La geodesia es la ciencia que consiste en medir y comprender con precisión tres propiedades fundamentales de la Tierra: su forma geométrica, su orientación en el espacio y su campo gravitatorio, así como los cambios de estas propiedades con el tiempo. Mediante el uso del GPS, los geodestas pueden controlar el movimiento de un lugar las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Muchas organizaciones utilizan la geodesia para cartografiar el litoral de Estados Unidos, determinar los límites del terreno y mejorar la seguridad del transporte y la navegación. Para medir puntos de la superficie terrestre, los geodestas asignan coordenadas (similares a una dirección única) a puntos de toda la Tierra. En el pasado, los geodestas determinaban las coordenadas de los puntos utilizando herramientas topográficas basadas en la Tierra para medir las distancias entre los puntos. Hoy en día, los geodestas utilizan herramientas basadas en el espacio, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), para medir puntos en la superficie de la Tierra.
Los geodestas deben definir con precisión las coordenadas de los puntos en la superficie de la Tierra de manera consistente. Un conjunto de puntos medidos con precisión es la base del Sistema Nacional de Referencia Espacial, que permite que diferentes tipos de mapas sean coherentes entre sí.
Para medir la Tierra, los geodestas construyen modelos matemáticos simples de la Tierra que capturan las características más grandes y obvias. Los geodestas han adoptado el elipsoide como el modelo más básico de la Tierra. Como el elipsoide se basa en un modelo matemático muy sencillo, puede ser completamente liso y no incluye montañas ni valles. Cuando se necesitan detalles adicionales de la Tierra, los geodestas utilizan el geoide. El geoide tiene una forma muy similar al nivel medio global del mar, pero éste existe en todo el globo, no sólo en los océanos.
