Pregunta: «¿Qué es una Iglesia Congregacional / Congregacionalismo?»
Respuesta: El congregacionalismo habla de una forma de gobierno eclesiástico. El gobierno de la iglesia «episcopal» es el gobierno de los obispos, el gobierno de la iglesia «presbiteriana» es el gobierno de los ancianos, y el gobierno de la iglesia «congregacional» es el gobierno de la congregación. El gobierno episcopal suele incluir una jerarquía sobre la iglesia local, y el gobierno presbiteriano a veces también. El gobierno congregacional casi siempre evita tal jerarquía, manteniendo que la iglesia local es responsable directamente ante Dios, no ante algún hombre u organización. El gobierno congregacional se encuentra en muchas iglesias bautistas y no confesionales.
Además de las iglesias que practican una forma de gobierno congregacional, también están las que se llaman a sí mismas iglesias congregacionales. La mayoría de ellas están afiliadas a la Iglesia Unida de Cristo, a la Asociación Nacional de Iglesias Cristianas Congregacionales o a la Conferencia Cristiana Congregacional Conservadora. Estos grupos comparten una historia común que se remonta a los puritanos de Nueva Inglaterra.
En 1648, los puritanos de la Colonia de la Bahía de Massachusetts redactaron la Plataforma de Cambridge como medio para proteger sus asambleas de la interferencia de las autoridades hostiles de Inglaterra y para formular una política eclesiástica común basada en las Escrituras. Aunque formalmente seguían formando parte de la Iglesia de Inglaterra, estos puritanos no estaban dispuestos a conformarse con las corrupciones en las formas de culto y gobierno que veían en la iglesia. Saliéndose de la autoridad de la iglesia madre, la Plataforma declaró que «una compañía de creyentes profesos eclesiásticamente confederados» es una iglesia, con o sin oficiales. Esto los separaba claramente de toda forma de gobierno eclesiástico jerárquico.
Las iglesias congregacionales acabaron por fusionarse con las iglesias cristianas, que se habían separado de los metodistas, bautistas y presbiterianos a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Este nuevo grupo mantuvo la forma de gobierno congregacional, y con el fuerte énfasis en la autonomía de la iglesia local, la tolerancia de las variaciones doctrinales era esencial.
Mientras las Iglesias Cristianas Congregacionales crecían, se formaron otros dos grupos que eventualmente formarían parte de la Iglesia Unida de Cristo. Los colonos alemanes de Pensilvania formaron la Iglesia Reformada en 1725, y muchos años después, los colonos alemanes de Missouri formaron la Iglesia Evangélica en 1841. Estos organismos se fusionaron en 1934 para convertirse en la Iglesia Evangélica y Reformada.
En 1957, la Iglesia Evangélica Reformada se fusionó con las Iglesias Cristianas Congregacionales para convertirse en la Iglesia Unida de Cristo. Según su página web, la UCC es una «denominación extremadamente pluralista y diversa». Debido a su firme adhesión a la autonomía de la iglesia local, la denominación no puede imponer la doctrina a las iglesias individuales. Asimismo, debido a la creencia en la libertad de conciencia individual, la iglesia local tiene dificultades para imponer la doctrina a sus miembros. Aunque celebran los credos y confesiones históricas de la iglesia, no los reconocen como pruebas autorizadas de ortodoxia, sino como «testimonios de fe». Dado que «la fe puede expresarse de muchas maneras diferentes», la UCC no tiene ninguna fórmula que sea una prueba de fe. Los miembros de cada congregación pactan entre sí y con Dios en «relaciones de confianza más que en acuerdos legales». El resultado de esta doctrina es una gran variedad de creencias y prácticas, sin coherencia ni norma para las iglesias o las personas.
La Asociación Nacional de Iglesias Cristianas Congregacionales se formó en 1955 en respuesta a la formación pendiente de la Iglesia Unida de Cristo. Estas iglesias creían que la nueva denominación crearía burocracias difíciles de manejar y obstaculizaría las libertades de las iglesias locales. Estas iglesias son más independientes y autodirigidas que las de la UCC y tienden a mantener posiciones aún más liberales en la doctrina y la práctica.
El tercer grupo es la Conferencia Cristiana Congregacional Conservadora, que se formó en 1948 en oposición a la teología liberal que se estaba abriendo paso en otras iglesias congregacionales. Aunque en general mantienen las doctrinas básicas de la fe cristiana, estas iglesias no están dispuestas a romper la comunión por cuestiones secundarias. El resultado es una comunión bastante tenue en la que las iglesias pueden tener creencias muy diferentes, intentar adoptar una posición bíblica y, sin embargo, ser incapaces de responsabilizarse mutuamente de las discrepancias.
En resumen, las iglesias congregacionales reconocen la soberanía de Cristo sobre su Iglesia y hacen de ello una piedra de toque de su fe. Lo que algunas iglesias congregacionales no reconocen es el deber que tienen todos los creyentes de corregirse e instruirse mutuamente. En 2 Tesalonicenses 3:6, se les ordenó a los creyentes que se apartaran de «todo hermano que sea ocioso y no viva según la enseñanza que habéis recibido de nosotros». Asimismo, en 1 Timoteo 6:3,5 (NKJV), se nos dice «Si alguno enseña lo contrario y no está de acuerdo con las palabras sanas, las de nuestro Señor Jesucristo, y con la doctrina que concuerda con la piedad… retírate de los tales». En la carta de Pablo a los gálatas, encontramos repetidas referencias a corregir o apartarse de los que enseñan o practican la falsedad (Gálatas 2:5, 11; 4:16; 6:1). El diseño de Dios para los creyentes es que seamos conformados a la imagen de su Hijo (Romanos 8:29) y que nuestra comunión se base en una unidad de fe y práctica (Filipenses 3:16).
