Pregunta a un lingüista

Adquisición del lenguaje por parte de los niños
Los niños inventan las cosas más extraordinarias cuando empiezan a usar el lenguaje. Cosas bonitas, cosas divertidas y, a veces, cosas desconcertantes que pueden hacer que empecemos a preguntarnos si debemos preocuparnos por su desarrollo lingüístico.Este artículo resume algunos de los conocimientos que tenemos sobre la adquisición típica del lenguaje infantil, es decir, de lo que usted, como cuidador, no debe preocuparse. Las últimas secciones ofrecen algunas indicaciones sobre cuándo buscar ayuda profesional en relación con el desarrollo del lenguaje de su hijo y sobre los recursos para la adquisición del lenguaje. Estos recursos (y estas preguntas frecuentes) se refieren a la adquisición del lenguaje monolingüe. Para la adquisición del lenguaje multilingüe, consulte las preguntas frecuentes de Ask-a-Linguist sobre Niños bilingües y multilingües.
Temas:
¿El proceso de adquisición del lenguaje es el mismo para todos los niños?
¿Cómo se desarrollan los niños?
¿Los niños copian exactamente a los adultos?
¿El habla y el lenguaje son lo mismo?
¿Cuánto tiempo se tarda en adquirir el lenguaje?
¿Todos los niños aprenden al mismo ritmo?
¿Cómo manejan los niños el proceso de adquisición del lenguaje?
¿Qué estrategias utilizan los niños para aprender el lenguaje?
¿Cuándo hay que preocuparse por el desarrollo del lenguaje?
¿Dónde se puede aprender más sobre la adquisición del lenguaje?
Respuestas proporcionadas por Madalena Cruz-Ferreira, académica independiente, con la aportación de los siguientes otros panelistas:
Suzette Haden Elgin, James L. Fidelholtz, Susan Fischer, Nancy J. Frishberg, Anthea Fraser Gupta, Robert A. Papen, Elizabeth J. Pyatt y Harry A. Whitaker.
¿El proceso de adquisición del lenguaje es el mismo para todos los niños?
Todos los niños adquieren el lenguaje de la misma manera, independientemente de la lengua que utilicen o del número de lenguas que empleen. Adquirir una lengua es como aprender a jugar a un juego. Los niños deben aprender las reglas del juego del lenguaje, por ejemplo, cómo articular las palabras y cómo unirlas de forma aceptable para las personas que les rodean. Para entender la adquisición del lenguaje por parte de los niños, debemos tener en cuenta dos cosas muy importantes:

En primer lugar, los niños no utilizan el lenguaje como los adultos, porque los niños no son adultos.La adquisición del lenguaje es un proceso gradual y largo, que implica muchos «errores» aparentes. Más adelante veremos que estos «errores» no son en realidad errores, sino una parte necesaria del proceso de adquisición del lenguaje. Es decir, no hay que corregirlos, porque desaparecerán con el tiempo.
En segundo lugar, los niños aprenderán a hablar el/los dialecto(s) y la(s) lengua(s) que se utilizan a su alrededor. Los niños suelen empezar a hablar como sus padres o cuidadores, pero una vez que empiezan a relacionarse con otros niños (sobre todo a partir de los 3 años) empiezan a hablar como los amigos de su edad. No se puede controlar la forma de hablar de los niños: desarrollarán su propio acento y aprenderán los idiomas que crean necesarios. Si no te gusta el acento local, tendrás que soportarlo o mudarte a un lugar con un acento que te guste. En cambio, si no le gusta su acento y prefiere el local, será feliz. Un niño también aprenderá la gramática local: «He done it»; «She never gothere»; «My brother happy», etc. son ejemplos de gramática no estándar que se encuentran en algunos lugares donde se habla inglés. Pueden considerarse incorrectos en contextos escolares (y todos los niños tendrán que aprender la versión estándar en la escuela), pero si los adultos de la comunidad del niño los utilizan, no son «incorrectos» en el lenguaje infantil.
Estos ejemplos muestran que los diferentes dialectos del inglés tienen sus propias reglas. Lo mismo ocurre, por supuesto, con otras lenguas y sus propios dialectos. En lo que sigue, los ejemplos son en inglés, porque es el idioma en el que está escrito este artículo, aunque las estrategias infantiles ilustradas en los ejemplos se aplican a cualquier idioma y a cualquier combinación de idiomas que su hijo pueda estar aprendiendo.
Empezamos con una serie de observaciones sobre el aprendizaje infantil en general, sobre el habla y el lenguaje, y sobre cómo los propios niños nos muestran cómo aprenden, antes de pasar a las estrategias de adquisición de los niños. Esto también nos enseña que los niños siguen sus propias reglas y que necesitan mucho tiempo para ponerlas en práctica.
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¿Cómo se desarrollan los niños?
Al igual que el resto de nosotros, los niños son individuos. Lo que les diferencia de los adultos, en su conjunto, es que los niños se crían en el mundo de los adultos según las expectativas de éstos. Los niños aprenden a modelar su comportamiento a partir de lo que ocurre a su alrededor, ya sean los códigos de vestimenta, el lenguaje corporal, los modales en la mesa o los usos del lenguaje, normalmente primero a través de sus cuidadores y más tarde a través de sus compañeros en la familia, el barrio o la escuela. Es decir, los niños aprenden a desenvolverse adecuadamente en su entorno, y gran parte de este aprendizaje tiene lugar a través del propio lenguaje. Hablamos a los niños para contarles nuestro mundo de adultos y ellos aprenden sobre el mundo a partir de lo que les contamos. Pero también aprenden de nuestra lengua, de cómo la utilizamos para hablarles de otras cosas. Esto significa que el aprendizaje del lenguaje se produce siempre que se utiliza el lenguaje en torno a los niños.

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¿Los niños copian exactamente a los adultos?
Los niños no se limitan a reproducir tal cual todo aquello a lo que están expuestos, por dos razones: En primer lugar, se están desarrollando físicamente. Al igual que pueden tardar años en desarrollar la motricidad fina necesaria para coser un botón, tardarán años en ser capaces de utilizar los órganos del habla con la misma precisión. En segundo lugar, los niños se desarrollan cognitivamente. Necesitan encontrar formas de dar sentido a su entorno, para poder relacionarse cómodamente con él. Para ello, adaptan progresivamente los datos que reciben a sus propias capacidades cognitivas y lingüísticas emergentes, y descartan, por así decirlo, lo que todavía es demasiado complejo para su comprensión.Veamos por qué esta diferencia entre la capacidad física y la cognitiva es importante para la adquisición del lenguaje infantil.
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¿El habla y el lenguaje son lo mismo?
El habla y el lenguaje son dos cosas muy diferentes. El habla es una capacidad física, mientras que el lenguaje es una capacidad intelectual. La diferencia entre las capacidades lingüísticas de los niños y las habilidades del habla queda clara en una ilustración clásica, presentada por los investigadores Jean Berko-Gleason y Roger Brown en 1960. Uno de los padres imita la pronunciación en desarrollo del niño de la palabra pescado como «fis» y le pregunta: ¿Es este tu «fis»? A lo que el niño responde: ¡No! Es mi «fis»!
El niño reconoce que la pronunciación «fis» no está a la altura, pero no puede reproducir el objetivo adulto «pescado». Es decir, el elemento lingüístico «pez», completo con la pronunciación objetivo, está claro para el niño, pero la producción del habla no se corresponde con esta conciencia. Los hijos de padres sordos nos dan una prueba más de la diferencia entre estas dos habilidades: si estos niños están expuestos a una lengua de signos a una edad temprana, desarrollarán esa lengua tanto si son sordos como si son oyentes, aunque no la utilicen. El «fenómeno fis» es lo que explica por qué los niños pueden enfadarse mucho con alguien que les repite sus propias producciones infantiles, ya sea en la pronunciación o en la gramática.
Dado que el habla y el lenguaje son capacidades independientes, el lenguaje emergente no refleja el habla emergente de forma directa, o viceversa. No hay nada necesariamente malo en las habilidades lingüísticas de alguien si tartamudea, cecea o arrastra las palabras, pero estas características de su habla pueden necesitar ser corregidas si perjudican la inteligibilidad más allá de la infancia. Y no hay nada necesariamente malo en el habla de alguien si no puede decir Ella vende conchas en la orilla del mar a los 6 años, aunque su capacidad lingüística puede necesitar ser revisada si no entiende lo que significa esta frase, en cualquier idioma, a la misma edad.

Lo que el desarrollo del habla y del lenguaje tienen en común es que progresan a través de etapas y que su progreso lleva tiempo. En el caso del habla, es normal que los niños de habla inglesa, por ejemplo, tengan dificultades para pronunciar los sonidos al principio de palabras como thank y que a lo largo de sus primeros 8 a 10 años: la coordinación precisa de los muchos músculos diferentes que intervienen en la pronunciación de cualquier sonido del habla necesita mucha práctica. En cuanto al lenguaje, también es normal que los niños tengan serios problemas a lo largo de muchos años, por ejemplo para resolver el uso de pronombres como yo y tú (si la gente dice yo de sí misma y tú de los demás, ¿qué pueden significar estas palabras?) o para seguir instrucciones complejas (que implican varias cláusulas en una misma frase): los niños que se encuentran en los primeros años de escuela pueden no haber adquirido todavía el significado de palabras como o, antes, después, o la capacidad cognitiva para procesar frases complejas. Al igual que en el caso del «fenómeno fis», en muchos casos estos problemas de producción infantil (normalmente temporales) son reconocidos como tales por el niño, que puede entender simultáneamente a un adulto que utiliza las palabras correctamente pronunciadas en enunciados completos. El niño opta por utilizar otras formas de expresión, o por omitir ciertas formas, para evitar utilizar lo que sabe que será mal producido.
Algunos niños tardarán más que otros en resolver algún problema del habla o del lenguaje, o tendrán dificultades en áreas que otros niños superarán con facilidad, incluso entre hermanos, incluyendo gemelos idénticos. Estas observaciones nos enseñan a respetar el aprendizaje de los niños en dos aspectos complementarios: el tiempo que tarda y la individualidad del aprendizaje de cada niño.
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¿Cuánto tiempo se tarda en adquirir el lenguaje?
La adquisición del lenguaje lleva tiempo, mucho tiempo, porque todo aprendizaje necesita tiempo para digerir y hacer nuestro lo que experimentamos a nuestro alrededor; no se puede precipitar. Muchos cuidadores quieren ver «resultados», y en tiempo doble, según las expectativas de los adultos, y luego se preocupan de que «no pase nada». También hay que darse tiempo: los niños aprenden el lenguaje a través de la interacción natural con personas afectuosas en entornos cotidianos. La regla es «cuanto más, mejor»: interactúa con tus hijos en tantas situaciones diferentes, atractivas y divertidas como sea posible, para que se den cuenta de que el lenguaje impregna todo lo que hacemos de todas las maneras posibles. Deje a sus hijos mucho tiempo para «no hacer nada»: permítales jugar sin hacer nada en particular, preguntarse por su cuenta sobre cosas intrigantes como qué come la luna o por qué los perros no llevan ropa, o hacer berrinches serios para aprender a lidiar con otras personas y con ellos mismos, y hacer todo esto por medio del lenguaje. Es importante tener en cuenta que, a medida que el niño aprende y adquiere más y más lenguaje, cada paso del proceso es cada vez menos visible, tanto para los adultos como para el niño. Lo mismo ocurre con el aprendizaje de idiomas por parte de los adultos: a veces puede parecerles que avanzan muy lentamente o que no avanzan en absoluto; en algún momento pueden darse cuenta de repente de que sí han progresado.

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¿Todos los niños aprenden al mismo ritmo?
La adquisición de idiomas tampoco es un deporte de competición. Los niños no pretenden alcanzar o superar un nivel de lenguaje o un plazo de tiempo que otra persona haya establecido para ellos. Sólo compiten consigo mismos, en sus propios términos. El niño cuyo discurso es más avanzado a los 2 años no va a ser necesariamente más aventajado a los 20 años que el niño que fue más lento en el aprendizaje del lenguaje. El lenguaje es sólo una parte de lo que los niños tienen que aprender y un niño que parece más lento puede estar aprendiendo de otra manera o concentrándose en otras cosas.
Los niños no aprenderán nada para lo que no estén preparados -pueden repetir como un loro las cosas que usted u otra persona intente «enseñarles», pero un loro sólo aprende a repetir como un loro.Lo que su hijo está preparado no se encuentra en los libros ni en los niños de otra persona.Se encuentra en su hijo, y para aprender sobre su hijo también debe darse a sí mismo -y a su hijo- tiempo. Sus hijos son tan nuevos para usted como lo es para ellos todo lo que están aprendiendo.
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¿Cómo manejan los niños el proceso de adquisición del lenguaje?
Respetar a los niños significa aprender a entenderlos. Su hijo no es usted.Los niños desarrollarán sus propias estrategias para aprender cualquier cosa que les parezca relevante a su alrededor, incluido el lenguaje. Los niños son mucho más ingeniosos, resistentes y creativos de lo que a menudo estamos dispuestos a reconocer. Además, y probablemente lo más importante, sus preocupaciones se reflejarán en su hijo. Los niños son muy buenos para captar las señales de angustia de los adultos, y si aprenden a asociar su preocupación con su discurso, entonces usted puede empezar a tener un verdadero problema en sus manos.
Los niños no tienen idea de que el «lenguaje» es algo por lo que los adultos se preocupan por sí mismos. El lenguaje es sólo una herramienta que les permite hacer cosas: es mucho más efectivo para un niño pedirle a papá un juguete que está fuera de su alcance que simplemente gritar de rabia porque no puede cogerlo. Así que deja que tus hijos experimenten con su(s) lenguaje(s), a su manera. Ellos encontrarán la forma adecuada de hacer que el lenguaje les sirva, igual que hiciste tú cuando creciste. No hay por qué preocuparse si su hijo no suena como un adulto (cosa que los niños no hacen de todos modos) o como el hijo de su amigo o como los niños «prodigio» de los que se habla en los medios de comunicación. Sólo puede haber motivos para preocuparse si sus hijos no suenan como ellos mismos. Nadie lo sabe mejor que usted, porque nadie conoce mejor a un niño que su cuidador.

Sus hijos tampoco tienen idea de lo que se «espera» de ellos. Es decir, que tal vez usted busque cosas que están ahí, o no, en su lenguaje. La verdad es que muchos de los cuidadores nos olvidamos de buscar lo que está ahí, en el lenguaje de nuestros hijos, y tendemos a centrarnos en lo que creemos que falta. Mucha gente cree que sólo el lenguaje «gramatical» es lenguaje, con muchas palabras y mucha sofisticación sintáctica. El lenguaje es mucho más que eso: su hijo puede preferir ser expresivo a través de la entonación, por ejemplo, la melodía del habla sin la cual ningún lenguaje tiene sentido. O puede recurrir a palabras inventadas, complementadas por un lenguaje corporal expresivo. Los niños saben que hay un modelo a su alrededor que deben aprender a seguir. Pero no saben cómo es el modelo, así que se acercan a él por ensayo y error. Veamos cómo lo hacen, con algunos ejemplos.
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¿Qué estrategias utilizan los niños para aprender el lenguaje?
Todos los seres humanos, jóvenes y mayores, siguen dos tipos de estrategias de aprendizaje. Una, basada en la capacidad física, consiste en que aprendemos por etapas (nos aseguramos de poder caminar antes de correr). La otra, que se basa en la capacidad intelectual, es que generalizamos a partir de la experiencia previa (si ves un insecto que no has visto nunca y que se parece a una cucaracha es probable que pienses que puede ser una cucaracha). Estas estrategias ayudan a explicar las producciones infantiles en el conjunto del lenguaje, desde la pronunciación, pasando por el vocabulario y la gramática, hasta habilidades como la de mantener una conversación. Los siguientes ejemplos se refieren a la pronunciación y al aprendizaje de palabras, ya que son las preguntas más frecuentes que recibimos en Ask-a-Linguist. En lo que sigue, sólo damos orientaciones aproximadas sobre las edades asociadas a determinadas etapas de desarrollo. Como ya se ha dicho, la mejor manera de evaluar el progreso físico y cognitivo de un niño es en función de él mismo, por lo que los rangos de edad específicos importan menos que el progreso del niño de una etapa a otra. Al final de este artículo se incluyen recursos que detallan los hitos del desarrollo general del niño.
¿Cómo adquieren los niños la pronunciación?
La idea básica que obtenemos del desarrollo de la pronunciación de los niños es que hay sonidos difíciles y sonidos fáciles, y distinciones difíciles y fáciles entre los sonidos. Podemos saber cuál es cada uno observando lo que hacen los niños, porque los niños no pueden articular lo que sus tractos vocales no están lo suficientemente desarrollados para hacer. Por ejemplo, podemos concluir con seguridad que, para el niño ‘fis-fenómeno’ anterior, el sonido al final de la palabra pez es más difícil que el sonido al final de la palabra fis.

Los niños comienzan a utilizar los sonidos del habla cuando empiezan a balbucear. Los sonidos que utilizan en el balbuceo son sonidos fáciles y estos serán los sonidos que los niños utilizarán también en sus primeros enunciados. Los niños suelen sustituir los sonidos difíciles por otros que les resultan más fáciles de articular, o bien dejan de lado los sonidos difíciles. Por ejemplo, pueden llamar a Sam «Tam», y pueden querer «mear» las patatas con un «peewah», o preguntarte por qué las fresas son «wed» y no «boo». Aunque los sonidos tienden a adquirirse en el mismo orden en todas las lenguas, hay que tener en cuenta que a cada niño le resultan más fáciles o más difíciles los distintos sonidos: cada niño tendrá sus propias estrategias de aprendizaje. Lo importante es que haya un progreso en su desarrollo. El juego espontáneo de los niños también muestra una progresión desde el control grueso hasta el control sofisticado de su cuerpo: suelen empezar golpeando juguetes, y golpeando cosas con juguetes, porque es más fácil hacerlo mientras que la motricidad fina aún no se ha adquirido.Esta es también la razón por la que en prácticamente todos los idiomas las palabras infantiles para «mamá» y «papá» suenan muy parecidas. No es que los niños «conozcan» las palabras para mamá y papá, sino que simplemente son el tipo de palabras que los niños pueden decir (nos las dicen a nosotros, al gato, a sus juguetes, a sí mismos), pero los padres decidieron creer que los niños les llamaban «por su nombre», ¡y así reforzaron el uso de estas palabras por parte de los niños desde siempre!
Las vocales (los sonidos que normalmente se escriben a, e, i, o, u en inglés) son más fáciles que las consonantes y generalmente se aprenden primero. Esto se debe a que las vocales son los sonidos que se transmiten y que, por tanto, percibimos con mayor claridad. Si quieres gritar a alguien que se llama Eve o Archibald, prolongas las vocales de sus nombres, no las consonantes. Como las consonantes no son nada fáciles para las bocas en desarrollo, está claro que las palabras que contienen varias consonantes seguidas son la peor pesadilla de los niños pequeños. El inglés es especialmente hostil a los niños, ya que tiene palabras como splash, con tres consonantes al principio, o como texts, con cuatro al final (la letra x representa dos sonidos, ‘k’ y ‘s’). Si tu hijo es bilingüe en un idioma complicado como el inglés y en uno sencillo como el hawaiano, en el que sólo se permiten consonantes simples antes de las vocales, no deberías sorprenderte si suena bien en hawaiano mucho antes que en inglés. O si un orgulloso padre hawaiano dice a los jóvenes que sus hijos monolingües empezaron a «hablar mucho antes» que todos los niños monolingües ingleses que conoce. La culpa es de las lenguas, no de los niños. Por cierto, las observaciones interlingüísticas de este tipo, sobre todo entre los niños multilingües, nos enseñan que utilizar lo que hacen los niños en una sola lengua como punto de referencia para el desarrollo típico del lenguaje en general es muy poco acertado.

Esta misma estrategia también explica por qué los niños omiten ciertas palabras y no otras en sus enunciados. Pueden decir cosas como «Mami, mesa de cristal grande», pero no «Mi si la». Se trata de dos tipos de palabras muy diferentes; las primeras son más atractivas para los niños porque llevan el acento en el discurso conectado y, por lo tanto, son mucho más fáciles de percibir y producir.
¿Cómo adquieren las palabras los niños?
Supongamos que se muestra un plátano a un grupo de niños que están en la etapa de una sola palabra, cuando todos sus enunciados contienen sólo palabras sueltas, y supongamos que se les pregunta «¿Qué es esto?». Algunos niños dirán «nana», otros «mamá» y otros «bana». Palabras infantiles como éstas ejemplifican el uso que hacen los niños de la generalización: los niños modifican las palabras, sustituyen, añaden y eliminan trozos de palabras para que se ajusten a un patrón general que les resulta más fácil de abordar. La estructura de dos sílabas de estas palabras y otras similares, con sílabas consonantes y vocales directas y una muestra de consonantes preferidas, es típica de las primeras palabras de los niños de todo el mundo.
Pero supongamos que ahora un niño del grupo responde «mú» a su pregunta. Antes de empezar a preocuparse por las capacidades lingüísticas (o cognitivas) de este niño, intente pensar en su pregunta y en la respuesta del niño en los propios términos del niño, no en los suyos. Tú esperas una palabra que suene como «plátano», pero ¿cómo lo sabe el niño? y ¿cómo sabes tú lo que le ha llevado a darte esa respuesta? En particular, ¿por qué el sonido de la palabra debería ser más relevante para el niño que, por ejemplo, la forma del objeto que está sosteniendo? Es posible que el niño se haya quedado fascinado por el cielo nocturno y por todas las cosas brillantes que hay en él y cuyos nombres acaba de aprender. Y un plátano se parece a una luna menguante o creciente. Este niño también generaliza, aunque de forma diferente a sus amigos. Además, está demostrando que sabe relacionar lo que ha aprendido antes con cualquier actividad que se le pida ahora, lo cual es algo muy bueno de dominar. (Como nota al margen, este tipo de generalización es la que hace que los niños pequeños, a veces de forma muy embarazosa, llamen «papá» a todos los varones adultos.)
¿Cómo adquieren los niños las frases?
Una vez que las primeras palabras están en su sitio, los niños se dan cuenta rápidamente de que decir varias palabras juntas en un mismo enunciado es el siguiente paso. Así que, al igual que intentan correr en cuanto son capaces de ponerse de pie sin ayuda, y luego tropiezan y se caen por falta de práctica al caminar, intentarán decir demasiadas palabras en un solo enunciado, y acabarán mezclándolas todas. Muchos niños empiezan a tartamudear o balbucear en esta etapa de desarrollo de varias palabras precisamente por esta razón: la falta de práctica. Otros niños pueden incluso callarse por completo durante un tiempo, hasta que hayan aprendido la difícil habilidad de coordinar la respiración con el habla en expresiones largas. Los oradores profesionales también necesitan practicar esta habilidad, para que hablar durante largos periodos de tiempo no les agote por completo ni les perjudique. Sin embargo, otros niños no se preocupan en absoluto por la forma en que suenan y siguen produciendo un discurso ininteligible hasta que las cosas se acomodan naturalmente en su lugar, incluso aquellos niños que pueden haber tenido articulaciones perfectas de una sola palabra antes.

Otros ejemplos de estrategias de adquisición de los niños surgen en formas que también parecerían ser motivo de preocupación, si no lo supiéramos. Digamos que su hijo utiliza sin problemas los llamados tiempos pasados irregulares, como vino, condujo o durmió, así como los regulares, como horneó o lloró. Entonces, un día empieza a decir cosas como «Hoy mamá me ha llevado en coche al colegio» o «He dormido muy bien». Lo que ocurre aquí es que tu hijo se ha dado cuenta de que hay un patrón en alguna parte del lenguaje: algunas palabras (los lingüistas las llaman «verbos») pueden tener sonidos adicionales al final para indicar acontecimientos que han ocurrido antes del momento en que estamos hablando de ellos. La mayoría de los verbos son regulares en este sentido, por lo que producciones como catched o swimmed demuestran que en realidad ha aprendido una regla general y ha empezado a aplicarla de inmediato a cualquier verbo, del mismo modo que una vez aprendió que las cucarachas se «modelan» de una manera determinada, por lo que este nuevo y gracioso insecto que tiene delante debe ser también una cucaracha. Lo mismo ocurre con los sustantivos plurales, y su hijo puede empezar a hablar de pies o incluso de pies cuando antes hablaba de pies. La investigadora del lenguaje infantil Jean Berko-Gleason utilizó un curioso experimento para demostrar que los niños aprenden las reglas del lenguaje. A continuación, mostró una imagen con dos de estos seres de peluche y preguntó a los niños «Ahora hay dos. Hay dos ___». Los niños tuvieron que completar la frase y utilizaron la forma plural correcta «wugs», demostrando que podían aplicar la regla del plural a palabras que nunca habían oído antes. Los «errores» aparentes como «foots» (o «catched») significan, pues, que el aprendizaje avanza como debería: la producción previa y «correcta» de las formas irregulares y regulares se debe simplemente a la imitación. Las formas generalizadas desaparecerán cuando el niño esté preparado para aprender la siguiente regla, que consiste en que algunas palabras siguen la regla general y otras no.
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¿Cuándo hay que preocuparse por el desarrollo del lenguaje?
Todas las producciones infantiles descritas hasta ahora son naturales, forman parte de la adquisición típica del lenguaje. Pero a veces puede haber problemas en el proceso de adquisición del lenguaje. Si un niño no ha dicho una palabra reconocible con un significado claro (como «mamá») a los 18 meses, es aconsejable asegurarse de que todo va bien. Es normal que algunos niños no digan su primera palabra hasta los 2 años, pero a veces hay problemas que se beneficiarían de una ayuda temprana, por lo que vale la pena comprobar las cosas un poco antes. Si su hijo no ha dicho la primera frase (como «Dere mama», que significa «Hay mama») a los 3 años, también merece la pena comprobar que todo va bien. Si en algún momento sientes que el habla de tu hijo ha disminuido o que el aprendizaje se ha detenido, es otra razón para comprobarlo. La razón más común para que el habla se retrase o se deteriore es un problema de audición.

Si sospecha que algo va mal en el desarrollo lingüístico de su hijo, lo primero que debe hacer es consultar con su médico para asegurarse de que el desarrollo de su hijo es normal. El médico determinará si su hijo tiene (o no) una audición normal y unas habilidades cognitivas y motoras normales, entre otras cosas, y le orientará sobre el seguimiento necesario de cualquier cuestión derivada de problemas no lingüísticos que puedan estar afectando al propio lenguaje. Un niño puede necesitar audífonos o medicación para las infecciones de oído, por ejemplo. Si el médico considera que todo lo demás, excepto el lenguaje, está bien, el procedimiento habitual es remitir al niño a un logopeda, que podrá diagnosticar y remediar problemas específicos del lenguaje o del habla. Los niños con problemas de audición también se beneficiarán de la ayuda de un logopeda y/o un audiólogo.
En caso de que necesite un logopeda, tómese un tiempo para decidir a qué clínico consultar, si puede elegir. La evaluación del lenguaje infantil para diagnosticar posibles problemas se realiza mediante la comparación con las normas de desarrollo establecidas para los niños que utilizan determinadas lenguas y dialectos. Estas normas pueden no coincidir con la(s) lengua(s) o el dialecto(s) que utiliza su hijo. Por ejemplo, los niños (y adultos) tejanos hablan de forma diferente a los niños (y adultos) neoyorquinos. Del mismo modo, las normas de desarrollo que se aplican al inglés pueden no aplicarse al español o al mandarín, y las normas de desarrollo que se aplican a los niños monolingües no se aplicarán a los niños multilingües, y viceversa. Un logopeda competente, ya sea monolingüe o multilingüe, lo sabrá y podrá tratar los problemas específicos de su hijo en consecuencia.
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¿Dónde puede obtener más información sobre la adquisición del lenguaje?
Si quiere saber más sobre el desarrollo típico del lenguaje, estas tres sugerencias pueden ayudarle.

• El libro de David Crystal Listen to your Child: A Parent’s Guide to Children’s Language (Penguin, 1989) ofrece una descripción muy accesible y entretenida de lo que hacen los niños con su propio aprendizaje del lenguaje.
• El libro First Language Acquisition (Cambridge University Press, 2003) de Eve Clark es una descripción exhaustiva -y más técnica- del desarrollo del lenguaje infantil.
• El sitio web de Learning Disabilities enumera los hitos típicos del desarrollo cognitivo, lingüístico y social.

(En caso de que se lo pregunte, la razón por la que la información sobre el desarrollo «típico» se encuentra en un sitio de «discapacidades» de aprendizaje es que no podemos saber lo que puede estar mal si no sabemos lo que está bien.)
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