La estivación o estivación se refiere a un período en el que un animal entra en un estado de letargo durante las estaciones cálidas y secas. El periodo de letargo suele caracterizarse por la reducción de la actividad del animal, lo que también se traduce en una reducción de la actividad metabólica. Las condiciones de sequedad que desencadenan este tipo de letargo suelen producirse durante el verano. Los registros e investigaciones sugieren que la evolución de este proceso, que se da tanto en animales acuáticos como terrestres, puede haber tenido lugar hace millones de años. Se sabe que tanto los vertebrados como los invertebrados se aíslan durante los meses de verano para evitar la desecación, que no es más que la sequedad extrema.
Función de la Estivación
Un organismo que está estivando no parece estar en un profundo estado de latencia, lo que significa que el estado es rápidamente reversible si surge la necesidad. Por ejemplo, la especie de caracoles conocida como caracol de leche u Otala lactea, originaria del norte de África y Europa, puede revertir el estado en menos de diez minutos. Al igual que la hibernación, la aestivación cumple una función similar de conservación de energía y agua. De hecho, los animales que estivan pasan por procesos fisiológicos similares a los de la hibernación. Otras razones para la estivación son el uso eficiente de la energía almacenada, la estabilización de los órganos del cuerpo y el manejo de productos que contienen nitrógeno.
Animales que sufren estivación
Invertebrados
Hay una serie de invertebrados, como las especies de Mollusca y Arthropoda, que pasan por este proceso. Un buen ejemplo dentro de Mollusca son los animales de la clase conocida como Gastropoda, que incluye a los caracoles terrestres. Algunas de las especies de esta clase trepan por las plantas o se desplazan a regiones sombreadas para aestivar. Este tipo de animales suele encontrarse en lugares con árboles de cultivo o zonas arboladas y boscosas. Los que trepan por los cultivos alimentarios para estivar suelen ser una molestia para los agricultores. Para evitar la pérdida de agua, algunos caracoles terrestres liberan una sustancia que crea una membrana para sellar sus caparazones y permitir poco oxígeno.
Para los Arthropoda, dos clases de animales (Insecta y Crustacea) pasan por la aestivación. Como su nombre indica, Insecta incluye insectos como las mariquitas, los mosquitos, las falsas hormigas de la miel, las polillas Bogong, los gorgojos de la alfalfa adultos y otros. Todos ellos muestran niveles reducidos de actividad durante el verano. En el caso de los crustáceos, un buen ejemplo es el cangrejo australiano o Austrothelphusa transversa, que se adentra en el subsuelo para estivar durante los periodos más calurosos.
Vertebrados
En el caso de los vertebrados, hay un mayor número de animales que estivan incluyendo reptiles, anfibios, peces y mamíferos. Entre los reptiles y anfibios se encuentran las tortugas del desierto norteamericano, las salamandras y los cocodrilos. Estos animales suelen vivir bajo tierra, donde las temperaturas son más frescas. En el caso de la rana de patas rojas de California, la estivación se produce cuando bajan los niveles de comida y agua, no necesariamente durante el verano. Otro ejemplo es el de la rana acuática, que estiva bajo tierra en verano en una capa impermeable. Sin embargo, los aborígenes australianos encontraron una forma de obtener agua en verano de las ranas apretando las ranas para obtener el agua de los capullos. Por desgracia, esto mata a la rana. Un ejemplo de peces que estivan es el pez pulmón africano. Los mamíferos que estivan son más raros, pero entre ellos se encuentran el lémur enano de cola gorda de Madagascar y los erizos de África oriental.
