En 1956, Miller conjeturó que existe un límite superior en nuestra capacidad para procesar información sobre elementos que interactúan simultáneamente con una precisión fiable y con validez. Este límite es de siete más o menos dos elementos. Señaló que el número 7 aparece en muchos aspectos de la vida, desde las siete maravillas del mundo hasta los siete mares y los siete pecados capitales. En este trabajo demostramos que al realizar juicios de preferencia sobre pares de elementos de un grupo, como hacemos en el proceso de jerarquía analítica (AHP), el número de elementos del grupo no debe ser superior a siete. La razón se basa en la coherencia de la información derivada de las relaciones entre los elementos. Cuando el número de elementos aumenta más allá de siete, el aumento resultante de la incoherencia es demasiado pequeño para que la mente pueda seleccionar el elemento que causa la mayor incoherencia para escudriñar y corregir su relación con los demás elementos, y el resultado es la confusión para la mente de la información existente. El AHP, como teoría de la medición, tiene una forma básica de obtener una medida de inconsistencia para cualquier conjunto de juicios por pares. Cuando el número de elementos es siete o menos, la medida de incoherencia es relativamente grande con respecto al número de elementos implicados; cuando el número es mayor, es relativamente pequeña. En el primer caso, el juicio más incoherente es fácil de determinar y la persona que emite los juicios puede cambiarlo para intentar mejorar la incoherencia global. En el segundo caso, como la medida de la incoherencia es relativamente pequeña, la mejora de la incoherencia sólo requiere pequeñas perturbaciones y al juez le resultaría difícil determinar cuál debería ser ese cambio y cómo podría justificarse un cambio tan pequeño para mejorar la validez del resultado. La mente es lo suficientemente sensible como para mejorar las grandes incoherencias, pero no las pequeñas. Y la implicación de esto es que el número de elementos de un conjunto debería limitarse a siete más o menos dos.
