Del diario de Vittorio Sella
Abril-agosto de 1897
El líder de la expedición Luigi Amedeo di Savoia-Aosta más conocido como el Duque de Abruzzi. Nació el 29 de enero de 1873 en Madrid (14 días antes de la abdicación de su padre en el trono de España). Además de la expedición al Monte San Elías, también presidió la expedición al Ártico denominada «Stella Polare» desde julio de 1899 hasta septiembre de 1900, durante la cual los miembros del grupo alcanzaron con éxito la latitud 86 grados 34 minutos. Además, en 1909, con muchos de los mismos expedicionarios de las expediciones anteriores, tuvo que abandonar el intento de alcanzar el K2. En su lugar se alcanzó con éxito el Pico Bride (7.654 m.). Esta altitud no volvió a ser superada por otras expediciones hasta 1922.
Después de la primera guerra mundial se trasladó a Somalia, donde pasó sus últimos días en el pueblo que fundó. Murió el 18 de marzo de 1933.
Resumen de los hechos
A juzgar por las fotografías, la expedición llegó a Estados Unidos en barco, a Nueva York. El punto de origen, y su base de operaciones fue Aosta, Valle de Aosta, Italia. Tras desembarcar en el puerto de Nueva York, cruzaron los Estados Unidos y llegaron a la ciudad portuaria de Seattle, donde se embarcaron en un buque con destino a Sitka. En Sitka se fletaron barcos más pequeños para la duración del viaje y el tiempo necesario para terminar la escalada del monte San Elías, aproximadamente 3 meses.
A su llegada a Juneau fueron invitados a visitar la mina Treadwell durante su periodo de máxima actividad. Durante esta época, la mina empleaba a 300 personas y producía unos 2.000 dólares diarios en oro.
Al navegar hacia el norte, hicieron frecuentes paradas para visitar zonas como la Bahía de los Glaciares, donde los miembros del grupo realizaron una excursión por tierra. En varios puntos, el grupo tuvo la oportunidad de encontrar y comerciar con los nativos locales, así como de pescar. El Sr. Sella señala que un gran pez capturado por Su Excelencia (como se le llama oficialmente), seguía vivo después de haber pasado 40 minutos en la cubierta del barco, fuera del agua. El 22 de junio de 1897 la expedición llegó a Yakutat.
Después de muchas discusiones sobre un punto de desembarco, desde el cual comenzar la caminata, encontraron que el lugar más seguro era cerca de Pt. Manby. Al llegar a la orilla mencionan que los mosquitos estaban presentes, aunque no eran feroces. Para el 24 de junio, después de poco tiempo en el ambiente marítimo, ¡los mosquitos eran plagas incesantes! Es difícil saber cuánto equipaje llevaba el grupo, pero era suficiente para más de dos meses de estancia. El Sr. Sella señala con frecuencia que el Príncipe (como también se le llama oficialmente), era bastante vigoroso y estaba dispuesto a ayudar en el transporte del equipo necesario. Aunque se contrató a varios porteadores estadounidenses, el Príncipe invitó a todos los miembros del grupo a llevar su propio equipo. Cuando el Sr. Sella, por ejemplo, se quejó de tener que llevar su pesada cámara fotográfica y su equipo de «…tele…», el Príncipe se apresuró a reñirle, recordándole que el objetivo principal de la expedición era alcanzar la cima del monte San Elías, y que no estaba interesado en utilizar a los porteadores para transportar ningún material científico, fotográfico o de otro tipo.
Parece que como objetivo secundario la expedición podría haber recogido muestras de flora y fauna. En un momento dado se menciona que algunos pájaros pequeños, que no se encuentran en Europa, fueron matados y disecados, así como muestras de gusanos de hielo e insectos de varios tipos recogidos para ser llevados de vuelta.
El diario del Sr. Sella describe de forma bastante intrincada el recorrido realizado durante la subida. Al principio se utilizaron trineos, cargados con miles de kilos de material. Casi inmediatamente se descubrió que eran demasiado débiles para soportar las cargas. Hubo que reforzarlos y aligerar las cargas para que fueran útiles. Es importante señalar que, a medida que avanzaba el viaje, el Sr. Sella tomaba notas y muchas fotografías para registrar los acontecimientos. Además, revelaba sus placas fotográficas a medida que avanzaba la expedición. Se menciona una «tienda de campaña negra», que se utilizaba tanto para cocinar como para revelar las películas.
Del número de personas contratadas como porteadores, 3 eran indios de «Sakutat», (posiblemente un error ortográfico de Yakutat), 8 venían con el Príncipe, entre los que se encontraba el Sr. Sella, se emplearon otros porteadores americanos, sin embargo no está claro exactamente cuántos. Estos últimos eran estudiantes de Seattle.
Al salir de Pt. Manby, caminaron a lo largo del arroyo Osar hacia la morrena glacial del glaciar Malaspina. Obsérvese que el Príncipe estaba acostumbrado a caminar por delante del grupo para hacer la ruta y el reconocimiento del campamento. Tras atravesar la morrena del glaciar Malaspina, el grupo llegó al glaciar Seward. Naturalmente, los trineos eran muy difíciles de utilizar en este terreno. Había que descargarlos y utilizarlos con cargas más ligeras, por lo que había que hacer varios viajes de ida y vuelta para terminar de mover el equipo. Para el 30 de junio, se dejaron 15 días de provisiones y se guardaron en caché, para facilitar la gran tarea de hacer avanzar los suministros de la expedición. Esto significó aligerar la carga en 1000 libras. Fue necesario que todos los que no estaban tirando de un trineo, ayudaran a empujarlo hacia adelante, hasta que se alcanzaron mejores condiciones de nieve y hielo en el glaciar Hitchcock el 4 de julio. Se mencionan las huellas de un «…Puma…» el 3 de julio, en la nieve, así como un procedimiento médico menor realizado en el Príncipe, cuyos ojos estaban hinchados, posiblemente por la ceguera de la nieve. Filippo, el oficial médico de la expedición, aplicó compresas de cocaína a los ojos del Príncipe, para aliviar el dolor.
El Sr. Sella estaba fascinado por los altos cirros y las bajas nieblas que se veían a menudo durante el viaje. A menudo lo comparaba con el tiempo de montaña en los Alpes, donde los cúmulos y nimbos son más frecuentes. En un momento dado, mientras observaba los Mts. Elias, Newton, Augusta, Owen y otros, nota un gran parecido con la región de Suiza donde se encuentra el glaciar Aletsch y se pueden ver los cercanos Jungfrau, Monch y otros picos. A partir de este momento, los porteadores se dedican principalmente a trasladar las provisiones de un campamento de almacenamiento al siguiente, más alto, mientras los miembros principales de la expedición continúan su búsqueda del pico. El glaciar Hitchcock resultó ser difícil de cruzar, con muchos seracs y débiles puentes de nieve, mientras que el glaciar Seward era más adecuado para el equipo de trineo durante los primeros 2 Km., después de lo cual las grietas contorsionadas eran la norma. Durante todo este tiempo el tiempo no fue siempre favorable. Se encontró un tiempo muy variable, lluvioso y nevado. Aquí también el Sr. Sella menciona que el tiempo en la región le recuerda al invierno profundo en los Alpes. Desde este punto de vista a lo largo del glaciar Seward, el Sr. Sella «…duda de que el monte San Elías tenga más de 15.000’…»
Desde su llegada a Pt. Mamby todavía no habían llegado a Dome Pass. El 8 de julio se refirió al tiempo como absolutamente hermoso. Cielos despejados, temperaturas cálidas y hermosas escenas dominaron este día. Todos estaban admirados por la grandeza de las extensiones de hielo.
El 19 de julio, el tiempo era claro y soleado. El monte San Elías era visible y parecía engañosamente cercano a su posición actual en el glaciar Newton. El príncipe decidió intentar la cumbre después de un breve viaje de reconocimiento hacia el Collado Russell. Ordenó el desmantelamiento del campamento temprano y una salida inmediata. El resto del grupo, aunque subordinados, eran montañeros muy experimentados. Desaconsejaron tal medida, señalando que la aparente proximidad de la montaña era una ilusión óptica debida al tiempo despejado y a la disminución de la atmósfera. Se negaron a seguir su ejemplo. El Príncipe estaba abiertamente desmoralizado y permaneció recluido durante varias horas, tras las cuales salió anunciando que el Sr. Sella tomaría todas las decisiones sobre la ruta a partir de ese momento.
Los días restantes de la ascensión se hicieron muy tediosos para el grupo. Las sencillas tareas de preparar la comida, limpiar los utensilios, hacer frente a las considerables caídas de nieve, equivalentes a las condiciones invernales de los Alpes, fueron factores que contribuyeron a dificultar las condiciones. El 23 de julio llegaron a su 17º campamento en el Collado Russell, descrito como el escenario de un majestuoso anfiteatro. En los días siguientes se decidió que la ascensión a la cumbre se haría en un solo tramo desde el Collado Russell, un desnivel de unos 3.000 m..
A las 11 de la noche del 30 de julio, la expedición abandonó el campamento del Collado Russell. A las 7 de la mañana todo el grupo se sentía muy cansado. Alcanzaron una altitud de 16.000′. El Sr. Sella manifiesta su sorpresa y la de los restantes miembros del grupo en su aparente asombro ante la gran altura de San Elías. La cumbre se alcanzó poco después de las 11:00 horas. El Príncipe llegó a la cumbre con excelente fuerza y entusiasmo. Plantó la bandera real italiana e invitó a todos a reconocer al Rey.
El descenso fue bastante difícil y lento debido al deterioro de las condiciones de la nieve. Pasaron otra noche en el campamento alto del Collado Russell. El descenso fue una cuestión de volver sobre sus pasos desde el ascenso. El 8 de agosto habían llegado al glaciar Malaspina, donde el 4 de julio, en su ascenso, se vieron obligados a bordear un lago glaciar para llegar al glaciar Hitchcock, esta vez el lago ya no estaba presente, y pudieron acceder fácilmente al glaciar Malaspina donde había estado el lago. El día 10 toman nota de los trineos y otros materiales dejados por otro grupo de escalada casi simultáneo dirigido por Bryant, un geógrafo. Todos mencionan el terrible aspecto de este material dejado atrás como una molestia para los ojos. El 11 de agosto, tras 50 días en los campos glaciares, privados de paisajes como los árboles, vuelven a encontrarse con el bosque. Las primeras plantas y frutos en los que se fijan es el Vaccinium macrosarpum, el gran arándano. Los primeros insectos con los que se toparon fueron los mosquitos, que al día siguiente consiguieron provocar graves hinchazones en la cara de varios de los expedicionarios, así como del Príncipe.
El 11 de agosto se cargó el barco con las provisiones restantes y se puso rumbo a la Bahía del Desencanto, para la caza del oso. Los días siguientes se pasaron navegando hacia el sur y el 17 de agosto se llegó a la ciudad de Sitka, donde se compraron pieles. La última entrada de este diario se realizó el 20 de agosto, donde se hizo una parada en Juneau.
