Prueba de reflujo: Tipos de desconectores

El agua que entra en su casa debe fluir en una sola dirección. El agua limpia entra y el agua sucia sale. Y normalmente, así es como funciona. Sin embargo, a veces el flujo de agua cambia de dirección y el agua sucia vuelve a fluir hacia la limpia. Cuando esto ocurre, se produce un reflujo.

Piense en los residuos que tira por el inodoro o en el agua sucia que sale de su lavavajillas o lavadora. Imagínese que esa agua sucia llegara al suministro de agua limpia de su casa, el agua que bebe y con la que se baña. A pesar de que Estados Unidos tiene una de las aguas públicas más seguras del mundo, el país registra hasta 32 millones de casos de enfermedades gastrointestinales agudas cada año, y el reflujo de agua contaminada es una de las razones. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron 57 brotes de enfermedades transmitidas por el agua entre 1981 y 1998 que se debieron a conexiones cruzadas que provocaron reflujos. Estos brotes causaron más de 9.700 enfermedades.

Invertir en desconectores para evitar que se produzca esta situación es una excelente idea. También debería invertir en pruebas periódicas de reflujo para asegurarse de que sus primeras líneas de defensa contra el agua contaminada funcionan correctamente.

¿Qué son los desconectores y qué pueden hacer por su hogar? Este artículo responde a estas preguntas, explica cómo prevenir el reflujo y analiza la importancia de las pruebas de reflujo para mantener la seguridad del agua de su hogar.

¿Qué es la prueba de reflujo?

El reflujo se produce cuando el agua invierte su curso y comienza a fluir en la dirección equivocada. Puede producirse una grave contaminación, que puede provocar enfermedades e incluso víctimas mortales. Por esta razón, es importante comprobar si hay reflujo y solucionar cualquier problema de inmediato.

Hay dos razones principales por las que puede producirse el reflujo: el sifonaje y la contrapresión.

• El sifonaje: El reflujo se produce cuando el agua cambia de dirección debido a una caída de la presión del agua. Lo más habitual es que se produzca por una rotura de la red de agua. Un coche puede chocar contra una boca de incendios y hacer que ésta arroje agua al aire, creando el mismo efecto de vacío. Supongamos que hay una lavandería cerca de la boca de incendios, conectada al mismo sistema de agua. La caída de la presión del agua debido a la rotura de la boca de riego podría succionar el agua sucia de la lavandería hacia el suministro de agua limpia, igual que una persona que succiona agua con una pajita. O en casa, una manguera de jardín -la causa más común de reflujo- podría experimentar una pérdida de presión y succionar el agua sucia del jardín hacia el suministro de agua potable.
• Contrapresión: La contrapresión se produce no por una caída de la presión del agua, sino por un aumento de la presión del agua -imagínese que sopla a través de la pajita y empuja el agua de vuelta al vaso-. Ocurre cuando la presión aguas abajo en un suministro de agua es mayor que la presión en la fuente de agua. Digamos que el agua limpia fluye a través de un sistema de riego hacia los campos fertilizados. Si el equipo de riego se atasca, la obstrucción puede hacer que la presión del agua aumente y obligue a que el agua contaminada por los fertilizantes retroceda hacia el suministro de agua limpia. El mal funcionamiento de las bombas, el aumento de la presión de las calderas aguas abajo y los tanques de almacenamiento elevados mal presurizados también pueden provocar contrapresión y reflujo.

Entonces, ¿qué es la prueba de reflujo? La prueba de reflujo evalúa un sistema de tuberías para ver si se está produciendo un reflujo. Afortunadamente, el proceso es relativamente rápido y fácil.

En las pruebas de reflujo, un fontanero evalúa el funcionamiento de los desconectores. Los desconectores son dispositivos dentro del sistema de fontanería que mantienen el flujo de agua en la dirección correcta. Actúan como barreras para evitar que contaminantes nocivos entren en el suministro de agua potable de una comunidad.

Los desconectores suelen estar situados en las conexiones cruzadas que conectan el agua limpia con las aplicaciones en las que se utiliza. Por ejemplo, los desconectadores suelen estar presentes en equipos como los sistemas de riego por aspersión para evitar que los fertilizantes químicos o el estiércol se devuelvan al suministro de agua y contaminen el agua potable. Son obligatorios en los sistemas de fontanería que pueden contener productos químicos peligrosos, fluidos industriales, fertilizantes o fuentes adicionales de agua. Pero también son vitales para la protección del hogar.

Durante la prueba de reflujo, un fontanero certificado abrirá y cerrará las válvulas del dispositivo o conjunto de prevención de reflujo para asegurarse de que funciona como debería. El fontanero evaluará las válvulas en busca de fugas, movimientos del manómetro y otros indicadores reveladores de un mal funcionamiento.

Si las válvulas funcionan correctamente, estará todo listo – si no, el fontanero puede hacer muy probablemente algunas reparaciones rápidas para mantener el agua de su casa segura y limpia.

¿Cuál es la importancia de la prueba de reflujo?

La prueba de reflujo es vital para mitigar los efectos dañinos del reflujo. Algunos de los beneficios de las pruebas de reflujo son los siguientes:

• Prevención de enfermedades: Muchos de los problemas asociados con el reflujo se producen debido a las copias de seguridad del alcantarillado. Este reflujo propaga la materia fecal y las bacterias coliformes en el suministro de agua limpia y aumenta drásticamente la probabilidad de contraer una infección grave. Se han producido brotes de enfermedades como la disentería, la fiebre tifoidea y la salmonela debido a la contaminación fecal asociada al reflujo. En las aguas residuales también se encuentran habitualmente otras bacterias nocivas que pueden provocar síntomas similares a los de la gripe, como dolores musculares, fiebre, náuseas y vómitos. Giardia, Campylobacter, Shigella, E. coli e incluso norovirus también pueden transmitirse por el agua y causar enfermedades gastrointestinales.
• Protección contra los metales pesados: La contaminación por metales pesados también puede ser consecuencia del reflujo, aunque este problema es más probable que ocurra en espacios públicos como los restaurantes, donde, por ejemplo, el agua carbonatada puede disolver el cobre de los dispensadores de refrescos y provocar una intoxicación por cobre. Los metales pesados, como el arsénico, el cromo o el plomo utilizados en el revestimiento metálico, también podrían filtrarse en el agua, refluir y provocar enfermedades en negocios comerciales o en el hogar.
• Prevenir la contaminación química: Los productos químicos de desecho, como insecticidas, herbicidas y compuestos como el hidróxido de sodio, pueden infiltrarse en los sistemas de fontanería a través del reflujo. Una vez que han entrado en el sistema de fontanería, estos productos químicos pueden ser peligrosos para la salud humana.

Tipos de dispositivos de prevención de reflujo

Los dispositivos de prevención de reflujo suelen ser de dos tipos diferentes: dispositivos de prevención de reflujo y conjuntos de prevención de reflujo.

Dispositivos de prevención de reflujo

Los dispositivos de prevención de reflujo pueden detener la inversión del flujo en un sistema de fontanería. Sin embargo, una vez instalados, son imposibles de comprobar porque carecen de válvulas de cierre de entrada, válvulas de cierre de salida y válvulas de prueba.

Disyuntores de vacío atmosféricos

Un disyuntor de vacío atmosférico, también conocido como antisifón atmosférico, es un tipo de dispositivo de prevención de reflujo. Dos ejemplos comunes son los rompedores de vacío de las mangueras domésticas y los grifos de hidrantes de pared a prueba de heladas. Un disyuntor atmosférico suele ser un dispositivo de prevención de reflujo menos fiable y eficaz que los conjuntos de prevención de reflujo de los que hablaremos a continuación.

Un disyuntor atmosférico depende de la presión del aire para funcionar en lugar de la presión del agua. Contiene una válvula de entrada de aire que permanece cerrada si el agua fluye en la dirección adecuada. Si el flujo de agua se invierte, la válvula de entrada de aire se abre para evitar el reflujo.

El coste puede ser un factor a tener en cuenta a la hora de considerar un disyuntor de vacío atmosférico. En lugar de instalarse en una ubicación central, los disyuntores de vacío atmosféricos se instalan después de cada válvula de control en una tubería o en cada zona de un sistema de rociadores. Por lo tanto, para sistemas de fontanería complejos con muchas válvulas, los conjuntos de disyuntores de vacío atmosféricos no suelen ser soluciones económicas.

Hay otras limitaciones que impiden la eficacia de los conjuntos de disyuntores de vacío atmosféricos. Por ejemplo, estos conjuntos no pueden proteger contra el reflujo de productos químicos, es decir, la aplicación de pesticidas o fertilizantes químicos a través del agua de riego. Tampoco pueden utilizarse en sistemas en los que estarán bajo presión constante, como en los sistemas de fontanería con válvulas de cierre aguas abajo. Por esta misma razón, aunque protegen contra el retroceso de presión, no pueden proteger contra la contrapresión. Los disyuntores de vacío atmosféricos también deben instalarse al menos 6 pulgadas por encima de cualquier tubería aguas abajo.

Conjuntos de prevención de reflujo

Los conjuntos de prevención de reflujo, por otra parte, contienen todas las válvulas y cierres necesarios para las pruebas, por lo que pueden y deben someterse a pruebas periódicas para garantizar su funcionamiento eficaz. A continuación se muestran algunos tipos comunes de conjuntos de prevención de reflujo:

Disyuntores de vacío

El conjunto de disyuntores de vacío (PVB) es uno de los tipos más comunes de dispositivos de prevención de reflujo. Su diseño es sencillo e intuitivo, y es relativamente económico de adquirir y utilizar, así como fácil de mantener y reparar. Un conjunto PVB consta de un par de piezas diferentes:

• Una válvula de cierre de entrada y un cuerpo de válvula que contiene un interruptor de vacío de presión
• Válvulas de retención con resorte diseñadas para cerrarse cuando el flujo de agua se detiene
• Válvulas de prueba
• Una válvula de cierre de salida

Un conjunto PVB también tiene una válvula de entrada de aire que se abre cuando la presión interna del sistema es más alta que la presión externa, evitando así el reflujo.

Estos conjuntos se instalan normalmente en posición vertical, al menos un pie por encima del punto más alto del sistema de fontanería.

Una de las principales desventajas de los conjuntos PVB es que no suelen ser adecuados como defensa contra la contrapresión, ya que sólo protegen contra el reflujo. Por lo tanto, los consumidores no deberían utilizar estos modelos cuando la probabilidad de contrapresión en el sistema de fontanería sea alta. Los conjuntos de PVB tampoco pueden proteger contra el reflujo de quimigación. Sin embargo, están diseñados para su uso tanto en escenarios de bajo como de alto riesgo.

Disyuntores de vacío resistentes a derrames

Los PVBs pueden a veces tener fugas de agua, pero los consumidores pueden buscar modelos a prueba de derrames para las instalaciones de fontanería interior para ayudar a prevenir las fugas de agua. Los disyuntores de vacío a prueba de salpicaduras (SVB) resuelven el problema de los conjuntos con fugas. Su construcción es similar a la de los PVB, pero tienen sellos de diafragma adicionales para evitar que el agua se derrame por la entrada de aire cuando el conjunto se presuriza.

Al igual que los PVB normales, los disyuntores de vacío resistentes a los derrames protegen contra el resifonaje pero no contra la contrapresión.

Válvulas de doble retención

Un conjunto de válvulas de doble retención (DCVA) es otra opción común para la prevención del reflujo en los sistemas de fontanería interiores y exteriores. Es el tipo más común de válvula antirretorno para uso subterráneo o en línea.

Una válvula antirretorno doble normalmente contiene una válvula de cierre de entrada y un cuerpo de válvula con dos válvulas antirretorno de resorte que funcionan independientemente, cuatro válvulas de prueba y una válvula de cierre de salida. Una DCVA puede instalarse tanto horizontal como verticalmente – una instalación en línea significa que la válvula se instalará paralela a la tubería, sea cual sea el sentido de la misma. A diferencia de una instalación PVB, una DCVA no necesita ser instalada al menos un pie por encima del punto más alto aguas abajo en el sistema de tuberías. Sin embargo, requiere un pie de espacio libre por debajo para fines de mantenimiento.

A diferencia de los PVB, los DCVA pueden proteger contra el reflujo y la contrapresión, pero normalmente no pueden proteger contra el reflujo de químicos. Están diseñados para su uso sólo en escenarios de bajo riesgo.

Conjunto de reflujo de principio de presión reducida

Un conjunto de reflujo de principio de presión reducida (RP), también conocido como conjunto de zona de presión reducida, es uno de los desconectores más seguros y fiables del mercado. También es uno de los más caros y uno de los más complejos de instalar y mantener, por lo que los consumidores tendrán que sopesar estos pros y contras cuidadosamente.

Un conjunto RP suele constar de una válvula de cierre de entrada, una válvula de liberación de presión diferencial que separa dos válvulas de retención independientes cargadas por resorte, cuatro válvulas de prueba y una válvula de cierre de salida. También contiene una válvula de alivio mecánicamente independiente para mantener una zona de baja presión entre las válvulas de retención.

Estos conjuntos pueden instalarse en una gama de configuraciones diferentes. La instalación subterránea suele requerir una instalación recta, en línea, mientras que la instalación sobre el suelo permite una instalación más compacta para conservar el espacio. Normalmente, la instalación debe ser horizontal, aunque algunos conjuntos pueden configurarse especialmente para la instalación vertical. Al igual que los DCVA, los conjuntos RP requieren un pie de espacio libre por debajo para fines de mantenimiento.

A diferencia de otros tipos de desconectores, los conjuntos RP pueden proteger contra el reflujo de químicos. También pueden proteger contra el reflujo y la contrapresión y están diseñados para su uso tanto en escenarios de bajo como de alto riesgo.

Cómo elegir el tipo correcto de desconector

A continuación se indican algunos factores a tener en cuenta si está eligiendo nuevos desconectores para su hogar:

• Rango de cobertura: Los conjuntos como los PVB tienen usos más limitados, ya que no pueden evitar la contrapresión ni funcionar eficazmente en situaciones de alto riesgo. Sin embargo, en un entorno doméstico, puede no ser necesaria una funcionalidad más completa como lo sería, por ejemplo, en un entorno hospitalario o de fábrica. Determinar el nivel de protección adecuado para su hogar le ayudará a averiguar qué tipo de conjunto de prevención de reflujo es el mejor.
• Coste: Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), el coste de un desconector varía mucho en función de la complejidad, el tamaño y el tipo de dispositivo o conjunto. En general, en términos de conjuntos, un PVB es una de las opciones más económicas, mientras que un RP es una de las opciones más completas y caras.
• Complejidad de la instalación y el mantenimiento: La complejidad de la instalación, el mantenimiento y las reparaciones también es esencial para tener en cuenta. Es probable que un PVB o SVB sea más sencillo de instalar y mantener. Un RP probablemente requiera una instalación más complicada y un mantenimiento más complejo, y un DCVA probablemente se encuentre en algún punto intermedio.

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