En Sudamérica, se sabe que Phereoeca uterella Walsingham está presente en Brasil (estado de Pará) y Guyana.
Otra especie relacionada de polillas portadoras de estuche es Praececodes atomosella (tecophora) (Walker 1863). Se encontró en Gainesville, Florida, y se ha registrado su presencia en el sur de Estados Unidos, Hawai, México, Bermudas, Brasil, Perú, Venezuela, Europa, África, Malaya, Australia y otras localidades. Es posible que los registros de Phereoeca uterella se identifiquen erróneamente como esta especie o viceversa.
Debido al activo intercambio internacional de mercancías, otras polillas portadoras de casos pueden aparecer en Florida en el futuro. Por ejemplo, se ha registrado la presencia de Phereoeca allutella (Rebel) en Hawai, Panamá, Islas Canarias, Madeira, Sierra Leona, Seychelles, Sri Lanka, India, Java y Samoa.
Descripción (Volver al principio)
Huevo: Después del apareamiento, las hembras ponen sus huevos en las grietas y en la unión de las paredes y el suelo, cementándolos sobre los escombros. Una sola hembra puede oviponer doscientos huevos durante una semana, tras la cual muere. Los huevos son blandos, de color azulado pálido y de unos 0,4 mm de diámetro.
Larva: La larva no suele ser vista por la mayoría de la gente. Lo que se reconoce de inmediato es el estuche que lleva por donde se alimenta. Se puede encontrar bajo las telas de araña, en baños, dormitorios y garajes. Se pueden encontrar estuches en alfombras de lana y moquetas de lana, colgando de cortinas, o debajo de edificios, colgando de subsuelos, viguetas, alféizares y cimientos; en el exterior de edificios en lugares sombreados, debajo de cobertizos agrícolas, debajo de muebles de jardín, en maquinaria agrícola almacenada y en troncos de árboles.
El estuche larvario es un estuche delgado, plano, fusiforme o en forma de huso que se parece a una semilla de calabaza. Está forrado de seda en su interior y abierto por ambos extremos. La mayor parte de la biología descrita aquí fue tomada de la descripción de Aiello (1979) de Phereoeca allutella, una especie de polilla portadora de estuche estrechamente relacionada de Panamá. La información específica de la biología de Phereoeca uterella es limitada.
El estuche lo construye la primera fase de la larva (1er estadio) antes de salir del cascarón, y se amplía en cada estadio sucesivo. Al construir el estuche, la larva segrega seda para construir un arco unido por ambos extremos al sustrato. En el exterior se añaden partículas muy pequeñas de arena, tierra, óxido de hierro, excrementos de insectos, restos de artrópodos, pelos y otras fibras. El interior del arco está revestido exclusivamente de seda, y se extiende gradualmente hasta formar un túnel, mientras la larva permanece en su interior. El túnel es cerrado por debajo por la larva para formar un tubo libre del sustrato, y abierto en ambos extremos. Una vez completado el primer estuche, la larva comienza a moverse, arrastrando su estuche detrás. Con cada muda, la larva agranda su estuche. Los estuches posteriores están aplanados y son más anchos en el centro, lo que permite a la larva girar en su interior. Una larva completamente desarrollada tiene un estuche de 8 a 14 mm de largo y de 3 a 5 mm de ancho.
Figura 2. Estuche del portador de casos domésticos, Phereoeca uterella Walsingham. Fotografía de Lyle J. Buss, Universidad de Florida.
Los dos extremos del estuche son idénticos, y son utilizados por la larva para esconderse. Cuando se le molesta, se encierra en la caja tirando de la parte inferior hacia arriba. Este mecanismo de cierre es muy difícil de abrir desde el exterior.
La larva completamente desarrollada mide unos 7 mm de largo. Tiene la cabeza de color marrón oscuro y el resto del cuerpo es blanco, excepto las placas laterales y dorsales de los tres segmentos torácicos cercanos a la cabeza, que están endurecidas y son oscuras. Aiello (1979) cree que las placas protegen a la larva de los enemigos naturales cuando sale de su estuche para locomoción.
La larva tiene tres pares de patas marrones bien desarrolladas. Las prolegas ventrales son blancas y están situadas en los segmentos abdominales 3 a 6 y 10. En la punta de cada pata hay una elipse formada por 23 a 25 crochets muy pequeños (un pequeño gancho). Los ganchitos anteriores son más grandes y anchos que los posteriores en un tercio, lo que es un buen detalle para la identificación. Los ganchitos se utilizan para caminar dentro del estuche, y también para agarrar el estuche cuando la larva saca la cabeza y el tórax y utiliza sus patas verdaderas para caminar por el suelo o las paredes.
Pupa: La pupación se produce dentro del estuche. La larva sube por una superficie vertical y fija el estuche en ambos extremos con seda. Uno de los extremos de la caja se modifica entonces. La larva corta una pequeña hendidura a lo largo de ambos bordes para hacer que ese extremo sea más plano, lo que actúa como una válvula. Antes de la eclosión, la pupa se introduce hasta la mitad de la válvula. La nueva polilla emerge alrededor del mediodía, dejando el estuche de la pupa expuesto en el exterior.
Adulto: Las hembras adultas tienen una envergadura de 10 a 13 mm. Son de color gris con hasta cuatro manchas en las alas delanteras, y un pincel de escamas largas, más claras, parecidas a pelos, a lo largo del margen posterior de las alas traseras. Los machos son más pequeños (envergadura de 7 a 9 mm) y más delgados que la hembra, con un patrón alar menos distintivo.
Figura 3. Hembra adulta de portador de casos domésticos, Phereoeca uterella Walsingham. Fotografía de Lyle J. Buss, Universidad de Florida.
Figura 4. Macho adulto de portador de casos domésticos, Phereoeca uterella Walsingham. Fotografía de Juan A. Villanueva-Jiménez, Universidad de Florida.
La cabeza de ambos sexos está uniformemente revestida de pelos densos y ásperos. Hay dos pares de apéndices bucales llamados palpos. Los palpos maxilares son más pequeños que los labiales y están plegados hacia dentro. Los palpos labiales se extienden un poco más allá de la vestidura de la cabeza (cubierta densa de pelos). Las demás partes de la boca son reducidas y los adultos no se alimentan. Las antenas son filiformes (en forma de hilo), tan largas como las alas, y están retenidas sobre el cuerpo. Los ojos compuestos son prominentes.
Figura 5. Cabeza de portador de caso doméstico adulto, Phereoeca uterella Walsingham. Fotografía de Juan A. Villanueva-Jiménez, Universidad de Florida.
La venación de las alas es muy importante para la identificación del género, y fue descrita por Hinton y Bradley en 1956. Los adultos en reposo mantienen sus alas tentadas sobre el cuerpo. Vuelan bastante bien, pero suelen posarse en las paredes, en los bordes del suelo o en las telas de las arañas domésticas (theridiids) (Aiello 1979).
Ciclo de vida (Volver al principio)
A temperatura ambiente sin aire acondicionado en Panamá, el ciclo de vida de Phereoeca uterella (un pariente cercano de Phereoeca dubitatrix) fue reportado por Aiello (1979) como sigue:
Los huevos requieren más de 10 días para eclosionar. Hay de seis a siete instares larvarios que requieren unos 50 días para madurar. Permanecen en el estado de pupa un promedio de 15,6 días (rango de 11 a 23 días). El ciclo completo desde el huevo hasta el adulto dura una media de 74,2 días (de 62 a 86 días). Aiello (1979) indica que el número de instares puede variar entre los individuos de ambos sexos.
Importancia económica (Volver al principio)
Hetrick (1957) descubrió que el alimento más común y abundante del cascarudo doméstico en Florida son las telas de araña viejas, que consume en grandes cantidades. Las telas de insectos como los piojos de los libros (Psocoptera) y las telarañas (Embioptera) de los troncos de los árboles también eran un alimento adecuado. También se mastican los estuches viejos de su propia especie. Kea (1933) no pudo observar a este insecto alimentándose de insectos secos en el laboratorio, aunque se encontraron pequeñas porciones de insectos secos adheridos a su estuche. Además, las larvas del portador del caso doméstico no comían productos de algodón ofrecidos por Kea. Pero cuando se ofrecían hilos de lana y telas de lana a las larvas «comían con avidez». Watson (1939) corroboró la preferencia de Phereoeca uterella por los productos de lana de todo tipo. Aiello (1979) consiguió criar ejemplares de la especie afín Phereoeca allutella ofreciéndoles mosquitos muertos y su propio pelo.
Manejo (Volver al principio)
Debido a sus hábitos alimenticios, el portador de casos domésticos es una plaga potencial del hogar. Sin embargo, las prácticas regulares de limpieza, el aumento del uso del aire acondicionado en las casas y la reducción del número de artículos de lana en esta parte del país, junto con la aplicación de plaguicidas en grietas y hendiduras para el control de las plagas domésticas, han disminuido la incidencia del portador de cajas domésticas. La recogida manual o la aspiración de los estuches y la eliminación de las telas de araña deberían ser suficientes para mantener esta especie bajo control.
Una avispa bracónida, Apanteles carpatus (Say), parasita las larvas de las polillas portadoras de estuches, matando la larva antes de la pupación. En Florida, este bracónido y una avispa icneumónida, Lymeon orbum (Say), fueron criados a partir de la polilla portadora del caso (Hetrick 1957).
Referencias seleccionadas (Volver al principio)
- Aiello A. 1979. Historia de la vida y comportamiento del portador del caso Phereoeca allutella (Lepidoptera: Tineidae). Psique 86: 125-136.
- Arnett Jr RH. 2000. American Insects: A Handbook of the Insects of America North of Mexico. CRC Press. Boca Ratón. 1003 pp.
- Borror DJ, Triplehorn CA, Johnson NF. 1989. An Introduction to the Study of Insects. Harcourt Brace Jovanovich College Publishers. New York. 875 pp.
- Bosik JJ, et al. 1997. Common Names of Insects &Organismos relacionados. Entomological Society of America. 232 pp.
- Busck A. 1933. Microlepidópteros de Cuba. Entomologica Americana 13: 151-203.
- Creighton JT. 1954. Plagas del hogar. Boletín No. 156, nueva serie. Estado de Florida, Departamento de Agricultura, Tallahassee. pp. 39-43.
- Hetrick LA. 1957. Algunas observaciones sobre el gusano de la bolsa de yeso, Tineola walsinghami Busck (Lepidoptera: Tineidae). Florida Entomologist 40: 145-146.
- Hinton HE. 1956. Las larvas de las especies de Tineidae de importancia económica. Bulletin of Entomological Research 47: 251-346.
- Hinton HE, Bradley JD. 1956. Observaciones sobre especies de Lepidoptera que infestan productos almacenados. XVI: Dos nuevos géneros de polillas de la ropa (Tineidae). The Entomologist 89: 42-47.
- Kea JW. 1933. Hábitos alimenticios de Tineola uterella. Florida Entomologist 17: 66.
- Watson JR. 1939. Control de cuatro insectos domésticos. Universidad de Florida, Boletín de la Estación Experimental Agrícola 536.
- Watson JR. 1946. Control de tres insectos domésticos. Universidad de Florida, Estación Experimental Agrícola Boletín 619.
