Cariño Cecil:
Como ávido lector de tu columna, pensé en escribirte con la esperanza de obtener una respuesta a una pregunta desconcertante que me han planteado hoy en el trabajo. Mi colega, Dorothy, dijo que tenía que ir al «baño», y luego hizo una pausa para preguntar: «¿Por qué lo llaman «baño»?». Bueno…
Michele M., Chicago
Cecil responde:
Esta es una de esas preguntas para las que no hay una buena respuesta, pero seamos sinceros, muchas son las veces que he tenido que improvisar una respuesta para la que no había una buena pregunta. «John», junto con un término más antiguo, «cousin John», está probablemente relacionado con «the jakes», que se remonta a la Inglaterra del siglo XVI y aparentemente es una forma abreviada de «Jake’s house». «Jake» era un término genérico para referirse a un paleto, pero eso es todo lo que puedo ofrecer en cuanto a sabiduría etimológica. Básicamente, «john» no es más que otro eufemismo para un aparato que, como he señalado antes, es una de las pocas cosas para las que no existe un término descriptivo sencillo en la lengua inglesa, es decir, uno que no recurra ni al eufemismo ni a la vulgaridad.
La inestimable Joyce K., colaboradora habitual de esta columna, me recuerda la etimología de la palabra «toilet» a la que he aludido antes. Inicialmente «toilet» derivó del francés «toil», paño, luego pasó a significar un buró o tocador (que el «toil» cubría), después un ritual de aseo («toilette») que tenía lugar en el buró, luego la habitación en la que tenía lugar, y finalmente el uso actual: otro mueble en la misma habitación. El genio de la humanidad para evitar las realidades mareantes me mata a veces.
De los millones de personas
Querido Cecil:
Me ha sorprendido bastante tu respuesta a Michele M. Seguramente alguna fuente podría haberte dicho que deriva del nombre de Sir John Crapper, inventor del moderno (y altamente insalubre) inodoro de cisterna. Evidentemente, también es el origen de «crapper» y «crap».
Menciono la naturaleza insalubre de esta bestia simplemente porque su uso requiere que uno coloque su carne desnuda en ella. Compárese con el dispositivo oriental, o «bombsight», que sólo se toca con las suelas de los zapatos y que, en el peor de los casos, sólo puede ser acusado de transmitir el pie de atleta.
Si quiere un verdadero problema para encontrar una rima o razón, ¿por qué los británicos se refieren a este dispositivo como el «loo»? He pasado al menos 13 años intentando encontrar el origen de esta palabra.
– Ray C., Pasadena, California
¿Por qué tengo la sensación de que no estáis prestando atención? El legendario inventor del inodoro con cisterna fue Thomas Crapper, no John. Ver mi columna anterior sobre este tema.
En cuanto a «loo», ¿se les ocurrió buscar en, digamos, un libro? Casi todos los diccionarios etimológicos que he visto tienen una teoría. Frank Muir, historiador de baños por excelencia, ofrece cinco:
(1) es la abreviatura de «Waterloo», que a su vez es la jerga de «water closet».»
(2) Es la abreviatura de «gardy-loo», una advertencia gritada por los nativos de Edimburgo en los días en que todavía era costumbre vaciar las babas por la ventana.
(3) Es la abreviatura de «Lady Louisa», siendo Louisa la impopular esposa de un conde de Lichfield del siglo XIX. En 1867, mientras la pareja visitaba a unos amigos, dos jóvenes listillos quitaron la tarjeta de identificación de la puerta de su habitación y la pegaron en la puerta del baño. A partir de entonces, los demás invitados empezaron a hablar jocosamente de «ir a ver a Lady Louisa». En forma abreviada, esto acabó extendiéndose a las masas.
(4) Viene del francés lieu, «lugar», que significa, por supuesto, ese lugar. Algunos planos arquitectónicos ingleses del siglo XVII llaman al baño «le lieu». Del mismo modo, los alemanes a veces lo llaman der Locus.
(5) Viene de la práctica continental de referirse al baño como «habitación 100» – «100», cuando se escribe apresuradamente, parece «loo». Elija su opción.
Cecil Adams
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