La Dra. Jennifer Cross, experta en comportamiento infantil, explica por qué se debe limitar el tiempo de pantalla para los niños y por qué algunas pantallas son mejores que otras.
Considere esto: Casi la mitad de los niños de 8 años o menos tienen su propio dispositivo de tableta y pasan una media de unas 2,25 horas al día en pantallas digitales, según Common Sense Media.
¿Qué está haciendo todo este tiempo de pantalla en el cerebro de los niños?
Los primeros datos de un estudio histórico de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) que comenzó en 2018 indican que los niños que pasaron más de dos horas al día en actividades de tiempo de pantalla obtuvieron una puntuación más baja en las pruebas de lenguaje y pensamiento, y algunos niños con más de siete horas al día de tiempo de pantalla experimentaron un adelgazamiento de la corteza cerebral, el área del cerebro relacionada con el pensamiento crítico y el razonamiento.
«Todavía no estamos seguros de lo que significan estos datos, pero lo que podemos plantear como hipótesis es que las pantallas podrían inhibir ciertos aspectos del desarrollo del niño al reducir su foco de interés y limitar sus otros medios de exploración y aprendizaje», dice la doctora Jennifer F. Cross, pediatra adjunta y experta en pediatría del desarrollo y del comportamiento del Hospital Infantil Komansky de Nueva York. «Si los niños pequeños pasan la mayor parte de su tiempo interactuando con un iPad, un smartphone o la televisión, todos ellos muy entretenidos, puede ser difícil conseguir que participen en actividades no electrónicas, como jugar con juguetes para fomentar la imaginación y la creatividad, explorar al aire libre y jugar con otros niños para desarrollar habilidades sociales adecuadas. Interactuar casi exclusivamente con pantallas sería como ejercitar sólo los músculos de los brazos y nada más. Tendrías unos músculos del brazo muy fuertes, pero a expensas de la forma física general».
Health Matters habló con el Dr. Cross, también profesor adjunto de pediatría clínica en Weill Cornell Medicine, sobre el impacto del tiempo de pantalla en los cerebros en desarrollo de los niños y lo que los padres y cuidadores pueden hacer.
Sabemos que los niños tienen fácil acceso a las pantallas, ahora más que nunca. Pero, ¿cómo afectan las pantallas al desarrollo de la primera infancia?
Para los niños pequeños, especialmente los menores de 3 años, el desarrollo se produce rápidamente. Los niños pequeños aprenden explorando su entorno y observando a los adultos que los rodean para luego imitarlos. El exceso de tiempo frente a la pantalla puede inhibir la capacidad de un niño para observar y experimentar las actividades típicas de la vida cotidiana que necesita para aprender sobre el mundo, lo que conduce a una especie de «visión de túnel», que puede ser perjudicial para el desarrollo general.
Cuando veo a los niños caminando con un padre o siendo empujados en un cochecito, a menudo están jugando en un teléfono inteligente o una tableta y no prestan atención a nada más a su alrededor. No aprenderán sobre el mundo que les rodea si todo lo que hacen es mirar un smartphone. Esto no solo afectará a su capacidad para aprender cosas nuevas, sino también a su forma de interactuar con los demás y al desarrollo del lenguaje.
¿Cómo afecta el tiempo de pantalla a la capacidad de aprendizaje de un niño?
Los estudios han demostrado que los niños menores de 2 años aprenden menos de un vídeo que cuando aprenden de otra persona, y parece que aunque los niños miran la pantalla del televisor a los 6 meses, la comprensión del contenido no suele producirse hasta después de los 2 años. No es que no les cautive lo que aparece en la pantalla, sino que no aprenden de ello.
El desarrollo del lenguaje se expande rápidamente entre 1½ y 3 años de edad, y los estudios han demostrado que los niños aprenden mejor el lenguaje cuando participan e interactúan con adultos que hablan y juegan con ellos. También existen pruebas de que los niños que ven mucha televisión durante los primeros años de la escuela primaria obtienen peores resultados en las pruebas de lectura y pueden mostrar déficits de atención.
Díganos más sobre cómo afecta el tiempo de pantalla al lenguaje y la comunicación.
Las investigaciones demuestran que hablar con los niños en un diálogo recíproco es extremadamente importante para el desarrollo del lenguaje y la interacción social. Es esa «conversación» de ida y vuelta, compartiendo expresiones faciales y reaccionando a la otra persona -en la vida real, en lugar de la escucha «pasiva» o la interacción unidireccional con una pantalla- lo que mejora las habilidades lingüísticas y comunicativas de los niños pequeños.
¿A qué edad es apropiado introducir las pantallas?
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda evitar las pantallas para los niños menores de 18 a 24 meses, excepto cuando se chatea con la familia. La AAP también recomienda limitar el uso de las pantallas para los niños en edad preescolar, de 2 a 5 años, a sólo una hora al día de programación de alta calidad (piense en Barrio Sésamo o PBS).
Cuando hay que hacer algo en casa, puede ser útil tener a un niño pequeño ocupado y entretenido de otra manera. Mi consejo entonces a los padres es que pongan un programa de televisión corto como Barrio Sésamo o El barrio de Daniel Tiger -algo educativo y divertido que muestre a los personajes interactuando y jugando de forma cooperativa para modelar buenas habilidades sociales- en lugar de darle a su hijo una tableta o un teléfono. Y, si es posible, es mejor ver la programación educativa con el niño para que pueda participar activamente con él sobre lo que está viendo y aprendiendo.
¿Cómo pueden afectar las pantallas al sueño de un niño?
Como humanos, nuestros ritmos circadianos y nuestra producción de melatonina -la hormona del sueño- se activan cuando se pone el sol. Pero la luz azul de las pantallas inhibe la melatonina, lo que puede retrasar el sueño. Y ver la televisión o jugar a videojuegos también mantiene nuestro cerebro y nuestro cuerpo más alerta y activado y menos preparado para el sueño. (Las tabletas y los teléfonos inteligentes suprimen la melatonina más que los televisores porque la pantalla, y esa luz azul, están más cerca de la cara.)
Según un estudio, los bebés de 6 a 12 meses expuestos a pantallas por la noche mostraron un sueño nocturno significativamente más corto que los que no estuvieron expuestos a pantallas por la noche.
Para los preadolescentes y adolescentes, el uso excesivo de pantallas a última hora de la noche afectará a su sueño, y se aconseja mantener las pantallas fuera del dormitorio. El exceso de tiempo dedicado a las redes sociales, así como la falta de sueño, pueden afectar al comportamiento y al rendimiento cognitivo en la escuela e interferir en el aprendizaje. También se ha demostrado que el exceso de tiempo frente a la pantalla y la falta de sueño están relacionados con la obesidad, lo que a su vez puede afectar a la autoestima y llevar al aislamiento social y a pasar más tiempo frente a la pantalla.
¿Cómo de adictivas pueden ser las pantallas digitales para los niños pequeños?
El problema de los dispositivos móviles es que te atraen, y como todos sabemos es fácil perder el tiempo navegando por internet. Además, son tan portátiles y omnipresentes que no podemos prescindir de ellos. Como adultos, entendemos algunos de los inconvenientes y tomamos la decisión consciente de dejar el teléfono, pero para los niños de 2 o 3 años, que no tienen ninguna comprensión de estas preocupaciones, si han estado expuestos al teléfono/tableta desde la infancia, se convierte en su norma y quieren hacer más cosas.
También debemos tener cuidado con confiar en el uso de las pantallas para distraer a un niño de un problema en lugar de hacer que lo descubra y aprenda a resolverlo por sí mismo. Utilizar una canción favorita para distraer a un niño pequeño que acaba de caerse y se ha raspado la rodilla puede estar bien, pero es mejor que los padres lo consuelen, lo abracen y le hablen. Utilizar el tiempo de pantalla para distraer a los niños pequeños que tienen problemas para compartir un juguete no les ayudará a aprender a compartir y a turnarse en el futuro, aunque puede ser una solución rápida a corto plazo.
¿Son algunas pantallas peores que otras?
La televisión no es tan mala como se percibía antes, ya que se puede controlar más fácilmente y se mantiene en un lugar. Las tabletas y los smartphones son mucho más accesibles porque son portátiles. Puedes llevarlos a cualquier parte y usarlos en cualquier momento.
Creo que YouTube es generalmente malo para los niños pequeños. Si se les deja a su aire, los niños suelen ser mejores que sus padres a la hora de encontrar sus vídeos favoritos que enlazan con otros vídeos y pueden dar lugar a horas de ver clips interminables. La naturaleza en gran medida no regulada del sitio permite a los niños ver casi cualquier cosa; en el mejor de los casos tiene poco valor educativo, y en el peor puede ser contenido violento o inapropiado. Una vez más, lo mejor es mirar con el niño para que los padres participen en la búsqueda de contenidos apropiados y educativos.
¿Qué consejos tiene para que los padres limiten el tiempo de pantalla de los niños?
1. Co-observar siempre que sea posible. Si los niños van a tener tiempo de pantalla, lo mejor que puedes hacer es ver el programa o el juego con ellos para ayudarles a entender lo que están viendo. Comenta las cosas que observas, haz preguntas sobre lo que está pasando, si alguien en un programa está cantando una canción, canta con tu hijo. Compórtese con ellos y repita los conceptos una vez terminado el programa para que sea más probable que retengan esa información.
2. Elija los medios de comunicación con prudencia. Acuda a organizaciones como Common Sense Media para obtener reseñas sobre aplicaciones, juegos y programas apropiados para la edad de sus hijos que le guíen a la hora de tomar las mejores decisiones.
3. Mantenga libres de pantallas la hora de acostarse, la hora de comer y el tiempo en familia. No utilice pantallas en el coche, excepto en los viajes largos, y considere la posibilidad de establecer un toque de queda o una hora acordada en la que su familia apague todas las pantallas. Equilibrar el tiempo online y offline es extremadamente importante.
4. Limite su propio uso del teléfono. Los niños hacen lo que ven hacer a sus padres. A una edad temprana, sus padres son la persona más importante en su vida, así que modelarán cualquier comportamiento que estén viendo. Si ven que usted está detrás de una pantalla todo el día, entonces verán que es aceptable y querrán hacer lo mismo.
5. Haga hincapié en las tres cosas más importantes: el sueño, la nutrición saludable y el ejercicio. Los tres son esenciales para el crecimiento y desarrollo óptimos del cerebro y para la salud y el bienestar de niños y adultos por igual. Y el exceso de tiempo frente a la pantalla puede afectar a los tres. Se ha demostrado que los niños que pasan más tiempo frente a las pantallas comen más comida rápida y menos frutas y verduras y duermen menos y hacen menos ejercicio. Por lo tanto, es muy importante incorporar opciones de estilo de vida saludable como parte de la rutina diaria, así como limitar el tiempo de pantalla.
Lea más sobre la salud de los niños. Ver consejos sobre cómo desarrollar un plan de uso de los medios de comunicación en la familia.
Jennifer F. Cross, M.D., es pediatra adjunta en el NewYork-Presbyterian Komansky Children’s Hospital y profesora adjunta de pediatría clínica en Weill Cornell Medicine. Experta en el diagnóstico y el tratamiento de niños con discapacidades del desarrollo, la Dra. Cross está certificada en pediatría del desarrollo y del comportamiento.
