La investigación longitudinal se refiere a la investigación que estudia eventos o fenómenos durante un período de tiempo prolongado. Los estudios de investigación longitudinal pueden ser tan breves como 1 o 2 años, por ejemplo, cuando se evalúan los efectos de una estrategia, técnica o tratamiento de aprendizaje concreto. También pueden durar varias décadas, como cuando se examinan los cambios en la personalidad y los comportamientos de salud de los adultos. Permiten evaluar los cambios en diversos niveles y tienen en cuenta el desarrollo y el crecimiento naturales que se producen a lo largo de la vida. Por ejemplo, considere un estudio que sigue a los niños durante un período de varios años para evaluar las consecuencias de la exposición a los medios de comunicación, a diferencia de un estudio realizado durante unos meses para evaluar los efectos de la exposición a imágenes violentas en los niveles de agresión manifiesta. El primero sería longitudinal, mientras que el segundo estudio no se consideraría un estudio longitudinal a menos que los niños o la cohorte de edad fueran evaluados repetidamente durante un período de tiempo más largo.
Tipos de estudios longitudinales
Hay cuatro tipos principales de estudios longitudinales: estudios de tendencias, estudios de cohortes, estudios de panel y estudios basados en casos. Los cuatro tipos tienden a ser descriptivos, en el sentido de que generalmente no manipulan variables (una variable es cualquier elemento o constructo claramente descrito que puede ser observado y analizado), sino que describen cómo cambian las variables seleccionadas a lo largo del tiempo y cómo estos cambios están relacionados con otras variables. Los estudios de tendencias, cohortes y paneles suelen utilizar medidas instrumentales, como encuestas, cuestionarios, pruebas de lápiz y papel y otros instrumentos estandarizados, complementados con medidas descriptivas. Los estudios basados en casos suelen utilizar medidas descriptivas, como entrevistas, técnicas proyectivas, observaciones y narraciones, y se complementan con medidas instrumentales.
Los estudios de tendencias examinan los cambios dentro de una población de muestra definida que no permanece constante. Por ejemplo, si está interesado en los cambios en la cantidad de exposición a la televisión o a los vídeos en los niños en edad preescolar, podría tomar una muestra de encuesta de niños en edad preescolar repetidamente, durante varios años, y observar la tendencia. Los niños de los que se extrae la muestra cambiarían constantemente, y se medirían los patrones de cambio en la exposición a la televisión de una población de muestra definida, los niños de 3 a 5 años, a lo largo del tiempo.
Los estudios de cohortes examinan los cambios dentro de una población de muestra definida que es estable. Por ejemplo, si se está interesado en los cambios en el empleo y el estado de salud de los veteranos de combate de la era de Vietnam, se podría tomar una muestra periódica de un directorio de personal militar estadounidense que figurara como combatiente entre 1962 y 1974. La muestra puede contener diferentes individuos en cada punto de recogida de datos, pero representaría la misma cohorte de población en cada momento.
Los estudios de panel examinan los cambios en el tiempo dentro de una muestra seleccionada que permanece constante. Por ejemplo, usted está interesado en describir los cambios que se producen a lo largo del tiempo a medida que las personas envejecen. Puede seleccionar un grupo de personas y hacer que completen una variedad de medidas a intervalos repetidos durante varias décadas. Las personas del estudio siguen siendo las mismas en cada punto de recogida de datos, siendo la deserción natural (por ejemplo, la muerte de un individuo) la causa principal del cambio de la muestra del panel.
Los estudios basados en casos examinan los cambios dentro de las organizaciones, los grupos o los individuos, a menudo con respecto a alguna intervención. La intervención puede ser una formación, una nueva política o procedimiento, un programa educativo o una terapia. Por ejemplo, usted está interesado en los cambios en una organización resultantes de la introducción de un programa de formación para una nueva tecnología. Podría recoger un conjunto de medidas de una muestra de empleados o estudiantes antes de la introducción del programa y luego repetir las medidas a intervalos determinados. De forma similar a un estudio de cohortes o de panel, una muestra basada en casos se mantendría estable (en el caso de las muestras de empleados o estudiantes de una organización) o igual (en el caso de los participantes grupales o individuales).
Ventajas de los estudios longitudinales
La investigación longitudinal es un método eficaz y potente para investigar las variables de desarrollo y es esencial para comprender los resultados de la mayoría de las intervenciones que se producen de forma natural o impuestas por la sociedad. Una de las principales ventajas de la investigación longitudinal es que, dado que se sigue a los mismos sujetos o cohortes y se toman muestras repetidas a lo largo del tiempo, los cambios que se observan pueden atribuirse a cambios individuales, en lugar de a variaciones sobre los individuos (lo que se conoce como varianza de la muestra o error estadístico). Esto permite una descripción fiable de los patrones de cambio en los individuos o grupos, y una descripción de la dirección y la magnitud de las relaciones causales entre las variables, que no estaría disponible de otra manera.
Desventajas de los estudios longitudinales
Los estudios longitudinales se consideran no experimentales, lo que significa que no se llevan a cabo utilizando una selección aleatoria de participantes que se comparan con un grupo de control emparejado mediante la manipulación de una variable para exponer el efecto de dicha variable en los participantes (experimentales). Los estudios no experimentales son considerados inferiores por los experimentalistas, que dan una importancia primordial a la inferencia causal que teóricamente proporcionan la aleatorización, el control y la manipulación. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, los estudios longitudinales pueden utilizarse para describir la dirección y la magnitud de las relaciones casuales, aunque no sean tan precisos desde el punto de vista teórico como los estudios experimentales a la hora de determinar las relaciones causales.
Desde una perspectiva más práctica, la desventaja central de la investigación longitudinal es el tiempo que se necesita para completar un estudio, con los problemas concomitantes de desgaste (tanto en los participantes como en los asistentes de investigación), costes y medidas. Llevar a cabo un proyecto de investigación que siga a un grupo de participantes a lo largo de años o décadas requiere una importante inversión de tiempo tanto por parte de los participantes como del equipo de investigación, un importante apoyo financiero para mantener el contacto con los participantes y la implicación de los investigadores, y una importante previsión por parte de los investigadores a la hora de seleccionar medidas que no queden anticuadas durante el transcurso del estudio.
Ejemplos de estudios longitudinales
El Estudio del Desarrollo de los Adultos de Harvard ha seguido a dos grupos de personas durante un largo período de tiempo: un grupo de 268 estudiantes de Harvard seleccionados de las clases de segundo año entre 1939 y 1942, que representan a un grupo socialmente aventajado y predominantemente masculino, y un grupo de 456 hombres desfavorecidos del centro de Boston nacidos alrededor de 1930. Este estudio de Harvard se ha centrado en la salud física y psicológica de los miembros del panel, utilizando historias sociales, cuestionarios bienales, entrevistas cara a cara (cada 15 años) y exámenes físicos completos (cada 5 años). Ha proporcionado numerosos conocimientos sobre los componentes del envejecimiento saludable, así como sobre las limitaciones sociales y culturales del envejecimiento, la adaptación al estrés, los hábitos y las habilidades de afrontamiento, y los factores de riesgo de la infancia.
El Estudio Longitudinal de Seattle, un estudio sobre el desarrollo de los adultos desde la mediana edad hasta la vejez, ha seguido a un panel de personas desde 1956. La investigación se ha centrado en el desarrollo psicológico durante la edad adulta. El grupo original de 500 participantes se seleccionó al azar en un programa de salud comunitario y su edad oscilaba entre los veinte y los sesenta años. El estudio ha continuado desde 1956, con datos recogidos en 1963, 1970, 1977, 1984, 1991 y 1998. En cada intervalo, se ha pedido la participación de un nuevo grupo de personas seleccionadas al azar del mismo programa de salud comunitario. A partir de la recogida de datos de 1998, casi 6.000 personas han participado en algún momento en este estudio. De los participantes originales de 1956, quedan 38 personas que llevan ya 42 años en el estudio. El estudio ha recogido datos de los participantes principales, así como de sus hermanos y descendientes a lo largo de los años, y ha sido fuente de numerosas publicaciones académicas, así como de presentaciones en el Congreso y debates políticos sobre cuestiones relacionadas con el envejecimiento, la jubilación y otras consideraciones de política pública.
En las últimas décadas se han creado otras numerosas bases de datos. Muchos organismos e instituciones ponen estas bases de datos a disposición de los investigadores cualificados de forma gratuita o por un precio simbólico.
Resumen
Los estudios de investigación longitudinal investigan eventos o fenómenos durante largos períodos de tiempo. Siguen al mismo grupo de personas o a un grupo similar y son esenciales para comprender el cambio y el desarrollo humanos. Sin embargo, exigen importantes inversiones de tiempo y recursos y suelen ser descriptivos porque no proporcionan la lógica precisa de causa y efecto de los estudios experimentales. Proporcionan descripciones fiables de los patrones de cambio y de la dirección y la magnitud del cambio que no estarían disponibles de otra manera.
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