De 1835 a 1853, una mujer india americana, varada tras la evacuación de su pueblo, vivió sola en la isla de San Nicolás. Su historia inspiró una de las novelas infantiles más populares jamás escritas.
Llamada Karana en La isla de los delfines azules, de Scot O’Dell, se desconoce el nombre nativo de la Mujer Solitaria de la Isla de San Nicolás. Formaba parte de la tribu de los nicoleños que habitaron la isla, la más remota de las Islas del Canal a 61 millas de la costa de California, durante unos 10.000 años.
Como en la novela, los cazadores nativos de Alaska llegaron a la isla para cazar nutrias. Se enfrentaron a los nicoleños, matando a la mayoría de ellos. En 1835, se dispuso que los nicoleños fueran trasladados a la California continental para su propia protección. Durante la evacuación, una mujer joven fue dejada atrás cuando una tormenta forzó la salida del barco.
Algunos dicen que la mujer joven no fue inicialmente dejada atrás, sino que saltó del barco cuando se dio cuenta de que un niño pequeño, ya sea su hijo o hermano menor, había sido dejado en la isla. Este es un añadido posterior a la historia, atribuido por algunos al romanticismo victoriano. En cualquier caso, la mujer vivió sola en la isla durante los siguientes 18 años, sobreviviendo a base de raíces, carne de foca y carne de marisco.
El conocimiento de que alguien se había quedado atrás no perduró a lo largo de los años. Se contaba que los pescadores habían visto a una mujer solitaria corriendo por las playas de la isla de San Nicolás. Tras varios intentos fallidos de encontrarla, un cazador de pieles llamado George Nidever y su tripulación finalmente la localizaron. Siguieron los pasos en la arena y la encontraron desollando una foca y llevando una falda hecha de plumas de cormorán verde.
Se dice que era una persona muy alegre y agradable. Tenía unos 50 años y gozaba de buena salud cuando la llevaron a la Misión de Santa Bárbara, donde vivía con Nidever y su esposa, pero no podía comunicarse directamente porque no quedaba nadie que hablara su lengua. Su tribu se había extinguido. El lenguaje de signos le permitió contar parte de su historia, y también se deleitó bailando y cantando para los residentes de Santa Bárbara.
Lamentablemente, sólo duró siete semanas en la misión, ya que el cambio de dieta le hizo contraer disentería. Fue bautizada como Juana María poco antes de morir, y enterrada en la parcela de la familia Nidever en el cementerio de la misión. Su vestido y otras pertenencias que trajo con ella desde la isla se han perdido.
Los arqueólogos han encontrado desde entonces pruebas de dos lugares en los que probablemente vivió, una cueva y la cabaña hecha de hueso de ballena que se encontró cerca. También se han encontrado cajas de artefactos, incluyendo anzuelos de pesca, platos de concha de abulón, colgantes de hueso de pájaro y puntas de arpón alrededor de la isla, a menudo cerca de una de sus moradas.
Toda la investigación arqueológica se detuvo en 2012 cuando la Banda Pechanga de los indios Luiseno reclamó su parentesco con los nicoleños, y desafió los derechos de los arqueólogos para llevar a cabo investigaciones en la isla. En la actualidad, la isla de San Nicolás está poblada en su mayor parte por personal de la Marina y se utiliza para el entrenamiento y las pruebas de armamento. Se está llevando a cabo un esfuerzo de conservación para proteger una especie de zorro nativo de las Islas del Canal. La mujer solitaria de la isla de San Nicolás sigue siendo en su mayor parte un misterio.
