Nuestro Universo tiene al menos un sextillón de planetas. Un sextillón es un número tan enorme que es prácticamente imposible de imaginar, pero para ponerlo en algún tipo de contexto, la Tierra pesa aproximadamente un sextillón de veces más que un oso polar. Es un gran número.
Pero cada uno de los sextillones de planetas del Universo es redondo. No hay ninguno con forma de cubo, dodecaedro o Toblerone entre ellos.
¿Por qué los planetas son redondos?
Un planeta comienza como una nube de rocas y partículas de polvo que giran alrededor de una estrella. Las partículas se atraen entre sí debido a la gravedad, hasta formar una sola mancha. A medida que esa mancha atrae más materia, se hace cada vez más grande, hasta que ha recogido todo lo que está en su camino.
Como la gravedad actúa en todas las direcciones por igual, la mancha se vuelve redonda. Imagina una multitud de mil personas tratando de acercarse lo más posible a una barra circular de un pub. Si la cola fuera de seis personas en un lado de la barra y de dos en el otro, los recién llegados se unirían a la cola más corta y, finalmente, las colas se igualarían, dejando una multitud circular de clientes sedientos. Así funciona la gravedad en este caso.
¿Los planetas son una esfera perfecta?
La redondez no es perfecta. La Tierra, por ejemplo, es un ‘esferoide oblato’: es casi esférica pero tiene una protuberancia en el centro. Esto se debe al giro del planeta.
Cada vez que la Tierra gira una vez sobre su eje, el centro se desplaza más que la parte superior. Esto significa que la tierra en el ecuador se mueve más rápido que la tierra en los polos, y cuanto más rápido gira algo, más se lanza hacia el exterior.
Al igual que el resto de nosotros, una vez que alcanza una cierta edad, un nuevo planeta siempre tiene un abultamiento alrededor de su centro. La rueda de repuesto de la Tierra no es muy grande: un agujero que atravesara el planeta sería sólo unos 43 kilómetros más largo si empezara en el ecuador que si fuera de polo a polo.
El efecto es mucho mayor en otros planetas que no son tan sólidos. Saturno, que está formado en gran parte por gas, tiene un diámetro que es 11.000 kilómetros más largo entre dos puntos de su ecuador que entre sus polos. Este grosor adicional también puede dar resultados espectaculares: si un planeta acumula suficiente masa adicional alrededor de su centro, toda ella puede ser lanzada al espacio y acabar formando una luna. Pero si esperas una luna con forma de cubo, tendrás que esperar bastante tiempo.
¿Todas las lunas son redondas?
Los asteroides y las lunas son más pequeños que los planetas, por lo que tienen menos gravedad, y esto significa que son menos redondos. El cometa 67P, fotografiado arriba, pesa una trillonésima parte de la Tierra (pesa lo mismo que mil millones de osos polares) y tiene la forma de un pato de goma muy extraño.
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