Pruebas del VIH: desarrollo, precisión y tipos de pruebas

Descargo de responsabilidad

Si tiene alguna pregunta o duda médica, hable con su proveedor de atención sanitaria. Los artículos de la Guía de la Salud se basan en investigaciones revisadas por expertos y en información procedente de sociedades médicas y organismos gubernamentales. Sin embargo, no sustituyen el consejo, el diagnóstico o el tratamiento médico profesional.

La última vez que visitó a su proveedor de atención médica, es posible que le haya preguntado si quería hacerse una prueba de detección del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Tanto si cree que puede tener el VIH como si no, el cribado es importante y una buena forma de asegurarse de que todas las personas que necesitan tratamiento lo reciben. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 14% de las personas infectadas por el VIH en 2011 no estaban diagnosticadas (Irene Hall, 2015). Y aunque los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) representan el ~70% de los nuevos diagnósticos de VIH, todo el mundo -incluidas las mujeres y los bebés- está en riesgo de adquirir el VIH. Identificar los casos desconocidos de VIH también es importante cuando se trata de prevenir una mayor propagación del VIH en la comunidad.

Actualmente, los CDC recomiendan realizar la prueba de detección del VIH al menos una vez en personas de entre 13 y 64 años (CDC, 2019). También ofrecen la recomendación específica de que los HSH se sometan a pruebas de detección anualmente (e incluso con una frecuencia de entre tres y seis meses, dependiendo de los factores de riesgo). Además, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) recomienda el cribado al menos una vez en individuos de 15 a 65 años, así como en todas las mujeres embarazadas (USPSTF, 2013). Otras personas con alto riesgo de adquirir el VIH que deben considerar el cribado al menos anualmente son (Sax, 2019):

• Usuarios de drogas inyectables (IVDU)
• Personas que intercambian sexo por dinero o drogas
• Parejas sexuales de aquellos que son seropositivos, bisexuales, o UDI
• Personas que tienen un comportamiento sexual con otras que no conocen su estado de VIH

También se pueden realizar pruebas de diagnóstico del VIH si su proveedor de atención médica está preocupado de que pueda tener el VIH. Esto puede basarse en su historial médico o en los síntomas que está experimentando. La prueba del VIH requiere el consentimiento informado del paciente. Esto significa que su proveedor de atención sanitaria debe informarle explícitamente de que está comprobando si tiene el VIH. Dependiendo del estado en el que vivas, pueden exigirse diferentes tipos de consentimiento informado. El consentimiento informado por escrito solía ser más común, pero ha caído en desgracia (Bayer, 2017). En la actualidad, el consentimiento para las pruebas del VIH se suele dividir en pruebas optativas y pruebas no optativas. La prueba opcional significa que se le dice que la prueba está disponible y tiene que pedir que se realice; la prueba opcional significa que se le dice que se realizará una prueba y tiene que rechazarla explícitamente si no quiere que se realice. Los CDC recomiendan que todos los centros sanitarios adopten la prueba de exclusión voluntaria, ya que las pruebas demuestran que conduce a un mayor número de pruebas en general (Galletly, 2009).

¿Pero cómo es la prueba del VIH? ¿Qué hay que hacer y cuándo estarán disponibles los resultados? Bueno, depende. Hagamos un rápido repaso de lo que es el VIH antes de sumergirnos en los diferentes tipos de pruebas que pueden buscarlo.

¿Qué es el VIH/SIDA?

El VIH es un virus que infecta el sistema inmunitario de los seres humanos; concretamente, las células T CD4+. Aunque normalmente se considera que el VIH es una infección de transmisión sexual (ITS), también puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo y la lactancia o a través del contacto con sangre infectada, como por ejemplo al compartir agujas durante la UDI.

La infección por el VIH progresa en etapas que se caracterizan por diferentes síntomas. Sin tratamiento, la progresión completa del VIH desde la exposición hasta la fase final del SIDA puede durar más de diez años. Las etapas son:

1. Infección aguda: Se caracteriza por una enfermedad similar a la gripe que suele aparecer entre dos y cuatro semanas después de la exposición. Los síntomas más comunes son fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos.
2. Latencia clínica (infección crónica): Esta etapa se produce después de que el organismo monte una reacción a la infección inicial y haga descender la carga viral. Este periodo puede durar aproximadamente diez años y suele ser asintomático. Sin embargo, sin tratamiento, la carga viral aumenta lentamente en el fondo y los niveles de células T CD4+ descienden lentamente.
3. SIDA: Se trata de una etapa tardía del VIH y que se define por tener un recuento de células T CD4+ de <200 células/mm3 o una enfermedad definitoria de SIDA. Las personas con SIDA corren un mayor riesgo de contraer infecciones oportunistas, que son infecciones que normalmente no causan complicaciones en un individuo VIH-negativo, pero que pueden hacerlo en alguien VIH-positivo.

El VIH es un virus de ARN, lo que significa que su información genética se almacena en trozos de ARN. El resto del virus está formado por proteínas y una membrana lipídica. Algunas de las proteínas actúan como antígenos en el organismo, lo que significa que cuando el cuerpo humano se expone a ellas, el organismo monta una respuesta inmunitaria. El antígeno que buscan la mayoría de las pruebas de cribado y diagnóstico se llama p24. p24 es una proteína que forma la cápside, la cubierta protectora que rodea la información genética del VIH. En respuesta a la exposición a p24 y otros antígenos, el cuerpo humano crea anticuerpos. Sin embargo, los anticuerpos pueden tardar entre 2 y 12 semanas en desarrollarse, lo cual es un punto importante a la hora de discutir las opciones de pruebas para el VIH.

¿Cómo se desarrollaron las pruebas del VIH?

La primera prueba para buscar el VIH se desarrolló en 1985. La prueba utilizaba una técnica llamada ELISA indirecta, y no buscaba el VIH directamente. En su lugar, se trataba de una prueba de anticuerpos, lo que significa que podía detectar los anticuerpos que el cuerpo fabricaba contra el virus. Dado que el organismo tarda hasta 12 semanas en generar una respuesta de anticuerpos suficiente, la prueba ELISA indirecta no podía identificar con precisión el VIH en ese plazo de 12 semanas. Además, se necesitaban técnicas denominadas western blot o inmunoensayo para confirmar los resultados positivos.

Con el tiempo, se crearon diferentes versiones o «generaciones» de la prueba (Alexander, 2016). Las versiones mejoradas añadieron otros anticuerpos (incluyendo la prueba de anticuerpos IgM, que aparecen más rápidamente que los anticuerpos IgG) y también incluyeron la prueba de antígenos. Las pruebas de segunda generación estuvieron disponibles en 1987, las de tercera generación en 1991, las de cuarta generación en 1997 y las de quinta generación en 2015.

El objetivo general de mejorar las pruebas del VIH ha sido desarrollar pruebas que ofrezcan:

• El menor número de resultados falsos positivos (tienen una alta especificidad)
• El menor número de resultados falsos negativos (tienen una alta sensibilidad)
• Una precisión lo más cercana posible al momento de la infección inicial

¿Qué tipos de pruebas hay para diagnosticar el VIH actualmente?

Más de 30 años después, existen varios tipos diferentes de pruebas del VIH. Estas pruebas difieren en función de lo que comprueban, la forma en que se realizan, el grado de precisión y la rapidez con que pueden ser fiables después de la exposición. Lamentablemente, ninguna prueba puede detectar con precisión una infección por el VIH inmediatamente después de la exposición. El tiempo que transcurre entre la exposición y el momento en que una prueba se hace efectiva se conoce como periodo ventana. Las principales categorías de pruebas disponibles son (Sax, 2019):

Aunque las pruebas del VIH están mejorando, no son perfectas. Es posible obtener un resultado falso negativo en la prueba del VIH (cuando la prueba da un resultado negativo, pero se tiene el VIH), especialmente si se realiza la prueba dentro del periodo de ventana. La mejor manera de asegurarse de que no tiene el VIH es seguir sometiéndose a las pruebas periódicas de detección del VIH.

¿Qué tipos de pruebas existen para los que ya tienen el VIH?

Después del diagnóstico, el cuidado del VIH es de por vida. Esto significa que es vital que todas las personas seropositivas se mantengan conectadas a la asistencia sanitaria, sigan cumpliendo el tratamiento y se sometan a las pruebas de laboratorio recomendadas.

Dos pruebas de laboratorio que se realizan con frecuencia en personas seropositivas comprueban el recuento de CD4 y la carga vírica. Se trata de pruebas adecuadas para supervisar el grado de control del VIH. El recuento de CD4 indica cuántas células T CD4+ tiene un individuo. A medida que el VIH avanza, este nivel desciende. Cuando el recuento de CD4 desciende por debajo de 200 células/mm3, el individuo es diagnosticado de SIDA. La carga viral indica la cantidad de virus que hay en el cuerpo. Es posible que las personas que han cumplido el tratamiento tengan una carga viral indetectable. Esto significa que el nivel de virus en la sangre es tan bajo que no puede ser detectado por las pruebas actuales. Hay que tener en cuenta que esto no implica que la persona esté curada del VIH; si dejara de tomar la medicación, la carga viral volvería a aumentar hasta alcanzar niveles detectables.

Los profesionales sanitarios suelen comprobar estos valores cada 3-4 meses. Además, según HIV.gov, los valores deben comprobarse antes de empezar a tomar cualquier medicamento nuevo para el VIH y de dos a ocho semanas después de empezar o cambiar cualquier medicamento para el VIH (HIV.gov, 2017).

Hay algunos otros análisis de sangre que un proveedor de atención médica puede querer hacer para controlar el VIH y para evaluar la salud general de alguien con VIH. Estas pruebas adicionales incluyen, entre otras, la determinación del genotipo del VIH para ver qué tratamientos serían más eficaces, un recuento sanguíneo completo (CBC), una prueba de niveles de electrolitos, una prueba de niveles de colesterol, una prueba de azúcar en sangre, una prueba de hepatitis, una prueba de tuberculosis, una prueba de toxoplasmosis, una prueba de detección de otras ITS y una prueba de embarazo (HIV.gov, 2017).

¿Dónde se puede hacer la prueba del VIH?

Para hacerse la prueba del VIH, solo tiene que pedírselo a su proveedor de atención médica. Ya sea en la sala de urgencias, en un centro de atención urgente o en la consulta del médico, deberían poder realizar la prueba in situ o deberían poder darle un formulario de pedido para que se realice la prueba en un laboratorio local. Algunas de las cadenas de laboratorios más grandes incluyen LabCorp y Quest Diagnostics.

En muchas partes del país también hay clínicas que están diseñadas específicamente para realizar pruebas y tratar problemas de salud sexual. Entre ellas se encuentran Planned Parenthood, otras clínicas de salud sexual y clínicas móviles. Las pruebas son siempre confidenciales y, en muchos de estos lugares, son gratuitas o de bajo coste (el pago se determina en función de los ingresos).

Algunos lugares donde se realizan las pruebas pueden disponer únicamente de pruebas rápidas de anticuerpos. En este caso, si el resultado de la prueba es positivo, es posible que le remitan a otro lugar para realizar una prueba de confirmación.

Por último, ahora es posible hacerse la prueba del VIH en su propia casa. Una empresa llamada OraQuick fabrica una prueba casera que puede adquirirse sin receta médica en una farmacia típica. La prueba casera del VIH de OraQuick es una prueba que se realiza mediante un hisopo bucal y la comprobación del fluido salival/oral en busca de anticuerpos contra el VIH (OraQuick, s.f.). Los resultados suelen estar disponibles en aproximadamente 20 minutos. Las ventajas de utilizar OraQuick son que puede hacerse la prueba cuando quiera, incluso si no puede acudir a un proveedor de atención médica en un futuro próximo.

Además, la prueba puede realizarse en total privacidad. Las desventajas del uso de OraQuick son que, si el resultado es positivo, deberá someterse a una prueba de confirmación. Además, tener un resultado positivo puede ser muy angustioso. Aunque OraQuick ofrece servicios de asesoramiento y derivación, es posible que no disponga de apoyo en persona para discutir el significado de sus resultados. Debido a estas ventajas y desventajas, algunas personas pueden considerar que OraQuick es útil, mientras que otras estarían mejor con las pruebas en persona y la revisión de los resultados.

¿Cómo se trata el VIH?

El distintivo del tratamiento del VIH se llama terapia antirretroviral (TAR). Ésta incluye varios medicamentos diferentes que actúan contra las distintas etapas del ciclo vital del VIH. El tratamiento adecuado suele incluir una combinación de dos o tres medicamentos antivirales. A lo largo del tratamiento, puede ser necesario cambiar o intercambiar los medicamentos si empiezan a perder eficacia.

¿Cómo es vivir con el VIH?

Vivir con el VIH puede ser diferente para cada persona, y es difícil predecir cómo puede cambiar la vida de un individuo el diagnóstico de VIH. Actualmente, no hay cura para el VIH, y el tratamiento es de por vida. Esto significa tomar medicamentos orales a diario y acudir repetidamente a un proveedor de atención sanitaria. La buena noticia es que, con el tratamiento adecuado y el control de la infección, la esperanza de vida de las personas seropositivas se acerca a la de las personas no infectadas.

Sin embargo, el diagnóstico de VIH conlleva mucho más que el virus. Desde que se descubrió, el VIH ha estado rodeado de estigma y vergüenza. Las personas que descubren que son seropositivas pueden interiorizar estos sentimientos, pueden sentirse angustiadas o deprimidas y pueden tener miedo de hablar de su condición con los demás. No se juzga a quienes tienen esta reacción. Sin embargo, puede ser perjudicial para la salud y conducir a un peor resultado general si significa que una persona no busca tratamiento. Existen muchos recursos orientados a asesorar a las personas sobre su diagnóstico. Para obtener una lista de recursos y otros servicios locales que ofrecen apoyo psicosocial, busque en Internet o hable con su proveedor de atención médica.