Pruebas de sífilis

¿Cómo se utiliza la prueba?

Las pruebas de sífilis se utilizan para detectar y/o diagnosticar la infección por Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis.

Existen varios tipos de pruebas. Las pruebas de anticuerpos son las más utilizadas.

Pruebas de anticuerpos (serología): estas pruebas detectan anticuerpos en la sangre y a veces en el líquido cefalorraquídeo (LCR). Existen dos tipos generales de pruebas de sífilis, la prueba de anticuerpos no treponémicos y la prueba de anticuerpos treponémicos (derivada del nombre de la bacteria). Cualquiera de los dos tipos puede utilizarse para el cribado de la sífilis, pero debe ir seguido de una segunda prueba que utilice un método diferente para confirmar un resultado positivo y diagnosticar la sífilis activa:

• Pruebas de anticuerpos no treponémicos: estas pruebas se denominan «no treponémicas» porque detectan anticuerpos que no están dirigidos específicamente contra la bacteria Treponema pallidum. Estos anticuerpos son producidos por el cuerpo cuando un individuo tiene sífilis, pero también pueden ser producidos en otras condiciones. Las pruebas son muy sensibles pero, al no ser específicas, los resultados falsos positivos pueden ser causados, por ejemplo, por el uso de drogas intravenosas, el embarazo, la enfermedad de Lyme, ciertos tipos de neumonía, la malaria, la tuberculosis o ciertos trastornos autoinmunes, incluido el lupus. Un resultado de cribado positivo debe confirmarse con una prueba más específica (treponémica). Las pruebas no treponémicas incluyen:
  • RPR (Reagina Plasmática Rápida): además del cribado, esta prueba es útil para controlar el tratamiento de la sífilis. Para ello, se mide el nivel (título) de anticuerpos. También puede utilizarse para confirmar la presencia de una infección activa cuando una prueba inicial de anticuerpos treponémicos es positiva (véase más adelante).
  • VDRL (Venereal Disease Research Laboratory): además de en la sangre, esta prueba se realiza principalmente en el LCR para ayudar a diagnosticar la neurosífilis.
• Pruebas de anticuerpos treponémicos: estas pruebas de sangre detectan anticuerpos que se dirigen específicamente al T. pallidum. Son muy específicos para la sífilis, lo que significa que es poco probable que otras enfermedades den un resultado positivo. Sin embargo, una vez que una persona está infectada y se desarrollan estos anticuerpos, permanecen en la sangre de por vida. En comparación, los anticuerpos no treponémicos suelen desaparecer en una persona adecuadamente tratada después de unos 3 años. Por lo tanto, un resultado positivo del cribado treponémico debe ir seguido de una prueba no treponémica (como el RPR) para diferenciar entre una infección activa (o una reinfección) y una que se produjo en el pasado y fue tratada con éxito. Las pruebas de anticuerpos treponémicos incluyen:
  • FTA-ABS (absorción fluorescente de anticuerpos treponémicos): esta prueba es útil después de las primeras 3-4 semanas tras la exposición. Además del análisis de sangre, puede utilizarse para medir los anticuerpos contra T. pallidum en el LCR para ayudar a diagnosticar la neurosífilis.
  • TP-PA (ensayo de aglutinación de partículas de T. pallidum): esta prueba se realiza a veces en lugar de la FTA-ABS porque es más específica y hay menos falsos positivos.
  • MHA-TP (ensayo de microhemaglutinación): otro método de confirmación; esta prueba se utiliza ahora con mucha menos frecuencia.
  • Inmunoensayos (IA): en los últimos años se han desarrollado varias pruebas automatizadas, lo que las hace convenientes para fines de cribado.

Detección directa de bacterias: estas pruebas se realizan con menos frecuencia:

• Microscopía de campo oscuro: este método puede utilizarse en las primeras fases de la sífilis cuando se sospecha que hay una llaga de sífilis (chancro). Consiste en obtener un raspado de la llaga, colocarlo en un portaobjetos y examinarlo con un instrumento especial llamado microscopio de campo oscuro.
• Pruebas moleculares (reacción en cadena de la polimerasa, PCR): esta prueba detecta el material genético de la bacteria en la muestra de la llaga, en la sangre o en el LCR.

Pruebas de sífilis

La siguiente tabla resume las etapas de la sífilis y los tipos de pruebas que pueden utilizarse:

Etapas de la enfermedad:	Exposición a la bacteria	Cancro, «Sífilis primaria»	Erupciones cutáneas, «Sífilis secundaria»	Enfermedad neurológica, «Sífilis terciaria»
El tiempo después de la exposición que estas etapas pueden ocurrir si la persona no es tratada	Día 1	10-90 días	6 semanas a 6 meses	10-30 años
Descripción	La transmisión de la sífilis se produce durante el sexo vaginal anal u oral. Las mujeres embarazadas con la enfermedad pueden transmitirla al feto. La primera infección no proporciona inmunidad; puede producirse una reinfección si se expone de nuevo.	Apariencia de una única llaga, aunque puede haber múltiples llagas en el lugar o lugares donde la bacteria entró en el cuerpo. La llaga suele ser firme, redonda e indolora y puede pasar fácilmente desapercibida. Dura de 3 a 6 semanas y se cura independientemente de que la persona reciba o no tratamiento.	El sarpullido en una o más zonas del cuerpo puede aparecer desde el momento en que la llaga primaria se está curando hasta varias semanas después de que la llaga se haya curado. El sarpullido no suele picar y es inusual porque puede aparecer en las palmas de las manos y en las plantas de los pies.	Aparecen lesiones cutáneas o nódulos llamados granulomas (gomas), cambios degenerativos en el SNC (entumecimiento, parálisis, ceguera gradual, demencia) y lesiones cardiovasculares
Pruebas de anticuerpos:	Descripción
Pruebas de anticuerpos no treponémicos: VDRL y RPR.	Se utilizan para cribar o confirmar una prueba de anticuerpos treponémicos positiva; se utilizan para orientar el tratamiento.	Altamente sensibles; los resultados positivos del cribado deben confirmarse con una prueba de anticuerpos treponémicos, ya que pueden ser positivos en otras afecciones. Los anticuerpos no treponémicos suelen desaparecer en una persona adecuadamente tratada al cabo de unos 3 años.	Igual que la etapa primaria	El VDRL se realiza principalmente en el LCR y se utiliza para detectar la neurosífilis.
Pruebas de anticuerpos treponémicos: FTA-ABS, TP-PA, inmunoensayos (IA).	Se utilizan para detectar o confirmar una prueba positiva de anticuerpos no treponémicos.	Altamente específicos; los resultados positivos del cribado deben ir seguidos de una prueba de anticuerpos no treponémicos para diferenciar entre una infección activa y una pasada. Estos anticuerpos siguen siendo positivos de por vida incluso después del tratamiento.	Igual que la etapa primaria	El FTA-ABS del LCR es menos específico que el VDRL, pero la prueba es muy sensible; puede utilizarse para excluir la neurosífilis.
Pruebas de detección directa	Se utilizan con mucha menos frecuencia
Examen microscópico, examen de campo oscuro	La muestra del chancro se coloca en un portaobjetos, se examina con un microscopio especial.	Si se ven las bacterias, se hace un diagnóstico definitivo de sífilis.	No procede	No procede
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)	Método molecular; también llamada prueba de amplificación de ácidos nucleicos o NAAT	Detecta material genético de bacterias en muestra de chancro	Detecta material genético de bacterias en sangre	Detecta material genético de bacterias en muestra de sangre y/o LCR

¿Cuándo se solicita?

La prueba de la sífilis puede solicitarse cuando una persona presenta signos y síntomas, como:

• Un chancro en los genitales o en la garganta
• Una erupción cutánea que suele ser áspera, roja y con manchas, que aparece con frecuencia en las palmas de las manos y en la planta de los pies (un lugar inusual para la mayoría de las otras causas de erupción) y que no suele picar, con o sin otros síntomas, como fiebre, fatiga, inflamación de los ganglios linfáticos («glándulas»), dolor de garganta y dolores corporales

Se recomienda la detección de la sífilis, independientemente de los síntomas, cuando una persona:

• Está en tratamiento por otra enfermedad de transmisión sexual, como la gonorrea
• Está embarazada, durante la primera visita prenatal y de nuevo en el tercer trimestre y en el momento del parto si la mujer tiene un alto riesgo
• Es un hombre que tiene relaciones sexuales con hombres; las pruebas deben realizarse al menos una vez al año o cada 3-6 meses si se encuentra en situación de alto riesgo
• Participa en actividades sexuales de alto riesgo, como tener relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas
• Tiene la infección por el VIH, cuando se le diagnostica por primera vez y después al menos una vez al año; puede hacerse con más frecuencia si el riesgo es alto
• Tiene una o más parejas que han dado positivo en la prueba de sífilis
• Ha sido informado por funcionarios de salud pública de que ha estado expuesto a una pareja infectada

Los CDC recomiendan realizar pruebas de seguimiento, como la medición del nivel de anticuerpos (e.g., RPR), cuando una persona ha sido tratada por sífilis para asegurarse de que el tratamiento ha tenido éxito y la infección se ha curado.

¿Qué significa el resultado de la prueba?

Hay que tener cuidado al interpretar los resultados de las pruebas para detectar la sífilis.

Pruebas de anticuerpos:

Un análisis de sangre negativo significa que es probable que no haya infección. Sin embargo, una prueba de detección negativa sólo significa que no hay evidencia de enfermedad en el momento de la prueba. Los anticuerpos pueden no detectarse hasta varias semanas después de la exposición a la bacteria. Si una persona sabe que ha estado expuesta, o si la sospecha de infección sigue siendo alta, puede ser necesario repetir la prueba en una fecha posterior. También es importante que las personas con mayor riesgo de infección por sífilis se sometan a pruebas de cribado con regularidad para comprobar una posible infección.

Un cribado RPR o VDRL positivo debe ir seguido de una prueba específica de anticuerpos treponémicos (por ejemplo, FTA-ABS, TP-PA):

• Un resultado positivo en el segundo método confirma el resultado del cribado y la persona afectada es diagnosticada de sífilis.
• Un resultado negativo en la prueba treponémica puede significar que la prueba RPR o VDRL inicial fue falsamente positiva. Se pueden realizar más pruebas e investigaciones para determinar la causa del falso positivo.

Alternativamente, un profesional sanitario o un laboratorio utilizará una prueba de anticuerpos treponémicos (FTA-ABS, TP-PA, IA) como prueba inicial. Un resultado positivo indica la presencia de anticuerpos contra la sífilis en la sangre, pero como los anticuerpos treponémicos siguen siendo positivos incluso después de que se haya tratado una infección, no indica si la persona tiene una infección actual o estuvo infectada en el pasado. Por el contrario, los anticuerpos no treponémicos detectados con un RPR suelen desaparecer en una persona adecuadamente tratada después de unos 3 años. Por lo tanto, si una prueba treponémica inicial es positiva, se puede realizar un RPR para diferenciar entre una infección activa o pasada. En este caso, un RPR positivo confirmaría que la persona ha estado expuesta a la sífilis y, si no ha sido tratada previamente, tiene una infección activa o, si el tratamiento se ha producido hace más de 3 años, una posible reinfección.

Para supervisar el tratamiento y/o determinar si éste ha tenido éxito, se pueden evaluar los resultados de uno o más títulos de RPR. Los anticuerpos de sífilis deben ser más bajos después del tratamiento. Por ejemplo, si el RPR fue reportado inicialmente como 1:256, un valor de 1:16 después del tratamiento indicaría un nivel más bajo de anticuerpos. Si el título permanece igual o aumenta, es posible que la persona afectada tenga una infección persistente o se haya reinfectado. Los resultados también pueden expresarse como diluciones (por ejemplo, 1/16) o convertirse a un número entero (por ejemplo 16 dils).

Pruebas de LCR:

Los resultados de las pruebas de sífilis realizadas en muestras de LCR, normalmente cuando alguien tiene fases tardías o latentes de la enfermedad con sospecha de afectación cerebral (neurosífilis), suelen interpretarse junto con un análisis de sangre, así como con los signos, síntomas e historial médico de la persona afectada.

Un resultado positivo de VDRL o FTA-ABS en una muestra de LCR indica una probable infección del sistema nervioso central. Un resultado negativo, especialmente en un FTA-ABS, puede ayudar a descartar la infección del sistema nervioso central.

Detección directa:

Si un raspado de una llaga sospechosa de sífilis revela la presencia de la bacteria de la sífilis (una prueba positiva en la microscopía de campo oscuro o en la PCR), la persona que se somete a la prueba tiene una infección que requiere tratamiento con un curso de antibióticos, preferiblemente penicilina.

Un resultado negativo de un raspado puede significar que no hay infección por sífilis y que los síntomas se deben a otra causa o que no había suficientes bacterias presentes en la muestra para ser detectadas.

Después de un tratamiento exitoso, los anticuerpos no treponémicos desaparecen con el tiempo; los anticuerpos treponémicos están presentes en la sangre de por vida.

¿Hay algo más que deba saber?

Las diferentes pruebas disponibles para detectar y diagnosticar la sífilis varían en su precisión dependiendo de la etapa de la enfermedad.

Si es usted sexualmente activo, debe consultar a un profesional sanitario sobre cualquier erupción o llaga sospechosa en la zona genital; existen muchas otras enfermedades de transmisión sexual además de la sífilis. Si está infectado, dígale a su(s) pareja(s) sexual(es) que se haga(n) las pruebas y reciba(n) tratamiento.

El riesgo de contraer otras ETS aumenta si tiene llagas de sífilis. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la probabilidad de infectarse con el VIH es de 2 a 5 veces mayor si se está expuesto a las llagas de la sífilis. Si tiene este tipo de chancros y no se le ha diagnosticado el VIH, debe someterse a la prueba del VIH.

¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados de una prueba de sífilis?

Las muestras suelen enviarse a un laboratorio y los resultados pueden tardar entre 3 y 5 días.

¿Cómo se puede prevenir la sífilis?

Las formas más fiables de evitar la infección por sífilis o cualquier otra enfermedad de transmisión sexual son abstenerse de mantener relaciones sexuales orales, vaginales y anales o mantener una relación mutuamente monógama a largo plazo con una pareja no infectada. Las personas sexualmente activas deben utilizar correcta y sistemáticamente preservativos para reducir el riesgo de infección por sífilis y otras ETS.

¿Por qué tener sífilis es un problema durante el embarazo?

La sífilis en el embarazo puede causar muchos problemas de salud al bebé, como bajo peso al nacer, parto prematuro e incluso muerte fetal. En 2014, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos recibieron 458 informes de casos de sífilis en niños que contrajeron la sífilis de sus madres, lo que se conoce como sífilis congénita. En ocasiones, los recién nacidos con sífilis pueden no presentar signos de la enfermedad. Sin embargo, sin un tratamiento inmediato, el recién nacido podría desarrollar cataratas, sordera o convulsiones. Según la Asociación Americana de Salud Sexual, muchos casos de sífilis congénita pasan desapercibidos hasta que aparecen los síntomas en la infancia o la adolescencia.

Los CDC y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomiendan que las mujeres embarazadas se hagan la prueba de la sífilis, preferiblemente en la primera visita prenatal. Los CDC también recomiendan que las mujeres de mayor riesgo se hagan la prueba durante el tercer trimestre.

¿Dónde puedo hacerme la prueba?

Visite la página web de los CDC Get Tested para saber dónde puede hacerse la prueba. Puede introducir su código postal y encontrar un centro de pruebas local.

¿Debo decirle a mi pareja que tengo sífilis?

Sí, debe decirle a su(s) pareja(s) sexual(es) que tiene sífilis para que pueda(n) hacerse la prueba y recibir tratamiento.

Si recibo tratamiento, ¿puedo volver a contraer sífilis?

Sí. Aunque el tratamiento curará su infección, puede volver a contraerla si se expone de nuevo.