Cariño Emily,
Si alguna vez has tomado un refresco sin gas, sabes que un sorbo no es lo mismo sin unas burbujas efervescentes. Las oímos estallar y las sentimos estallar en nuestra lengua.
Me preguntaba si había algún ingrediente secreto que hiciera que el refresco fuera burbujeante. Mi amigo Kenny McMahon, que investiga la ciencia de los alimentos aquí en la Universidad Estatal de Washington, y yo decidimos investigar.
Cogimos un globo, una botella de soda y sal. Llenamos el globo con una cucharadita de sal. A continuación, giramos el tapón de la botella y estiramos el globo por encima. Cuando el globo estaba bien sujeto, vertimos la sal.
Delante de nuestros ojos, el globo empezó a inflarse. Estuve tentado de reventarlo con mis garras, pero me resistí.
La sal hizo que la sosa produjera gas carbónico. Esto no fue una sorpresa para McMahon. Su investigación gira en torno a las burbujas y la efervescencia que produce el gas de dióxido de carbono.
Es posible que usted también esté familiarizado con este gas. Es el que todos exhalamos y el que las plantas utilizan para fabricar alimentos. También es el que produce las burbujas de la soda y nos hace eructar cuando la bebemos.
En las plantas de embotellado de soda, el dióxido de carbono de los tanques se bombea al líquido, donde se disuelve y posteriormente forma burbujas.
Líquidos como la soda pueden cambiar bajo diferentes temperaturas y presiones. El líquido a una temperatura más alta puede mantener más azúcar en una solución, por ejemplo. Y el líquido a mayor presión puede retener más gas en una solución.
Un montón de gas se agolpa en un espacio bastante pequeño y crea mucha presión dentro de una lata de refresco.
Probablemente no habrá muchas burbujas en la lata, ya que el gas está en equilibrio, un equilibrio entre el gas disuelto en el líquido y el gas en el espacio de la parte superior de la lata.
Pero cuando abres la lata, la presión baja y el gas se escapa. Esto se puede oír mientras la gaseosa efervesce. Las burbujas se forman rápidamente en el líquido, suben a la superficie y estallan para liberar el dióxido de carbono en el aire.
El dióxido de carbono puede escapar en todas las direcciones. Y, por supuesto, una parte cae en los receptores de las papilas gustativas de la lengua cuando se da un sorbo al refresco. Su cerebro traduce esto en «efervescencia» y puede hacer que su cara se retuerza.
Sin embargo, los refrescos no son el único lugar donde encontramos la carbonatación. También podemos encontrarla en la naturaleza.
Mientras investigaba tu pregunta, me topé con un grupo de manantiales carbonatados en Idaho. Tienen un nombre muy apropiado, Soda Springs. Al igual que en una lata de refresco, hay mucha presión en el suelo debajo de los manantiales. La carbonatación se origina por reacciones naturales en las profundidades de la Tierra.
La ciencia nos rodea. McMahon tiene algunas cosas que debes tener en cuenta mientras sigues explorando.
«Mantente observador», dijo. «Seguid haciendo preguntas y no dejéis que nadie os reviente la burbuja».
Sinceramente,
Dr. Universo
