La primogenitura tiene dos significados estrechamente relacionados: (1) un principio de antigüedad y autoridad por el que los hermanos se clasifican según su edad, siendo el mayor el primero; y (2) un principio de herencia, en el que el primogénito recibe todos los bienes más importantes y valiosos de sus padres a su muerte. En la mayoría de los casos, las normas se han aplicado principal o exclusivamente a los varones. Pero incluso cuando es así, la norma se ha interpretado a menudo con flexibilidad. La Corona de Inglaterra, por ejemplo, ha pasado a la hija mayor cuando no se disponía de un heredero varón, como ocurrió con Isabel II en 1953.
La primogenitura como principio de antigüedad existe en una amplia gama de sociedades en las que constituye un elemento importante de la organización social y la cosmología. El pueblo maorí de Nueva Zelanda, como muchos polinesios, creía que los seres humanos descendían de los dioses y participaban de la potencia divina (mana). Los clanes y linajes más antiguos, al estar más cerca de los dioses, tenían un mayor grado de sacralidad que las líneas inferiores. El jefe de un grupo era siempre el más capacitado -e idealmente el más anciano- de la línea familiar más antigua (Goldman 1970). Supuestos similares sobre la relación interna entre jerarquía y sacralidad impregnan la sociedad india, y se expresan socialmente en el sistema de castas, la familia conjunta y los acuerdos matrimoniales. La familia conjunta del norte de la India, en su forma más madura e idealizada, está formada por un hombre mayor y su esposa, sus hijos y nueras y sus nietos. La familia numerosa comparte una sola casa, cocina en el mismo hogar, rinde culto en un altar común y trabaja los mismos campos. Todos los varones de la familia tienen la misma participación en el patrimonio hasta que se disuelve formal y legalmente. Sin embargo, el varón de mayor edad es la máxima autoridad, papel que pasa a su muerte al hijo mayor (Kolenda 1968).
La primogenitura en el segundo sentido -como derecho exclusivo del hijo mayor a heredar los bienes de su padre- proporciona un medio para mantener unificado el patrimonio. Suele darse en sociedades agrícolas en las que el estatus y la prosperidad económica de una persona están ligados a la propiedad de la tierra. En la Europa occidental medieval, la aristocracia terrateniente desarrolló prácticas y leyes destinadas a impedir la división de las propiedades y los títulos y privilegios que las acompañaban. El señor de un señorío solía transmitir sus tierras indivisas, sus títulos y sus derechos sobre los campesinos a su hijo mayor. Por lo general, los hijos menores recibían el apoyo de sus familias, lo que les permitía hacer carrera en el ejército, la iglesia o la burocracia estatal. Las hijas recibían una dote al casarse en lugar de cualquier derecho sobre la propiedad de su padre (Goody 1983). Con el tiempo, muchos campesinos terratenientes también adoptaron formas de primogenitura, aunque parece que a menudo ejercían la norma con flexibilidad. Una de las adaptaciones locales más conocidas es la familia stem de la Irlanda rural, en la que el cabeza de familia y su esposa compartían su hogar con un hijo casado (normalmente el mayor) y sus descendientes. Se esperaba que los demás hijos se alejaran al casarse (Arensberg y Kimball 1968).
La primogenitura es la regla de herencia más común utilizada para mantener la propiedad indivisa, pero hay otras. Algunas partes de Inglaterra antes de 1925 y Alemania durante el periodo nazi tenían leyes de ultimogenitura, en las que la propiedad pasaba al hijo menor. Otras variantes aún más raras que persiguen el mismo fin son las reglas de la primogenitura y la terciogenitura, en las que la propiedad pasa al miembro más viejo o más joven de una familia extensa; y la segundogenitura, la terciogenitura (y así sucesivamente), en las que la propiedad se reserva para el segundo hijo o los hijos siguientes.
El sistema de primogenitura fue atacado desde varios frentes en el mundo occidental en la última parte del siglo XVIII, en parte debido a una creciente resistencia contra los privilegios de la aristocracia terrateniente y a un deseo de liberar la tierra en el mercado abierto. Se abolió primero en Nueva Inglaterra y luego en todo Estados Unidos tras la Revolución Americana. La Revolución Francesa puso fin al sistema en Francia, y el Código Napoleónico, que especificaba las cantidades mínimas de las fincas que debían entregarse a cada hijo, impidió su resurrección. En Inglaterra, las leyes se modificaron primero para permitir a los arrendatarios vitalicios hipotecar o vender sus tierras. En 1925, el Parlamento británico abolió la primogenitura como norma rectora en ausencia de un testamento válido (Rheinstein y Glendon 1994-2002). En muchos lugares era y sigue siendo posible que los padres reserven en su testamento la mayor parte o la totalidad de un patrimonio para el hijo mayor. Muchos países han promulgado impuestos sobre el patrimonio con el fin de animar a los padres a repartir sus bienes entre sus descendientes (así como un medio de asegurar los ingresos del gobierno). Sin embargo, varios países han modificado o creado nuevas leyes destinadas a desalentar o impedir la partición de las fincas como parte de las políticas públicas destinadas a mantener una economía rural viable.
