Resumen
El biólogo del cáncer Robert Benezra explica la angiogénesis, el proceso por el que se forman nuevos vasos sanguíneos, y cómo se relaciona con la investigación del cáncer.
La angiogénesis es el proceso por el que se forman nuevos vasos sanguíneos, permitiendo el suministro de oxígeno y nutrientes a los tejidos del cuerpo. Es una función vital, necesaria para el crecimiento y el desarrollo, así como para la cicatrización de las heridas.
Pero también desempeña un papel importante en la formación del cáncer porque, como cualquier otra parte del cuerpo, los tumores necesitan un suministro de sangre para prosperar y crecer.
A principios de la década de 1970, el difunto investigador Judah Folkman informó por primera vez de una investigación que demostraba que la formación del cáncer depende de la angiogénesis. Desde entonces, se han desarrollado muchos compuestos antiangiogénicos para detener el crecimiento o la progresión de los cánceres, con la idea de que al cortar el suministro de sangre el tumor moriría de hambre.
Hoy en día hay una docena de fármacos antiangiogénicos contra el cáncer que han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., como el bevacizumab (Avastin®), que se utiliza en el tratamiento de los tumores cerebrales de glioblastoma y de los cánceres de riñón, pulmón y colorrectal. También hay otros fármacos antiangiogénicos en uso, entre ellos varios para tratar el cáncer de riñón. Además, hay muchos inhibidores experimentales de la angiogénesis en fase de desarrollo clínico.
Algunos de estos fármacos han demostrado prolongar la vida de los pacientes con cáncer avanzado, pero en general no han cumplido sus primeras promesas. Hablamos con el biólogo oncológico del Memorial Sloan Kettering, Robert Benezra, sobre el porqué de esta situación.
Enfoque en el entorno del tumor
«Una de las principales preguntas en el campo en este momento es: «¿Por qué los inhibidores de la angiogénesis no están funcionando como esperábamos?». dice el doctor Benezra. «En la clínica, han mostrado algunos beneficios en combinación con la quimioterapia, pero el efecto no es ni mucho menos tan espectacular como se esperaba. Ahora estamos empezando a tener algunas ideas sobre por qué podría ser así».
Explica que una de las razones podría ser «los factores de los tejidos que rodean al tumor que conspiran contra la eficacia de los fármacos antiangiogénicos». Estos tejidos -compuestos por células inmunitarias, moléculas de señalización y tejido conectivo, entre otras cosas- se conocen colectivamente como el microambiente tumoral.
La mayoría de los inhibidores de la angiogénesis actualmente en uso clínico se dirigen a una proteína llamada VEGF (se pronuncia veg-EFF). El VEGF es una molécula de señalización enviada por los tumores para reclutar las células que forman los vasos sanguíneos.
Según el Dr. Benezra, muchos expertos creen ahora que hay ciertos tipos de glóbulos blancos en el microentorno tumoral que producen un factor que permite a los tumores eludir la necesidad del VEGF en su formación de nuevos vasos sanguíneos.
«Otra idea es que la matriz extracelular, básicamente el pegamento que sujeta las células a los tejidos, está bloqueando de alguna manera el acceso de los fármacos antiangiogénicos», añade. «Un área de investigación es utilizar otros compuestos para modular la matriz extracelular y hacerla más permeable a la terapia anti-VEGF».
Búsqueda de otras dianas
El Dr. Benezra y su equipo, así como muchos otros investigadores, están buscando otras moléculas distintas del VEGF que puedan ser objetivo para bloquear la angiogénesis. Explica que el VEGF no sólo es utilizado por los tumores para reclutar vasos sanguíneos, sino también por el tejido sano.
«Algunos de los efectos secundarios observados en los pacientes tratados con antiangiogénicos se deben a que estos fármacos también se dirigen a los vasos sanguíneos normales», afirma. Estos efectos secundarios pueden incluir la hipertensión arterial y problemas de hemorragia y cicatrización de heridas.
«Hay otras moléculas que son más específicas para los vasos sanguíneos tumorales, y creo que son mejores objetivos», añade.
Él y sus colegas han identificado una clase de proteínas denominadas Id que se expresan en las células precursoras tempranas de los vasos sanguíneos tumorales, pero no en los vasos sanguíneos normales. Actualmente colabora con una pequeña empresa de biotecnología que está empezando a evaluar estos inhibidores de Id en ratones, no sólo para el cáncer sino también para la degeneración macular, una enfermedad ocular caracterizada por el crecimiento excesivo de los vasos sanguíneos, que puede provocar ceguera.
