentes y obtener una mayor ganancia cuando tenían éxito, ambas ventajas que el león de las cavernas no tenía.
El tercer elemento de esta ecuación depredadora son los cazadores humanos que también habrían estado cazando los mismos animales que perseguían los leones de las cavernas y los lobos.Los cazadores humanos tenían las mejores ventajas de todas, que incluían armas hechas a medida, la inteligencia para usarlas y, sobre todo, la adaptabilidad a diferentes problemas. La inclusión de leones de las cavernas en el arte rupestre demuestra que los primeros humanos tuvieron contacto con ellos y, al igual que en África hoy en día, este contacto puede haber sido a veces una lucha a vida o muerte entre humanos y leones.En términos de habilidad física, un león puede matar fácilmente a una persona desarmada, pero cuando hay varias personas armadas y trabajando juntas, el león no tiene ninguna posibilidad.
Cuántos conflictos se produjeron entre el león de las cavernas de Eurasia y los primeros seres humanos sigue siendo un tema controvertido, ya que el material fósil de los leones y los seres humanos juntos puede interpretarse de más de una manera. Sin embargo, los primeros seres humanos parecen haber tenido en alta estima a los leones de las cavernas por su inclusión en el arte rupestre y, al igual que el oso de las cavernas, pueden haber formado parte de los primeros rituales.También gracias a los primeros humanos sabemos algo más sobre el aspecto de la vida del león de las cavernas de Eurasia, que sería imposible determinar sólo a partir de los huesos. Estos rasgos incluyen la presencia de crines en lo que presumiblemente son machos, mechones en el extremo de las colas y orejas redondas y esponjosas, estas últimas probablemente una adaptación para proteger estas extremidades a las condiciones de frío.También se ha interpretado que el arte tiene rayas tenues que recorren el cuerpo, lo que en realidad habría sido una buena adaptación, ya que los leones de las cavernas probablemente habrían utilizado los árboles y los arbustos para cubrirse en lugar de esconderse en la hierba larga como sus parientes africanos.Además, el arte rupestre muestra a varios leones cazando juntos, lo que sugiere que las personas que crearon el arte observaron a los leones de las cavernas cazando en manadas.

Pantheraatrox, Pantheraleo fossilis, Pantheraspelaea.

Más información
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